Бессовестно воспользовавшись отсутствием Марка, лисички навели на мельнице шороху. То есть порядку: помыли пол. Марк был рад, что на этом их хозяйственный пыл иссяк.

Архивариус сидел и работал. И очень обрадовался, увидев вернувшуюся троицу.

— Астролябия пропала, — встревоженно сообщил он. — Не к добру.

— Да тут она, — утешил его Марк. — У меня.

— Он её выгуливал, — ввернул ехидно Птека.

— Цыц! — погрозил ему кулаком Марк. — Я тоже рад, что астролябия с нами. И вообще, дорогие домочадцы, приготовьтесь к вручению даров.

Он снял и поставил на стол рюкзак.

— Для начала приветствуем блудную, э-э-э, то есть совершившую путешествие астролябию. Она вернулась домой.

— А во-вторых, чур мне! — перебила его Диса.

— А тебе — фонарь! — вручил ей презент Марк. — Наслаждайся, дорогая, на полную катушку.

— А что я с ним делать буду? — растерялась Диса. — Я-то думала…

— А что хочешь — то и делай. Дареному фонарю, как говорят… Можешь совершить красивый поступок и передарить его Птеке. Он найдёт применение этому полезному предмету. А вот этот прекрасный отрез роскошного шёлка я бы хотел преподнести нашей искусной вышивальщице.

— Мне? — растерялась Ниса.

— Ага, — кивнул Марк. — Тебе. И у меня к тебе громадная просьба: вышей мне знамя.

— Что?

— Знамя, — терпеливо пояснил ей Марк. — У всех звеРрей в этом городе вьются флаги на башнях, и у волков, и зубров, у всех. А над мельницей нашей ничего не реет. Мне нужно знамя Последней Надежды ЗвеРры. Пусть на нём будет ковш Большой Медведицы и Полярная Звезда! Прицепим синий стяг к флюгеру. Тебе какие нитки нужны?

Ниса нахмурилась, задумалась:

— Я не успею…

— Попросишь Дису помочь, — ободряюще улыбнулся Марк. — А звёздочки можешь совсем небольшие делать. Не обязательно, чтобы их было видно с Волчьей Пасти, главное чтобы мы знали — они есть. Хорошо?

— Ну зачем тебе знамя, а? — сварливо пробурчала Диса, которой, видимо, совершенно не улыбалось садиться за вышивку на пару с Нисой. — Напридумывал какую-то блажь. Лучше бы Артефакт искал…

— Стоя под знаменем, и умирать легче, — совершенно серьёзно объяснил ей Марк. — Так что мне оно необходимо.

— Хорошо, — кивнула Ниса. — Я подберу нужные цвета. Диса, помоги мне шёлк развернуть: посмотрим, какого размера нужно делать вышивку.

— А в городской архив я жертвую портрет основателя города! — продолжил материализацию духов Марк. — Мне его жабки подарили в знак особой любви и расположения.

Росомаха поставил на восточный стол портрет.

Наконец-то, настал черёд подарка для полярной лисички. В отличие от предыдущих даров, Марк достал маленький полосатый рюкзачок молча. И молча же отдал. И был очень рад, что занятые шёлком Диса с Нисой почти не обратили на него внимания.

Ился поблагодарила его тёплой улыбкой. Характерным жестом взъерошила свои белоснежные волосы, потёрла нос и углубилась в изучение подарка.

На душе у Марка было легко-легко, светло-светло, словно он и не вязаную звеРриками безделушку наконец-то вручил адресату, а, по меньшей мере, нашёл Артефакт.

— Вот теперь можно и портрет рассмотреть, как следует! — объявил он, тоже невольно улыбаясь. — Графч успел им всю ЗвеРру напугать, а я и не рассмотрел его толком.

Изображение на портрете не очень-то отличалось от других. Одноглазый пророк не стал более приятным: тот же кислый взгляд и недовольство миром.

Впрочем, Марк мог бы поклясться, что взгляни он сам сейчас в зеркало — увидел тоже бы кислый взгляд и недовольство миром.

"Превращаюсь в пророка? Всё может быть…"

Новых предметов, смахивающими на Артефакт, на портрете, увы, не было.

А Диса всё никак не могла поверить, что Нисе достался подарок лучше, чем ей. И своё персональное недовольство она выражала весьма активно:

— Лучше вообще никакого подарка не получать, чем такой! — шипела она.

