– Вспомнишь, что ты не только мальвина, но и жрица, и затолкаешь ему в хобот хорошую порцию Огня! – с неожиданной жесткостью рявкнула на нее Королева. – Мамонты – местные называют их «Вэс» – и древние великаны эрыг отыры отмораживаются только в тундровой зоне. Тамошние жрицы вполне справляются с ними! Не все же им тюленей пинать да подношения Храму присваивать, иногда и работать надо! – зло процедила она. – Реальную опасность представляют только поналезшие невесть откуда мэнквы-людоеды. Эта проблема ранее представлялась практически неразрешимой. У великанов толстая шкура и вечно мокрая от снега шерсть – обычный Огненный шар их почти не берет, а жрицу, вышедшую на мэнква со слишком большим зарядом Огня в теле, просто разнесет в клочья излишками Огнезапаса! Храмы Югрской земли категорически не справлялись, а отправлять туда жриц из других мест значило бы оставить без Огневой поддержки половину Сивира. Но… – она сделала эффектную паузу. – Я получила сообщение от жрицы Магнитной горы – южные умники все-таки соизволили поработать головами! Скоро – совсем скоро! – новое оружие против мэнквов-людоедов будет здесь! – И она гордо откинула увенчанную золотым обручем голову, торжествующе глядя на четверку верховных жриц.

Некоторое время верховные, не моргая, смотрели на Королеву. Потом Демаан скосила кровавый глаз на Айгыр:

– Ты, случаем, не знаешь, это она о чем?

– Она о массовом нашествии мэнквов-людоедов на Югрскую землю, – сосредоточенно изучая инкрустированные мелкими сапфирами ногти, пробормотала Айгыр.

– А кому мешают мэнквы? – удивленно проскрежетала Демаан.

– Да людишек они жрать повадились, – неохотно протянула Айгыр.

Из-под тряпок Демаан послышалось раздраженное фырканье.

– Вот уж беда так беда! Людишки, они вечно снуют туда-сюда: старых пожрут – новые народятся! Мы говорим сейчас о действительно опасных вещах! – вскричала она. – Или вы до сих пор не слышали, что в этих самых ваших южных горах… – Она сделала длинную паузу и полным злобы и одновременно откровенного страха шепотом закончила: – Объявился черный кузнец.

– Э-э… М-м-м… А-а… – теперь Королева смотрела на Демаан, как та самая племянница, твердо знающая, что тетушка да-авно в глубоком маразме, но сказать о том не решающаяся из страха потерять богатое наследство. Наконец она пробормотала: – В сообщении жрицы Магнитной горы упоминалось что-то такое… Но я решила, что она не иначе как тамошнего рудничного газа наглоталась.

– Ты – безголовая! Чуда тупая! – яростно выплевывая ругательства, Айбанса подалась вперед. – Мэнквы ее волнуют! Черные – вот настоящая опасность!

– Но Черные – это всего лишь предания тысячедневной давности! Шаманские сказки! – Кэтэри кинулась на помощь Королеве. – Их давно никто даже не помнит!

– Никто – это кто? – все так же не отрываясь от изучения своих ногтей, тихо спросила Айгыр. – Некоторые очень даже помнят.

– И в отличие от вас, молодых да безмозглых, понимают, чем возвращение Черных может обернуться! Поэтому бросайте все свои глупости… – Айбанса обвела взглядом Королеву и застывших у нее по бокам обеих жриц. – И занимайтесь Черными! Только Черными!

– Погибель Югрской земли вы называете глупостями? – строптиво пробормотала Королева.

– Да плевать мне с девятого неба на Югрскую землю! – взорвалась Айбанса. – Речь идет о погибели Храма – вот что такое Черные!

– Или тебе твое тронное место разонравилось, девочка? – угрожающе прорычала Демаан.

– Немедленно, слышишь, немедленно отправь сообщение жрице из Магнитной! – сорвалась на визг Айбанса. – Пусть она схватит кузнеца…

– Ничего отправлять не надо! – быстро сказала Королева. – Столь беспокоящий вас кузнец – всего лишь тринадцатидневный мальчишка… – сквозь почтительность в тоне Королевы проскользнула насмешка, – погиб при попытке к бегству. Утонул.

Айгыр поморщилась:

– Черные – это такое… такие… Ну в общем, просто так они не тонут.

