— Да, моя собачка. Помогает скрасить одиночество, знаешь ли.

"Собачка" медленно приближалась, внимательно изучая Дженса взглядом.

— А он… точно не укусит?

— Если бы ты пришел один, тогда… Ты бы даже испугаться не успел. В таких случаях подкрадывается и атакует сзади. А сейчас видишь как идет — дает тебе время оценить его, подумать, так сказать, о своем поведении. Он видит, что ты со мной… и если я не прикажу ему атаковать тебя, то он этого не сделает. Исключение лишь в том случае, если ему покажется, что ты причиняешь мне вред.

— Покажется?

— Да. Поэтому держись от меня на некотором расстоянии. И не делай резких движений. И не прикасайся ко мне. Иначе он может тебя неправильно понять.

Пес остановился, вытянул морду, принюхиваясь к Дженсу.

— Не шевелись, пока он тебя не обнюхает, — предупредила Эльза. — Говорят, что собаки могут почувствовать, когда у человека плохие намерения. А еще, и это я знаю точно, он тебе запоминает. По запаху.

— Зачем? Зачем он меня запоминает?

— Ну вот представь себе, вошли мы в дом. А он здесь остался. Ты сделал со мной что-то плохое… и сумел скрыться, покинуть дом так, что он тебя не заметил. Тогда он тебя найдет. Я знаю немало случаев, когда его собратья находили тех, кто причинил боль их хозяевам. Такая собака не успокоится, пока не найдет обидчика. Будет рыскать хоть по всему Двоехолмию. Что уж говорить про Ням-Ням! Даже если ты просто пройдешь по улице, останется твой запах. Они способны почуять его на протяжении двенадцати часов. Потом да, запах исчезает… Но он способен обойти весь Ням-ням за девять часов. Улавливаешь разницу?

— Улавливаю…

Пес закончил обнюхивание и отошел в сторону.

— Посчитал, что у тебя нет недобрых намерений.

— А если бы ему показалось, что таковые есть?

— Для начала — зарычал.

— Мда… Может, я лучше домой пойду?

— Поздно. Если ты сейчас повернешься и пойдешь обратно… ему такое поведение покажется подозрительным.

— Мда… Не хочу даже спрашивать, что будет в том случае, если я покажусь ему подозрительным. Устроит допрос?

Дженс и Эльза вошли в дом.

Первое, что бросалось в глаза в коридоры — это стены, расписанные неизвестным Дженсу, но явно талантливым художником.

Картины изображали женщин-воительниц. Сильных, мускулистых и агрессивных. Закованные в броню, с мечами в руках, они сражались с чудовищами и воинами-мужчинами. И, разумеется, побеждали, несмотря на явное превосходство и тех, и других.

Дженс переобулся в тапочки, и Эльза провела его в комнату для гостей.

— Посиди здесь, я быстро приму душ и переоденусь…

Предоставленный самому себе, Дженс уселся в кресло и стал осматриваться. Хорошо обставленная комната, мягкие кресла, диван, ковер на полу, электрические светильники на потолке. А на стенах — небольшая коллекция холодного оружия: шпаги, мечи, кинжалы.

Из ванной донесся шелест одежды, и воображение Дженса начало рисовать привлекательную картинку. Последнее время он не встречался с женщинами, так что стосковался по общению с ними. И сейчас начали появляться несколько фривольные мысли.

Шум воды. Струи бьют в чугун ванны. Звук меняется — теперь вода попадает на тело. Молодое, красивое, упругое женское тело…

Дженс почувствовал внимательный взгляд. Огляделся, и вздрогнул от неожиданности. Сквозь оконное стекло на него смотрел песик Эльзы. Они встретились взглядами, и Дженс вновь почувствовал, как холод пробирает по коже.

Если что — он прыгнет в окно, — подумал Дженс. — Стекло для него не преграда.

Дженс улыбнулся — как можно мягче и добрее.

— Я ничего не делаю, — произнес он. — Просто сижу…

Несколько минут они смотрели друг на друга. Потом шум воды стих, а вскоре появилась и Эльза — в халате, расчесывая волосы.

— Эль, а зачем тебе эта собака? — поинтересовался Дженс.

— Я из Говядинска, — кратко ответила Эльза.