— Пожертвуй его городскому архиву по моему примеру, — советовал ей Марк. — И вообще, давай выдадим его за Артефакт и поставим точку в этом деле. На фресках у пророка был фонарь, — был!

— Там совсем не такой! — подал голос памятливый Птека.

— Да какая разница? — возмутился Марк. — Такой, не такой. Тут речь о спасении города идёт, а ты придираешься. Почти такой же.

— Никто не поверит, что это Артефакт, — приводил резонные доводы Птека. — Раз он у жабок валялся.

— А мы придумаем захватывающую историю о том, как таинственный убийца благородных оленей забрал фонарь с алтаря, а потом спрятал в доме жабок.

— А зачем? — никак не проникался романтическим настроением Птека. — Зачем ему прятать фонарь у жабок?

— Чтобы мы потом имели возможность объявить о находке Артефакта, — растолковывал ему Марк. — Он, по ошибке, забрал жабковый фонарь, оставив подлинный Артефакт, а жабки и не подозревали, что хранят величайшее сокровище ЗвеРры.

— Как это не подозревали? — возмутилась Диса, которая, оказывается, слушала очень внимательно. — Тогда уж на жабок и нападение валить надо. Всё равно они противные, их с радостью растерзают. Вон, тех же волков натравить — и кое-кто даже квакнуть не успеет.

— Это не наши методы! — осадил её Марк. — Тебе вон презенты сделали, а ты в качесте благодарности готова их живьем волкам скормить. Как не стыдно!

— Это мне-то? — скривилась Диса. — За какой-то паршивый погнутый фонарь я должна теперь возлюбить этих противных лупоглазых звеРриков?

— Фонарь я погнул, — покаянно признался Птека.

Диса пропустила его признание мимо ушей и продолжила пламенную речь:

— Последняя Надежда у нас того, — постучала она себя по лбу, — странная. Раз уж не можешь Артефакт найти: думай тогда, как выкрутиться! С фонарём ты хорошо предложил, да только звеРрик прав, фонарь-то не тот. И просто так тебе никто не поверит. А вот если волки жабок вырежут, как вырезали ласок, тогда будет всё в порядке, фонарь сойдёт за Артефакт. А кто будет сомневаться — того волки разубедят. Им в этом будет прямой интерес.

— Почему это?

— Потому что им самим будет приятнее верить, что они покарали убийц и похитителей, а не расправились с беззащитными, ни в чём не повинными звеРриками.

Диса взбила локоны попышнее.

— Ты сам рассуди — и волкам приятно будет, они, наконец-то, станут хранителями Артефакта и вообще самыми крутыми в городе. И остальным хорошо — уж лучше волки, чем этот ужас. По жабкам всё равно никто плакать не будет, они гадкие и склизкие. Их не трогали, потому что медведя боялись, ходили слухи, что они смогли как-то с ним договориться. Но медведя-то теперь нет… Хочешь, я сама с волками поговорю?

— Ты же их ненавидишь за Гиса…

— Ну и что? — искренне удивилась Диса. — Я много кого ненавижу.

— Всё это замечательно, но накладок много. Фонарь-то не тот, — покачал с улыбкой головою Марк. — Низкой сорт, нечистая работа, как говаривал один персонаж. Так что оставь свои кровожадные планы и лучше звездочку-другую на знамени вышей. Ей богу, это будет полезней.

Диса пожала плечами.

— Ты сам себе враг! — сделала она исчерпывающий вывод.

— Выходит, что так, — покладисто согласился Марк.

Диса скривилась, пожала плечами. Взяла фонарь и поставила перед Птекой.

— Дарю, — холодно сказала она и вышла на лестницу.

Её уходу Птека обрадовался куда больше, чем подарку.

Марку было любопытно, как продвигаются работы у архивариуса.

Он подсел поближе.

Отец Нисы восстанавливал один из старых планов города. Наклеивал клочки бумаги на чистый лист. На этом плане ЗвеРра не была усеяна, как прокаженный язвами, пустырями и развалинами, напротив.

Архивариус приклеил очередной кусочек и сказал:

— Раньше город был многолюдней, да. Но заключение никого не красит. И детей с каждым годом всё меньше и меньше… Я всё думаю, что, наверное, ЗвеРре, действительно, пора изменится.

— Наверное, не одни вы так думаете. Таинственный похититель Артефакта тоже так считает, — улыбнулся Марк. — Но перемены зачастую весьма болезненная штука.