– Поздравляю всех, – тон Айбансы был убийственным, как входящий в сердце нож южной стали. – Теперь черный кузнец может оказаться где угодно!

В этот момент неподвижная и похожая на застывший посреди кабинета грязный сугроб четвертая из верховных жриц, Дьябылла, вдруг шевельнулась. Из-под ее тряпок вырвался длинный вибрирующий вопль, от которого заломило зубы. Наставница Кэтэри с криком схватилась за голову – из ее уха потекла тоненькая струйка крови. Не поднимаясь на ноги, Дьябылла взмыла в воздух. В вихре развевающихся одежд ринулась прямо на прозрачный лед окна.

Едва успевшей отпрянуть Аякчан показалось, что лед под ней взорвался от удара Огненным шаром, разлетаясь брызгами секущих осколков. Из возникшего пролома вырвалась завывающая Дьябылла. Полоща тряпками на фоне луны, четвертая верховная жрица устремилась к черному Ночному горизонту.

Судорожно вжавшаяся в карниз Огневой башни Аякчан потрясенно уставилась вслед Дьябылле – летящая сквозь мрак жрица походила на брошенный сильной рукой ворох тряпья. Пара ударов сердца потребовалась Аякчан, чтобы понять, куда та мчится – Дьябылла летела прямо к ледяному городу, чье далекое нежно-голубое мерцание порой заставляло учениц школы надолго застывать у прозрачных ледяных окон, мечтая… кто о чем! Кто о почестях и славе, о богатых приношениях для Храма, из которых разумной жрице всегда достается немалая толика. Другие о песнях олонхо, шумных празднествах, богатых и славных родах, с почтительностью и страхом добивающихся внимания жриц. И почти все о завистливых взглядах девушек и испуганно-восторженных – парней, устремленных вслед гордой храмовнице!

Словно громадный сапфир, город мерцал на горизонте, испуская в темные Ночные небеса трепещущее голубое сияние. Перед мысленным взором Аякчан предстали устремленные вверх громадные ледяные башни – намного выше и внушительнее школьных, – в гигантских чашах которых бушевало Голубое пламя, озаряя кипящую внизу бурную, опасную, манящую и такую загадочную и желанную городскую жизнь!

Голубое сияние города на горизонте вдруг мигнуло, пропав на мгновение, снова вспыхнуло – отчаянно и страшно, будто зовя на помощь, и… погасло! Горизонт поглотила тьма. Словно там, вдалеке, живой и дышащий город вдруг умер, весь, разом – погасли Огни на башнях, затихли звуки, и, не успев даже испугаться, люди медленно опускались на ледяные тротуары, погружая только что шумные улицы в жуткое безмолвие смерти.

Сквозь воцарившийся вокруг мрак донесся длинный горестный вопль летящей Дьябыллы. Будто откликнувшись на него, горизонт вновь вспыхнул. Сперва в темном небе зародилась одинокая сверкающая точка, пылающая алым, как глаз Демаан. А потом небо озарилось багрово-рыжим Огнем! С жутким завыванием поток нереального, только в древних легендах помянутого Рыжего пламени расчертил Ночной горизонт над далеким городом!

– Видели? Все видели? – из разбитого окна послышался страшный крик Айбансы. – Это он! Он! Черный!

Прямо под прячущейся Аякчан послышались треск и грохот – и в разбитое окно вынеслась яростная Айбанса. За ней, не отставая, мчались Айгыр и Демаан. Красный глаз Демаан вертелся в глазнице, прорезая окрестную темноту длинным лучом света. Луч заметался, и вытянутое световое пятно выхватило из мрака похожую на белый кокон фигуру Дьябыллы. Троица верховных дружно издала торжествующий крик и ринулась вдогонку сестре.

– За нами! Скорее! – казалось, на весь Сивир прокричала мчащаяся сквозь небо Айбанса, и был в ее крике приказ такой страшной силы, что затаившейся под козырьком Огневой башни Аякчан пришлось ногтями вцепиться в лед, чтоб не полететь следом и не выдать себя.

Из разбитого окна вылетела Кэтэри… И зависла в воздухе, болтаясь, как тряпочка, – протянутая из окна рука поймала ее за щиколотку.

– Спокойно, спокойно… – раздался действительно спокойный голос Солкокчон. – Сперва решим, действительно ли нам нужно туда лететь – учитывая наши планы на будущее…