— Ты только представь, Келли… Сидит она за своим столом, перебирает бланки заказов. И вдруг как вскочит, как закричит! Бегает по офису, трясет кулаками, волосы растрепались, из глаз молнии летят… и вопит: «Негодяй! Мерзавец! Я тебя проучу! Будешь знать, как обманывать женщин!»

— А ты что?

— Я чуть швабру из рук не выронила. Спрашиваю: «Мисс Коннинз, вам плохо? Что случилось?» Она опомнилась, волосы поправила, блузку одернула и говорит: «Извини, я забылась. Просто не люблю непорядочных людей». И какие-то конверты перебирает.

Я у нее спрашиваю: «Это от вашего молодого человека?» А она мне: «Нет у меня молодого человека, Пати, а этого типа я не знаю и знать не хочу».

Рассказчица по имени Пати, маленькая блондинка в коротком цветастом платье, закинула ногу на ногу, сделала глоток кофе и проводила взглядом высокого мужчину, проходившего мимо их столика.

Ее собеседница, симпатичная брюнетка Келли, вздохнула и отодвинула от себя опустевшую вазочку из-под мороженого.

— Не нравится мне в последнее время наша Энни, — ответила она. — В колледже она была такая веселая, заводила, душа компании. Многие хотели дружить с Энни Коннинз. А с тех пор, как в прошлом году она порвала со своим… этим… как его… Джейкобом… Ходит как в воду опущенная, ни с кем не видится, работа-дом, работа-дом.

— Конечно, Келли, ты знаешь ее со времен учебы, а я у нее всего две недели работаю. Пыль вытру, полы помою — и домой, почти не видимся… Но у меня на счет мисс Коннинз мнение одно: замуж ей надо, и поскорее.

— Да она после Джейкоба на мужчин вообще не смотрит. Такой подлец! Представляешь, они несколько месяцев встречались, Энни уже о свадьбе задумываться начала. Ожидала, что он вот-вот ей предложение сделает…

— А он что? — Пати от любопытства подалась вперед.

— А он приходит однажды и говорит: «Прости, детка, мы с тобой пару недель не сможем видеться, я буду страшно занят… Я тут женюсь, понимаешь… Ну а потом тебя на пикничок свожу, ты не скучай…» Энни его, конечно, выгнала. Потом месяц трубку телефонную не брала, маму попросила на порог его не пускать.

А после заявляется к ней невеста этого Джейкоба и говорит: «Как вам не стыдно, я узнала, что у вас роман с моим женихом». Представляешь?

— Ух ты! — Пати от удивления расширила и без того круглые глаза. — Я бы его убила, наверное.

— Энни убивать не станет, — усмехнулась Келли. — Она просто в следующий раз такого Джейкоба к себе на пушечный выстрел не подпустит.

Гостиница для животных «Уютный дом» славилась комфортабельностью и радушием своих хозяев. Владельцы собак, кошек и морских свинок, отправляясь в дальнюю дорогу, всегда могли рассчитывать на то, что об их пушистых любимцах здесь позаботятся наилучшим образом.

В зелени роскошного сада утопал небольшой корпус отеля, за которым раскинулись прогулочные площадки. Дорожка, посыпанная гравием, вела к офису, где владелица гостиницы — очаровательная миссис Коннинз, дама, приятная во всех отношениях, — принимала посетителей.

В другой части сада стоял симпатичный белый коттедж под черепичной крышей, в котором миссис Коннинз проживала вместе с дочерью Энни, тремя собаками, двумя кошками и попугаем.

Сегодня Энни вбежала в офис, будучи не в самом лучшем расположении духа. Если сказать точнее, Энни просто трясло от возмущения. И се мама не могла этого не заметить.

— Что случилось, дорогая? Тебе снова звонил Джейкоб? Или ты увидела, что мальчишки кидают камни в голубей?

— Этот парень — настоящий бабник! — выдохнула Энни. — Нет, не Джейкоб. Я говорю о том клиенте, который сделал мне вчера заказ. Я тебе рассказывала…

— Сдается мне, дорогая, что ты опять торопишься с выводами, — улыбнулась миссис Коннинз, поднимая голову от бумаг, разложенных на ее письменном столе. — И мы обе знаем, как часто ты признаешь ошибочными собственные суждения месяц спустя. Вчера Джейкоб был святым, сегодня оказался негодяем. Так может, человек, о котором ты сегодня говоришь «негодяй», завтра окажется святым?