— А-а-а… тогда понятно…

— Барсы обитают только там. Местные жители занимаются животноводством. Барсы — незаменимые помощники в выпасе крас. Но слушаются они только женщин. Не знаю, почему так.

Дженс неплохо знал географию, и ему не требовалось объяснять, что к чему. Говядинск — город в провинции, на самой окраине государства. Климатические условия не способствуют развитию сельского хозяйства, и единственным источником дохода является разведение крас. Крупный рогатый скот, дающий шерсть, молоко и мясо. Неприхотливое в еде — что очень важно для Говядинска, но с очень буйным нравом. Совладать с ними не смогли бы и мужчины, не только женщины. Если бы не барсы. Красы боялись их, а те, обладая незаурядным для животных умом, управляли стадом, заставляя животных делать то, что хочет хозяйка. Но сами они подчинялись только женщинам. Нетрудно догадаться, что женщины быстро прибрали к своим рукам власть в Говядинске. Ведь именно от них зависело благосостояние города. Барсы были не только отличными пастухами, но и верными защитниками. Попробовал бы кто обидеть хозяйку такой вот псины!

Женщины в Говядинске с детства привыкали к тому, что у них есть надежный защитник. И к своей главенствующей роли. И если они переезжали в другой город, тот же Ням-Ням, например, им приходилось очень тяжело.

— Я не хотела провести всю жизнь, разводя крас, — объяснила Эльза. — И приехала в Ням-Ням, чтобы чего-то добиться в жизни. А Тузика — так его зовут — взяла с собой, зная, что этот город опасен и женщин в нем не уважают.

— Понятно…

— Пойдем, я покажу тебе дом…

Они вышли в коридор, и Эльза открыла дверь следующей комнаты.

— Вот, здесь я отдыхаю, и вообще стараюсь проводить как можно больше времени.

Дженс заглянул в комнату. Пара мягких кресел, журнальный столик, шкаф.

Все это практически исчезало из поля зрения. Все внимание поглощалось другим.

В комнате стояли банки. Много банок. А в них сидели пауки. Самые разные. Маленькие — с ноготь размером — и огромные, чуть ли не с голову. Черные, серые, коричневые, разноцветные. Мохнатые, лысые, самые-самые разные… Но все одинаково противные на вид.

И только присмотревшись, можно увидеть, что пауками заняты не все банки. Но большее число.

Еще там были мышки. Белые, черные, серые, маленькие мышки… И здоровенные крысы.

— З-зач-чем теб-бе в-все это? — поинтересовался Дженс, от неожиданности слегка заикаясь.

— Все просто. Подумав, ты бы сам понял ответ, но ты не хочешь думать. Многие люди боятся мышей, пауков… А особенно — женщины. Почему-то. Когда я приехала в Ням-ням, быстро поняла, что добиться успеха здесь могут только мужчины… и феминистки. Я поняла, что должна побороть все недостатки, присущие женщинам. В том числе страх перед мышами и пауками. Вот и накупила их себе. Стараюсь проводить здесь как можно больше времени. И ничего, привыкла уже к ним, даже брезгливости не испытываю. Кормлю, пою, ухаживаю.

— Мда…

— Кстати, у меня еще змея была. Недавно сбежала. Прячется в этой комнате, все некогда ее поискать.

— Змея???

— Ну да, змей ведь тоже боятся…

Дженс испуганно огляделся.

— Надеюсь, не ядовитая?

— Продавец клялся, что ядовитая.

— Что???

— Но, честно говоря, он показался мне подозрительным. Ну да что поделать? Где в Ням-ням купить змею? Ты же знаешь, они водятся только в Гадюшнике. Я весь город перерыла, пока не наткнулась на этого оборванца. Он уверял меня, что эта змея — самая ядовитая из всех, живущих на Двоехолмии. Врал, конечно, но выбора у меня не было. Да и ладно, если и не ядовитая, ничего страшного. Главное — считать ее таковой, и бороться со страхом. Ты как считаешь, я права?

— Н-наверное… Знаешь, я что-то устал сегодня… Столько всего свалилось за последние два дня… Пойду-ка я домой, отдохну… А то завтра опять работать.

— Что, даже чаю не попьешь?

— В другой раз, ладно?

— Ну, как знаешь. А может, хочешь с паучками поиграть? Они такие милые…

— Нет, у меня дела дома… проводи меня, ладно, а то вдруг Тузику что-нибудь померещится…