Услышал, как отец выругался себе под нос. Крис вытер губы рукавом куртки и поднял голову.

– Прости, – выдавил он, чувствуя отвращение к себе.

Хэнк Майерс сплюнул на снег и взглянул на Джеймса.

– Мне кажется, вы говорили, что постоянно берете его на охоту.

Джеймс кивнул и поджал губы.

– Беру.

Крис не смотрел на отца. Знал, что увидит завуалированную смесь гнева и смущения, которые испытывал Джеймс, когда ситуация развивалась не по тому сценарию, как он ожидал.

– Я освежую, – пытаясь сохранить лицо, сказал он и протянул руку за зайцем.

Хэнк хотел было передать добычу Крису, когда понял, что мальчик в лыжной куртке.

– Может, поменяемся? – предложил он, выпуская изо рта облачко пара, и сбросил свою охотничью куртку.

Крис скользнул в чужую теплую куртку, потом поднял зайца и положил его в резиновый мешок, прикрепленный на спине куртки. Тельце его было еще теплым.

Он молча шел рядом с отцом, боясь и сказать что-нибудь, и ничего не сказать, и думая о зайце, который бежал по кругу домой, рассчитывая укрыться там от опасности.

Гас запустила руку в трусы Джеймса.

– Ни один мускул не шелохнулся, – прошептала она. – Даже глазом не моргнул. – Она заползла на мужа, продолжая гладить Джеймса между ног. – Кажется, я в конце концов обнаружила признаки жизни.

Джеймс усмехнулся, прерывая ее поцелуем. Он не понимал своего счастья, но, когда они с Крисом вернулись домой после охоты, Гас уже перестала злиться. И это был отличный знак, учитывая то, какое сильное впечатление оставила их размолвка. Он почувствовал, как пальцы Гас сжали его яички.

– Сейчас, – пробормотала она, – не самое подходящее время надо мной смеяться.

– Я не смеялся. Просто размышлял.

Гас удивленно приподняла брови.

– О чем?

Джеймс засмеялся.

– О приходе Санта-Клауса.

Гас засмеялась, уселась и стала медленно, дразня расстегивать ночную сорочку.

– Как ты отнесешься к тому, чтобы развернуть один из своих подарков уже сегодня?

– Зависит от подарка, – ответил Джеймс. – Он большой?

– Скажи «да», шалун. Это твой единственный подарок, – предупредила Гас, сбрасывая ночную сорочку с кровати.

Джеймс привлек жену к себе, провел руками по ее спине и ягодицам.

– А как насчет этого подарка? – прошептал он. – Как раз мой размер.

– Отлично, – выдохнула Гас, когда его руки стали гладить ее между ног. – А то я не знала бы, куда его возвращать.

Джеймс почувствовал, как она обвила ногами его бедра, и ее тело открылось ему навстречу. Они покатились по кровати, и Джеймс оказался сверху. Он вошел в Гас и прижался губами к ее ключице, опасаясь, что может закричать, когда потеряет над собой контроль.

Когда все было закончено, Гас размякла под ним, тяжело дыша. Кожа у нее была влажная. Джеймс прижал жену к себе и уткнулся ей в голову подбородком.

– Похоже, в этом году, – произнес он, – я вел себя просто отлично.

Он почувствовал, как Гас поцеловала его грудь.

– Так и было, – прошептала она.

– Не поверишь, – сказал Майкл, – я слышал, как кто-то бьет копытом по крыше.

Мэлани промолчала, снимая очки и кладя их на ночной столик.

– Ты шутишь?

– Какие тут шутки! – уверял Майкл. – Пока ты принимала душ.

– Стук копыт?

– Как будто скачет северный олень.

Мэлани громко засмеялась.

– Вероятно, в чулане прячется Санта-Клаус.

Майкл обиделся.

– Я серьезно. Подожди-ка… Слышишь? На что это похоже?

Мэлани кивнула головой. Она на самом деле услышала звуки, как будто кто-то скреб и бил по твердой поверхности. Она метнула взгляд на потолок, нахмурилась и повернулась к стене, к которой примыкало изголовье кровати. Потом прижала ухо к стене.

– Ты слышишь Гас и Джеймса, – заявила она.

– Гаси…

Мэлани кивнула и стукнула изголовьем кровати о стену, чтобы до Майкла дошло.

– Северный олень – моя нога.

Майкл усмехнулся.

