Во сне Марку казалось, что водопад рычит. Хотя это храпел звеРрюга под кроватью. Солнце било в зашторенное восточное окно. После обеда надо было двигать в Зубровый Замок. А так не хотелось…

Долго думали, брать ли с собой росомаху.

— А вдруг они ка-а-ак кинутся! — напророчил Птека, имея в виду крысок.

— Ну разве что так… — с сомнением покачал головой Марк. — Убедил, берём. Только мыть его ещё раз я не буду.

— Я чистый! — возмущенно проурчал из-под кровати Графч. — И вкусный. Как рысь.

— То-то и оно, что как рысь, — подтвердил Марк. — Хотя, если задуматься, есть ли более простой способ уменьшить количество гостей? И, может, крыски раздумают быть звеРрюгами, если узнают, что звеРрюги обязаны вот так вот пахнуть?

— Крыски не раздумают, — фыркнул Птека. — Не надейся.

— Во всяком случае, я беру карту и вышивку с собой. Мне не хотелось бы их утратить, если вдруг благодарные горожане подпалят мельницу в наше отсутствие, — сообщил Марк. — Ещё охотнее я взял бы наших прекрасных дев, но, сдается мне, их там не ждут.

Зубры пришли за Марком, когда солнце переместилось из восточного окна в южное. Этих Марк не знал. Сплошь незнакомые, суровые лица, ни тени приязни, ни крошечки теплоты.

— Чувствую себя обвиняемым, — буркнул Марк Птеке. — Может быть, я тоже крыска?

Зубры никак не отреагировали, хоть и расслышали. Сказали, что подождут внизу.

Ступеньки лестницы надрывно стонали под шагами конвоя, Птека даже забеспокоился, не рухнет ли она.

Марк с мельницы вышел последним и постарался поплотнее закрыть дверь. Шторы оставили задёрнутыми.

К удивлению Марка, Птека с росомахой с места взяли такой темп, что зубры с трудом за ними поспевали. Марк подозревал, что сделали они это специально, чтобы заставить попотеть звеРрей. В городе, видимо, знали о встрече в Зубровом Замке. Потому что среди бела дня ЗвеРра выглядела вымершей по-ночному.

Над спуском к Кабаньей Канавке притомившийся Марк остановился, переводя дух. Зубры значительно отстали. Птека и Графч остановились тоже. Лезть в одиночку в ложбину никому не хотелось.

Над башнями Зубрового Замка реяли громадные знамёна. Это было красиво и тревожно. Пять плотных полотнищ разных цветов — сбор всех звеРрей, кроме благородных оленей, которых не сможет воскресить даже воля пророка.

Ветер пытался развернуть тяжёлые флаги и вымпела во всю ширь. И не мог, силёнок не хватало.

— Сливки ЗвеРры в полном ассортименте, — фыркнул Марк. — Ассамблея, блин.

— Какой он большо-о-о-ой… — уважительно округлив глаза, признался Птека, глядя на замок.

Росомаха фыркнул и демонстративно пожал плечами. Оглянувшись, далеко ли сопровождающие, он присвистнул сквозь зубы и презрительно сказал:

— Зубры не вкусные. Не как рысь. Валил, знаю.

Птека дождался зубров, внимательно их осмотрел от макушки до пяток, потом уставился на щуплого (хоть в человеческом, хоть в зверином облике Графча) и недоверчиво присвистнул. Зубры недоуменно переглянулись, но, ничего не сказали.

Лощину прошли благополучно.

Глава зубров встречал их во дворе замка. Как всегда, необъятный и величественный. Судя по торжественному выражению лица, он хотел двинуть речь о будущем ЗвеРры, но, вобрав воздуху в грудь, поперхнулся и лаконично сказал:

— Рад встрече. После мытья приглашаю вас на ужин.

— Благодарю, сир, — невозмутимо отозвался Марк. — Не откажемся.

— А чего он? — заныл Графч, как только зубр, волоча алый плащ, стал неторопиво подниматься по ступенькам.

— Слово хозяина — закон. Идём мыться, — строго велел Марк.

— Сразу мыться, везде мыться, зачем мыться? Почему? — брюзжал росомаха по пути в подвал. — Мыши за мостом не моются. А они как он! — ткнул он пальцем в Птеку.

— Здрасссьте! — завопил Птека в ярости. — С чего это?! Я, в отличие от некоторых, моюсь каждый день! От меня тухлятиной не несёт! Сам как они!