Энни старалась не вспоминать об оскорблении, которое нанес ей бывший приятель, и слова мамы были ей неприятны. И все же Нора Коннинз была права: ее дочь часто совершала поступки, о которых потом сожалела, и часто произносила слова, которые хотелось взять обратно.

— Судя по тому, что ты говоришь, — уже мягче продолжила миссис Коннинз, — этот человек позволяет себе немного… ммм… свободный образ жизни?

— Немного? Да у него четыре любовницы одновременно, мам! Четыре! — возмущенно воскликнула Энни. — И, по-моему, все они — миссис! Они замужем! Он разрушает семьи!

— Это их проблемы, дорогая. — Миссис Коннинз была куда рассудительней своей юной дочери. — Боюсь, что для многих мужчин это — обычное дело.

Энни остолбенела.

— Обычное? Ты считаешь, что это нормально?

— Просто стремление создатьсемью — это женская черта, моя милая, — усмехнулась миссис Коннинз.

— И что, много найдется женщин, которые захотят выйти замуж за такого? — воскликнула Энни. — Да он же просто грязная свинья!

— Лично я считаю, что этого типа следует выволочь на площадь и публично высечь! — иронично протянул мужской — и очень мужественный! — голос.

Энни, стоявшая лицом к рабочему столу своей мамы и спиной — к двери, не заметила, как в офис вошел посетитель. При первых звуках его голоса она обернулась, и краска залила ее лицо до самых кончиков ушей. И почему из всех людей на планете их разговор подслушал именно этот человек?

Перед ней стоял самый красивый и обаятельный мужчина, которого она встречала в своей жизни, и иронично улыбался.

В отличие от Энни, ее мама нисколько не смутилась, радушно улыбнулась посетителю и поднялась ему на встречу.

— Чем я могу вам помочь?

— Алекс Кроуз, — представился мужчина. — Я звонил вам вчера насчет моей обезьянки — нельзя ли оставить ее в вашей гостинице на следующие выходные? Вы предложили мне заранее приехать и ознакомиться с вашими условиями.

Теперь лицо Энни побледнело. Этот человек — их возможный клиент? Он решил воспользоваться услугами «Уютного дома»? О Господи!

— Надеюсь, я не помешал? — добавил мужчина, усмехнувшись уголком рта. — Вы говорили, что я могу приехать в любое время в течение дня.

Энни чувствовала себя более чем скверно, красные пятна выступили на щеках. Она не испытывала такой мучительной неловкости ни разу в жизни.

— Конечно, мистер Кроуз, — приветливо кивнула мать. — Я буду счастлива показать вам наши владения. Вы говорили, у вас мартышка?

Энни непроизвольно улыбнулась. Гораздо чаще к ним в гостиницу привозили собак и кошек. Иногда — попугайчиков, черепашек или морских свинок. Но мартышку привозили всего во второй раз.

Мама очень любила животных и помнила имена и породы множества своих подопечных. Многие хозяева обращались в «Уютный дом» снова и снова. И если Коннинзы привечают сеттеров, бассетов, пекинесов и персидских котят, то почему бы им ни приютить и маленькую обезьянку?

— Мою мартышку зовут Джеки, — сообщил Алекс Кроуз. — Это самец. Я обзвонил множество гостиниц для животных, но нигде не хотят его брать. Говорят, что это слишком экзотическое животное и ему нужны особые условия. Вы — единственные, кто ответил мне согласием.

— Когда вы осмотрите нашу гостиницу, вы поймете, что у нас были на то причины, — улыбнулась миссис Коннинз.

— Но если вы заняты, то, может, ваша работница проведет для меня маленькую экскурсию? — вежливо предложил мистер Кроуз.

Работница?! Впрочем, неудивительно, что этот человек так решил. Энни была одета в синий комбинезон, мягко облегавший ее стройную фигуру, и майку с фирменным знаком «Уютного дома» на спине и груди: собачка и кошка, мирно соседствующие под стилизованной крышей.

На самом деле Энни помогала матери управляться с четвероногими питомцами по выходным. Остальные дни недели у нее занимал собственный бизнес…