– Гас и Джеймс? – переспросил он.

Мэлани отбросила одеяло и легла в постель.

– А кто еще там может быть?

– Я все понимаю. Но Джеймс…

Мэлани погасила лампу на тумбочке, скрестила руки на груди. Ее уши теперь ловили каждый удар и вскрик по ту сторону стены.

– А что с Джеймсом не так?

– Ой, не знаю. Легко представить, что этим занимается Гас, но чтобы Джеймс…

Мэлани нахмурилась.

– Обычно я не задумываюсь о том, как они этим занимаются. – Она удивленно приподняла бровь. – А ты?

Майкл вспыхнул.

– Разумеется, нет. Может быть, всего пару раз эта мысль и приходила мне в голову.

– Какое благородное занятие!

– Да брось ты! – засмеялся Майкл. – Держу пари, они тоже думали о нас – Одним быстрым движением он перекатился к жене. – И мы могли бы дать им пищу для размышлений, – предложил он.

Мэлани ужаснулась…

– Ни в коем случае!

Они улеглись на свои подушки. Из-за стены донесся тихий, сладострастный вздох. Майкл засмеялся и повернулся на бок.

Он уже давно крепко спал, а Мэлани поймала себя на том, что подслушивает, как их соседи занимаются любовью, и пытается представить, что эти стоны вырываются из ее собственного горла.

Крис мог припомнить канун Рождества, когда заснуть было невозможно: он мечтал о гоночной машинке под деревом, о железной дороге, о новом велосипеде. Было приятно не спать в предвкушении подарков. Сейчас – совершенно другое дело.

Каждый раз, закрывая глаза, он видел убитого зайца.

Крис вспомнил, как иногда отец после по-настоящему изматывающего дня в больнице говорил: «Все, что мне нужно, – пропустить чего-нибудь крепенького».

Он дождался, пока родители прекратили играть в Сайту, – совершеннейшая глупость, ведь даже Кейт уже не верит в Санта-Клауса! – и тайком пробрался в кухню в арендованном домике. Он знал, что в холодильнике стоит бутылка ликера «Самбука». Его отец с отцом Эмили вчера пропустили по стаканчику за парой отличных сигар. В бутылке оставалось еще больше половины.

Крис нашел в буфете стакан и наполнил его до краев. Понюхал ликер – он напомнил ему запах лакричника – и сделал глоток. Жидкость обожгла горло, живот. «Заяц? Какой еще заяц?» – с усмешкой подумал он.

Когда он выпил половину стакана, то уже не чувствовал пальцев ни на руках, ни на ногах. Кухня была в каком-то веселом тумане. Сейчас в бутылке оставалось меньше половины. Крис повернул ее на бок, чтобы посмотреть, как играет и льется спиртное. «Возможно, родители решат, что его выпил Сайта, – подумал Крис – К черту печенье и молоко!» Внезапно ему стало весело. Он рассмеялся, как вдруг заметил, что в дверях кухни стоит Эмили.

На ней была фланелевая пижама с изображением крошечных пингвинов – по крайней мере, ему показалось, что это были пингвины.

– Чем ты занимаешься? – спросила она.

Крис улыбнулся.

– А на что, по-твоему, это похоже?

Эмили не ответила, подошла ближе и понюхала бутылку с ликером.

– Фу… – поморщилась она, держа бутылку подальше от себя. – Омерзительно.

– Это, – поправил Крис, – настоящее блаженство.

Интересно, а Эмили когда-нибудь пробовала ликер? Насколько он знал, нет. Лестной казалась сама мысль о том, что он является разносчиком зла, поэтому Крис подался вперед и протянул ей стакан.

– Попробуй. Это похоже на конфеты, которые ты покупаешь в кино.

– Карамельки?

Крис кивнул.

– Очень похоже.

Эмили колебалась, но ее рука уже держала стакан.

– Не знаю… – сказала она.

– Трусиха!

Крис знал, что одного этого слова окажется достаточно. Глаза Эмили блеснули в свете луны, пальцы вцепились в стакан, на поднесла его к губам и опрокинула содержимое в рот до того, как Крис успел предупредить, чтобы она пила малюсенькими глоточками.

Она страшно закашлялась и выплюнула самбуку на кухонный стол. Глаза ее вылезли из орбит, руками она схватилась за горло.

– Господи! – воскликнул Крис, стуча ее по спине.