– Ой! – вскрикнула Зуйка и сжала ноги, когда пальцы Алефа коснулись внутренней стороны ее бедра. – Ты что же такое делаешь, негодник? Как не стыдно руки распускать! – запричитала она, при этом словно капканом удерживая ногами зажатую руку окончательно засмущавшегося лекпина.

– Извини, я не специально! Так получилось! – Железяка безуспешно пытался выдернуть руку.

Наконец он схватил ее другой рукой, дернул со всей силы и освободился из плена. Ничем не удерживаемая стремянка стронулась с места; Зуйка, двумя руками державшая книгу, потеряла равновесие и рухнула вниз. И, возможно, не собрать бы ей костей, если бы не схвативший ее в охапку Железяка, который, впрочем, сам не удержался на ногах и растянулся на полу, основательно приложившись об него затылком.

Похоже, лекпин даже на несколько секунд потерял сознание. Во всяком случае, когда он открыл глаза, обнаружил себя уже сидящим на полу и прислоненным спиной к стеллажам с книгами. Перед ним на корточках сидела Зуйка и держала под носом маленький открытый пузырек, источавший тонкий бодрящий аромат.

– Слава Великой воде, очухался! – сказала ведьмочка. – А я из-за твоих шалостей ногу, вон, распорола. Хотя, если бы ты меня не поддержал, глядишь, и шею бы себе свернула. Так что ты, можно сказать, мой спаситель.

– У тебя рука в крови, – сказал Железяка.

– Что рука, ты сюда посмотри, – Зуйка задрала подол юбки, и Алеф увидел на внешней стороне бедра глубокую рваную кровоточащую рану.

– Откуда это?

– Представляешь, из этой стремянки вот такой вот гвоздище торчал! – судя по тому, что размер гвоздя Зуйка показала двумя руками, можно было подумать, что в стремянку был вбит наконечник копья.

– Больно?

– Ничего, – улыбнулась Зуйка. – Придется пол замывать.

– Если хочешь, я помогу, – неожиданно для себя сказал Железяка.

– Сама справлюсь, – отмахнулась библиотекарша. – На, бери свой каталог и топай в читальный зал. С книгой поаккуратней обращайся! Когда выберешь, что тебя интересует, позовешь.

Войдя в читальный зал, Железяка огляделся. Посетителей было немного: в дальнем углу за столом сидел насупившийся гном, перед которым высилась стопка толстенных книг; посередине зала парочка сидевших рядом гоблинов перелистывали подшивку какой-то газеты, тыкали в нее пальцами, переглядывались и хихикали; за самым ближним ко входу столом Алеф увидел Ксану, смотревшую на него поверх очков.

– Здрасте, – сказал лекпин своей соплеменнице и, услышав в ответ тихое «Здравствуйте», проследовал мимо нее к столику у окна.

Обложка книги, которую держал в руках Железяка, была покрыта какой-то особо прочной рыбьей чешуей. Переплетчик старался не зря – судя по потрепанным страницам, фолиант на полке не залеживался.

Если бы в это время Алефа не поджидал на улице друг Тубуз, он бы принялся штудировать каталог с самой первой страницы, но сейчас сразу открыл букву П. К его удивлению, никакой информации о переруслах там не оказалось. Хотя некоторые названия книг показались лекпину очень интересными. К примеру, Полуночные речные твари. Энциклопедия гравюр. Ее Железяка решил обязательно полистать как-нибудь на досуге.

Решив, что о переруслах вполне может быть написано в разделе, посвященном русалкам, он открыл каталог на букву Р. Русалочий раздел оказался огромным. Алеф даже представить себе не мог, сколько существует различных видов русалок: береговые, востроносые, горно-озерные, длиннохвостые, русалки древнегномьих фантазий, русалки-захарки, русалки кудлатые, русалки нетопких восточных болот, русалки озера Астри, озера Зернао, озера Зуро… Наконец он нашел то, что искал, – русалки перекатов (переруслы). Книг, которые его заинтересовали, оказалось три: «Эпос русалок перекатов восточного края в гравюрах», «Трагедия Изьябеллы – иллюстрированный дневник» и «Девять видов магических рисунков религии русалок. Русалки перекатов.»

