– Красивый пояс. Но у дочери такого богатого рода их вполне может быть и два, и три, – равнодушно качнула головой старшая наставница. – А может, дело вовсе не в нарядах? – вдруг сказала Солкокчон – словно некая мысль только что пришла ей в голову. – Может, это твой отец, повелитель тысячи стад из славного рода Буллет, велел тебе красть Голубой огонь из трубы?

– И-и-и! – наставница Синяптук издала тонкий задушенный писк – и прикрыла рот ладонью. – Госпожа старшая наставница! Вы думаете… – в закрывающие рот пальцы пробубнила она. – Это… заговор? Заговор больших родов против Храма! – уже в полный голос завопила она. – А может, даже… И-и-и! – она запищала еще тоньше. – Может, нити заговора ведут… – Глаза у нее стали большие и круглые, точно оленье копыто, Синяптук беззвучно зашлепала губами, как вытащенная из проруби рыба, и только молча тыкала толстеньким пальцем вверх, в ледяной потолок. – Может, даже к самому Советнику! – наконец выдохнула она. – Этому только дай… Против Храма-то… – неприязненно добавила она.

– Мы не должны без доказательств обвинять соправителя Ее Снежности! – строго сказала Солкокчон, но что-то в выражении лица старшей наставницы говорило, что она слушает Синяптук со вниманием.

Толстая мальвина немедленно воодушевилась:

– А с доказательствами? С доказательствами можем? – Синяптук выпрямилась и торжественно потребовала: – Мы должны немедленно вызвать дознавательниц Храма! Пусть узнают, на что папаши из богатеньких родов подбивают своих дочек! – И она недобро поглядела на онемевших от ужаса Тайрыму и Дарпек.

– Не-ет! – валясь на колени, истошно закричала Дарпек. – Не надо! Наставница Солкокчон! Мой папа ни при чем! Это все Тайка, это она…

– Замолчи, дура-колмасам! – отвесив Дарпек хлесткую пощечину, крикнула Тайрыма.

– А вот мы и выясним, кто – при чем, кто – ни при чем… Кто, кого и на что подбил… – своим страшным шелковым голосом проникновенно сказала Солкокчон. – Наставница Синяптук… Забирайте этих двоих в карцер и… разберитесь, – скомандовала она. – А дознавательниц пока… не надо. Не стоит выносить сор из чума – все-таки заговор в школе… Плохо для ее репутации. – Она брезгливо поморщилась.

– Совершенно верно, старшая наставница Солкокчон! Как вам будет угодно, старшая наставница! – от рвения выпячивая глаза и грудь, выпалила Синяптук. – А вы… А ну пошли, воровки! Надо же, племянница самой Метаткар… Заговорщица! – наливаясь кровью, заорала вдруг она и с силой ухватила обеих девчонок за руки. – А я вам еще помогала! Ах вы, нижние авахи! Ничего-о! Вы мне все-е расскажете! Все-е! Ах вы, мерзкие албасы! Не видать вам больше Храма как своих затылков! И то еще легко отделаетесь! Посмотрим, какие песни-олонхо ваши папаши запоют, когда за них дознавательницы возьмутся!

– Как вы смеете говорить такое про моего уважаемого родителя! Главу богатого рода! – отчаянно вырываясь из сомкнувшейся на ее запястье руки, крикнула Тайрыма.

– Кончилось уважение! И богатство его закончилось тоже! А твои родичи на Храмовом костре визжать будут! – злорадно выпалила Синяптук и, шагая через ступеньку, поволокла упирающихся девчонок по лестнице. – А я погляжу!

– Не-ет! Не нада-а! – удаляющийся визг Дарпек затих за поворотом лестницы.

– Вот всегда она была жестокой женщиной, – с явным одобрением глядя Синяптук вслед, сказала «Трижды шелковая».

– А она не слишком? – с некоторой неуверенностью в голосе пробормотала Кэтэри. – Еще и впрямь слепит нам какой заговор прямо в школе. Стоит ли? Особенно сейчас, когда… – и она многозначительно посмотрела на старшую наставницу. – Да и отношения с Метаткар испортим…

– Стоит, Кэти, именно сейчас, – отчеканила Солкокчон. – Особенно насчет Метаткар… А то ведет себя, будто мы победили и она уже стала верховной жрицей. Причем без нас, – она так же многозначительно поглядела на Кэтэри. – Надо ее немножко в чувство привести. Представляешь, какая у нашей дорогой подружки Метки будет рожа, когда ее племянницу выкинут вон из школы! – И «Трижды шелковая» расплылась в леденящей улыбке.

Кэтэри насмешливо сощурилась:

– Этих глупых девчонок, случаем, не ты подставила, а, Солка? А то ведь я пояс вышитый, что меня на подозрения навел, найти не могу. Как растворился… Следы горелые на полу тоже исчезли. И вот этой дырки… – она многозначительно постучала по трубе, – тут еще совсем недавно не было! Я точно знаю, сама эту трубу два раза осматривала.