— Я тебя съем, — пообещал угрюмо росомаха.

Марк шикнул на обоих, звеРрюге — персонально — запретил есть Птеку. Строго-настрого. И попросил сопровождающего зубра принести им полотенец побольше, да травяного отвара, как в прошлый раз.

Сам он был рад нежданной бане и в чём-то даже признателен росомахе, без благоухания которого их вряд ли бы отправили бы в парную.

Ужин накрыли в том самом подвальном кабинете, где Марк отсыпался после известия, что он назначен Последней Надеждой ЗвеРры. За тем же самым громадным столом. И Птека, и Графч были потрясены его размерами.

Пока отмытые до блеска гости размещались у стола (каждый поближе к облюбованному блюду), глава зубров сам запер дверь, предварительно велев охране отойти на три шага и не подходить к двери под страхом разжалования из личной гвардии.

Потом тяжёлыми шагами пересёк в подвал, сел в кресло. Вид у него был невесёлый.

— Секретное совещание? — поинтересовался с набитым ртом Марк. — Повышенные меры безопасности?

— Хочу узнать, пока никто не мешает, что удалось.

Марк не торопился с ответом.

— Учитывая исходные данные, проделана громадная работа. Если же суть вопроса в том, найден ли Артефакт: нет, не найден. И я по-прежнему не знаю, что это, — Марк говорил равнодушно, больше занятый разносолами на столе.

— Я знаю, что ты встречался с Лунным волком… — сказал глава зубров, наливая себе вина.

Птека робко ковырял вилкой в тарелке, подавленный соседством огромного зубра.

Чистый, но оттого и злобный росомаха демонстративно чавкал и вообще вёл себя как типичный enfant terrible.

— Да. Он сказал много интересного, — уцепил сыру Марк.

— Волки никогда не говорят всей правды… — заметил зубр.

— Как и лисы, как и жабки, как и все прочие вокруг, — подтвердил Марк. — Зато уж как скажут иногда, нечаянно — думаешь, лучше бы и рта не раскрывали, с иллюзиями и умирать легче.

— Я почему хотел поговорить с тобой, Марк, до общего сбора, — виновато признался глава зубров, — крыски крысками, но сегодня могут начать у тебя допытываться, что сделано. Я постараюсь защитить тебя, но…

— Вчера добрые горожане хотели подпалить моё жилье и так, особо ни о чём не допытываясь и не требуя отчётов, — Марк выхватил вилкой приглянувшийся кусочек ветчины прямо из под носа росомахи.

Росомаха обиженно загудел, обнял тарелку с ветчиной и лег на неё щекой.

— Я не осуждаю их желания снять напряжение и слегка развеяться перед местным Апокалипсисом, но и на роль бессловесной жертвы гожусь плохо, — пояснил Марк. — Как выяснилось, ЗвеРра набита тайнами, как старая перина клопами и никак не угадаешь, в чьи интересы в очередной раз вляпался.

— ЗвеРра — непростой город даже для меня, — признал глава зубров.

— Пока итог один: Артефакт так и не найден. Вдаваться в подробности я не буду. Если кто может больше — пусть делает. Я пытаюсь сделать ровно то, что в моих силах.

— Я знаю… — зубр повертел бокал в огромных ладонях. — Но звеРри в последнее время непредсказуемы.

— Давайте говорить начистоту! — обозлился Марк. — Все давным-давно забили на поиски Артефакта и больше обеспокоены, как выбраться из заварухи. А всё остальное от лукавого. Единственный дурак, который Артефакт ИЩЕТ — это я.

— Это ты, — подтвердил зубр, ставя бокал на багряную скатерть. — Увы, пора идти в зал. Прошу тебя, Марк, — если поднимется смута, не геройствуй, постарайся укрыться за моими ребятами, они знают, что должны защищать тебя.

Марк неопределенно пожал плечами.

— Тот самый зал с цветными окнами? — не удержался Птека.

— А как же. На меньший зал крыски не согласились, — ехидно подтвердил главный зубр. — Наши витражи известны.

— Кстати о витражах… — обрадовался Марк. — Какого они времени?

— Не понял?

— Сделаны в ЗвеРре или раньше?

— Вместе с замком.

— Жаль.

— А в чём дело?

— Хочу картинки, — отчеканил Марк. — Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!