Железяка взял из специального лотка чистый лист бумаги и переписал в него эти названия. После названий в каталоге стояли какие-то буквы и цифры, он переписал и их. Подняв голову, встретился взглядом с Ксаной. Она все так же смотрела на него поверх очков, только теперь сидела вполоборота. Ксана была не местная, откуда лекпинка приехала поступать на факультет рыболовной магии и по какой специализации собирается учиться, Алеф не знал. Он и видел-то ее всего три-четыре раза, да и то мельком и, как правило, когда был либо очень занят, либо находился под хмельком.

– Ну что, выбрал? – Железяка обернулся и увидел Зуйку.

– Выбрал. Мне, пожалуйста, вот эти три книжечки, – сказал он, вставая.

– Сиди. – Одной рукой Зуйка удержала его на месте, другой взяла листок, быстро прочитала список и хмыкнула: – Хм, интересные у тебя пристрастия.

– Это не при… – начал Алеф, но Зуйку не интересовали какие-либо объяснения.

– Сиди и жди, сейчас принесу твой заказ, – сказала она и выпорхнула из читального зала.

Железяка посмотрел в сторону Ксаны, но и той в зале уже не было. Чувствуя непонятную неловкость, он достал из кармана жилетки Изымс и принялся крутить его в руках. Алеф до сих пор еще не разобрался во всех его возможностях. К примеру, лекпин узнал, что и шильце, и все имеющиеся в Изымсе отверточки, при нажатии в определенном месте, словно маленькие стрелы, вылетали из диковинного инструмента и точно поражали цель на довольно приличном расстоянии…

– Вот т-только п-попробуй на столе какую-нибудь п-пакость вырезать! – Грозный окрик заставил лекпина вздрогнуть. – Никогда б-больше ноги т-твоей в б-библиотеке не б-будет!!!

Голос принадлежал высокому сутулому человеку, стоявшему в проеме двери и держащему перед глазами монокль. На нем был белоснежный костюм-тройка и почему-то выбившийся наверх галстук ярко-рыжего, режущего глаз цвета. Именно он, директор библиотеки господин Чаб, несколько дней назад впервые выдавал Железяке и Тубузу книги. Его статьи, довольно интересные, лекпин не раз встречал на страницах альманаха монахов-рыболовов.

– Нет, нет, нет, – сказал Алеф, вставая, – я ни о чем таком и не помышлял!

– Знаю я вас, – проворчал библиотекарь и, подойдя к его столу, придирчиво осмотрел поверхность, украшенную многочисленными надписями и рисунка ми. К счастью для лекпина, ни одной свежей царапины там не наблюдалось. Но у него даже сердце екнуло, когда подошедшая к господину Чабу Зуйка вдруг сказала:

– Не повезло тебе, Алеф по прозвищу Железяка…

– Это не я, не я это… – начал оправдываться он, чувствуя, что краснеет.

– Конечно, не ты, – невозмутимо сказала Зуйка. – С книгами тебе не повезло – всех трех нет на месте.

– А где же они? – задал тот наивный вопрос.

– Как где? На руках, конечно!

– Госпожа Зуйка, – с высоты своего немалого роста важно сказал господин Чаб, – б-будьте добры, п-проверьте, нет ли этих книг среди неразобранных за вчерашний день.

– Хорошо, господин директор, – послушно сказала Зуйка и вышла из читального зала.

– Откуда у т-тебя Изымс, отрок? – подозрительно спросил Чаб.

– Мне подарили. Профессор Малач подарил…

– О! – вскинул брови Чаб. – Видать, т-ты оказал п-профессору немалую услугу, раз он сделал т-тебе т-такой ценный п-подарок?

Железяка смущенно пожал плечами. А господин Чаб меж тем явно сменил гнев на милость. Он мягко взял из рук лекпина Изымс, погладил его черную поверхность; потом приладил меж пальцев и направил эльфийский нож в сторону притихших гоблинов. В следующую секунду Алеф, к своему немалому изумлению, увидел, как подшивка журналов вырвалась из рук гоблинов, а еще через секунду журналы, подцепленные маленьким крючочком за переплетное кольцо, болтались перед его лицом на тончайшей, почти прозрачной нити. Он успел прочитать название на обложке первого журнала: Необузданные фантазии несовершеннолетних русалок озера Зернао и других предгорных озер. Судя по следующей фразе, господин Чаб тоже успел его прочитать:

– Т-так! Вы двое – вон отсюда! – рявкнул он. – Следующее посещение б-библиотеки исключительно по моему разрешению!!!