– Следы Тайрыма могла и затереть, – не отвечая, пробормотала Солкокчон. – А в остальном – любопытно. Я этим еще займусь, но не сейчас. Сейчас очень даже хорошо, что виновные у нас из богатеньких – родичи все оплатят, надо только их пугнуть как следует. Перед приездом верховных жриц все должно быть в ажуре, как на ледяном кружеве! – И она принялась кончиками ногтей выковыривать затычку из трубы.

– Зачем они приезжают – да еще все сразу? – напряженно спросила Кэтэри.

– Ты даже не представляешь, насколько «все сразу» они приезжают, – расшатывая затычку, пропыхтела Солкокчон. – САМА… – она сильно выделила слово, будто написала его большими буквами, – тоже будет. Они хотят с НЕЙ встретиться.

– У нас? Они что, не могли во Дворце устроить встречу? – нервно переспросила Кэтэри. – Думаешь, они… – она задохнулась от ужаса, – знают?

Солкокчон холодно рассмеялась.

– У нас, дорогая моя, нынче развелось столько тайн и при этом столько болтливых дур, что я не удивлюсь, если верховные старухи и впрямь кое-что знают! В их поколении больше сотни таких, как они, было – и все до одной сгинули. Только наши четыре бабульки – по сей День живы-здоровы. Так что я парочку секретных ходов себе заготовила – на случай, если сматываться придется. И не говори мне, что у тебя их нет! – В этот момент затычка наконец выскочила, и из трубы с шипением вылетел длинный язык Пламени. – Огненноглазая тебя побери! – Ругнувшись, старшая наставница запечатала дыру ладонью.

– Есть, конечно, – подскочившая Кэтэри торопливо шлепнула свою руку сверху. – Но, может, еще и обойдется?

– Может, и обойдется, – неожиданно легко согласилась Солкокчон. – Все, отпускай. – Шипение Огня прекратилось, и она отняла руку от совершенно целой трубы. – Нормально, – критически оглядев свою работу, признала она. – Мало ли, почему они решили встречаться здесь? Может, просто хотят быть подальше от дворцовых сплетен. Верховная Дьябылла вообще Зимний не жалует, с тех пор как НАША себе Советника назначила. Приедут – разберемся. Главное, чтоб САМА не струхнула и не наделала глупостей.

– Не наделает, – решительно мотнула головой Кэтэри и криво усмехнулась. – Она ведь, как и мы с тобой, из тех, кого наша всеми обожаемая сестра Синяптук называет голодранками.

– Синяптук – в небо пук! – рассеянно пробормотала Солкокчон и, морщась, потерла ладони. – Печет – будто едкое что-то на этой трубе было… Надо будет выгнать учениц коридоры отполировать. – Шаги наставниц зазвучали на ступеньках, их голоса постепенно затухали, удаляясь по ледяной лестнице. Затихли окончательно.

Мгновение в опустевшем коридоре царила темнота, слегка прореженная слабыми голубыми бликами из прикрученного светильника. Случись здесь кто, ему бы показалось, что сплошная ледяная стена под уводящей наверх лестницей колеблется, будто сминаясь под невидимой рукой. «Кап-кап-кап», – послышался звук водной капели. «Жур-жур-жур», – тоненькая струйка воды скользнула по стене торопливой змейкой, и вдруг стало ясно, что стена и впрямь трепещет, как листок бересты под ветром. Казавшаяся сплошным молочно-белым монолитом, она вдруг зашипела и… опала, расплескиваясь мелкими лужицами. Сплошной поток Голубого света залил коридор – и за растаявшим укрытием появилась прячущаяся под лестницей маленькая потайная комнатка с заваленным свитками низким столиком-нэптывуном и стоящей в углу высокой сияющей чашей с Голубым огнем!

К трубе скользнула девчоночья фигурка.

Губы Аякчан были недовольно надуты – вот только полировки коридоров ей сейчас недоставало! А в остальном все не так уж плохо получилось. Лицо ее просветлело, она свела кончики пальцев вместе, и на них яркой дугой вспыхнул Огонь. Мгновение, и в кулаке у девочки оказался вышитый пояс – точно как у Тайрымы. Аякчан усмехнулась – и пояс снова растекся Огнем, всасываясь обратно в пальцы. Если уж проницательная Кэтэри подозревает наставниц, значит, она все делала правильно, значит, никто из мальвин даже не догадывается об ее истинных силах. Вскрыть трубу для Аякчан было раз плюнуть, вот именно так: один плевок – и дырка! Но, конечно, она не станет этого делать – ведь если Огонь будет пропадать и после поимки виновных… Аякчан покачала головой. Придется пока держаться на уже украденных запасах и накопленном внутреннем Огне. Девочка обернулась к скрывавшейся за растаявшей стеной потайной комнатке. Конечно, найди «Трижды шелковая» спрятанную тут чашу, мигом сообразила бы, что Огня в ней примерно столько же, сколько исчезло из хранилищ школы. Ну а вытащенных из библиотеки свитков никто не хватится – там, где Аякчан нашла их, вряд ли кто-то бывал за последнюю сотню Дней! На уроках им не рассказывали и десятой доли того, что скрывалось в этих старых свитках! Накопление Огня… Создание Огненных щитов… Огненные шары массового поражения… Лезвие Пламени… Мальвины скрывают эти знания от учениц, а может, и сами ничего такого не умеют?