Крыс и его охранники обмирали от страха.

— Ладно, ступайте, — наконец проговорил вожак, хватая череп и с наигранной беззаботностью бросая его одному из приятелей.

Тот отскочил в сторону. Череп, хрупкий от времени и пережитых его обладателем болезней, ударился о булыжник и разбился вдребезги.

— Здорово, ребенок, — прохрипел Неф прямо Крысу в ухо. Тот вздрогнул. Неф улыбнулся беззубым ртом, чуть тряхнул светлыми сальными волосами и встал так близко к Крысу, что тот попятился.

— Чего тебе нужно? Зачем ты меня позвал?

— Больно ты нетерпелив и слишком много болтаешь.

Неф, шаркая ногами, вновь подошел ближе к Крысу. Вырос Неф в Лодрикаре, который лежал восточнее Халидора, а лодрикарцы полагали: если собеседник стоит от тебя так далеко, что ты не чувствуешь, как пахнет его дыхание, значит, ему есть что скрывать.

Торговцы в Сенарии, имевшие дело с лодрикарцами, терпеть не могли эту их привычку, однако, получая от них деньги, охотно стояли прямо у лодрикарцев перед носом. Однако Неф так поступал отнюдь не по культурной традиции. Лодрикар он покинул полвека тому назад. Ему просто нравилось издеваться над Крысом.

— Ха! — выдохнул Неф в лицо Крысу, обдавая его вонью.

— Что? — спросил тот, едва удерживаясь, чтобы не отшатнуться.

— Я от тебя еще не отстал, ясно, великий безмозглый мальчишка? Порой ты, как ни удивительно, поддаешьсяобучению. Впрочем, сегодня я явился сюда не потому. Ты тоже. Пора действовать. Твои враги готовятся к сражению, но еще не продумали план.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю гораздо больше, чем тебе кажется, Жирная Крыса.

Неф засмеялся, брызжа слюной в лицо собеседнику. Тот чуть не двинул ему по челюсти. Главным в цеху он стал неспроста. Однако ударить Нефа Крыс не мог. На вид старик был хилый, но, как всякий вюрдмайстер, мог с легкостью защититься отнюдь не кулаками.

— Тебе известно, сколько у твоего отца сыновей? — спросил Неф.

Крыс осмотрелся по сторонам, как будто Неф не убедился прежде, что их не подслушивают. Мальчишке и впрямь недоставало мозгов. Однако он был хитер и неслыханно жесток. К тому же выбирать Нефу не приходилось. Явившись в Сенарию, он получил в подчинение четырех мальчиков. Самый многообещающий в первый же год съел кусок несвежего мяса и умер раньше, чем Неф узнал о его отравлении. Второго убили на этой неделе в схватке за территорию между цехами. В живых оставались всего двое.

— По моим последним подсчетам, сыновей у его святейшества сто тридцать два. Большинство не могут похвастать талантом, поэтому их не принимают в расчет. Ты — один из сорока трех, кто пошел в отца. Я уже говорил тебе об этом. Но не упоминал о другом: для каждого из вас приготовлено задание. Если выполнишь его, то докажешь отцу, что можешь приносить ему пользу, а в один прекрасный день, не исключено, тоже станешь королем-богом. Догадываешься, какая перед тобой стоит задача?

Выпученные глаза Крыса, вдруг представившего себя обладателем несметных богатств, взволнованно заблестели. Неф шлепнул его по спине.

— Так какова твоя задача, а, мальчик?

Крыс потер щеку, содрогаясь от возмущения.

— Стать шингой, — тихо сказал он.

«Значит, метит он выше, чем я предполагал, — подумал Неф. — Что ж, замечательно».

— Его святейшество объявил, что Сенария падет, как и все южные земли. В Сенарии есть одна настоящая власть — Са'каге. Верно, ты станешь шингой. А потом передашь отцу Сенарию. Или, что более вероятно, проиграешь и погибнешь, а задание выполнит кто-нибудь из твоих братьев.

— Кто-то из них живет в этом городе? — спросил Крыс.

— Твой отец — бог, но ему подчиняются простые смертные, поэтому и случаются разного рода неудачи. Его святейшество строит планы, как подобает. А каков твой план насчет Азота, мой дорогой, обреченный на провал мальчик?

Кровь вновь бросилась Крысу в лицо, но он опять сумел сдержаться. Скажи Неф лишь слово, к утру Крыс будет плавать в Плите вместе с другими покойниками. Неф его испытывал. Жестокость была самым большим достоинством Крыса — Неф собственными глазами видел, как старшие ребята, которые могли запросто прикончить Крыса, ходили перед ним по струнке — и все из-за его жестокости. Однако без умения держать себя в узде она ничего не стоит.

— Я убью Азота, — сказал Крыс. — Будет истекать у меня кровью, как…

— Убивать его не стоит. Не то о нем быстро забудут, и его место займет кто-нибудь другой. Лучше пусть живет уродом и пугает своим видом всех остальных.

— Тогда изобью его на виду у всех. Сломаю ему руки и…

— А если его «ящерки» кинутся ему на помощь?

— Не кинутся. Побоятся…

— Азот, в отличие от остальных мальчишек, отнюдь не дурак, — сказал Неф. — Когда вокруг него стали виться большие, он быстро смекнул, что это может значить. Теперь, не исключено, рассчитывает на их поддержку. И догадывается, что рано или поздно ты испугаешься и попробуешь его избить. Наверняка уже подготовился.

Крыс подумал о том, что может потерять цех, и на его лице отразился испуг. Без цеха он не мыслил себя.

— Как мне раздавить его? Ты уже придумал?

— И даже готов рассказать тебе об этом, — произнес Неф.

Наступал решающий день. Азот чувствовал это, лежа на полу в окружении ящерок. Теперь многие цеховые видели в нем своего главаря. В нем! Пятнадцать малышей и пятеро больших. Половина младших и четверть старших. Все мирно спали, окружив Азота. Спал, быть может, даже Барсук, который обычно лишь притворялся спящим.

Азот не смыкал глаз четверо суток. В ту ночь, когда ему посчастливилось встретиться с Блинтом, и все последующие ночи он лежал, глядя во тьму, строил планы, терзался сомнениями и ликовал, представляя себе жизнь без Крыса. Потом всходило солнце, и планы исчезали вместе с утренним туманом. Ящерками своих сторонников Азот называл в шутку — никакие они были не драконы. Но дети носили новое прозвище с гордостью, не догадываясь, что в нем кроется намек на отчаяние.

Днем Азот играл свою роль, отдавал распоряжения и настраивал жалких ящерок на борьбу — делал все, что угодно, лишь бы не думать об убийстве Крыса. Как долго Крыс планировал играть в свою жуткую игру? Она должна была кончиться со дня на день. Все гадали, что Крыс затевает, и не сомневались, что некий план у него уже есть. Иначе его приспешники в нем усомнятся, и он может в мгновение ока потерять цех.

Трем самым надежным малышам Азот поручил день и ночь охранять Куклу, потом засомневался, правильно ли поступил. Не следовало так разбрасываться своими силами. Малыши могли бы собирать сведения: прислушиваться к разговорам, выяснять, не примет ли к себе ящерок какой-нибудь другой цех. Да малыши восьми, десяти, даже одиннадцати лет и не уберегут Куклу от больших Крыса — куда им против пятнадцати-шестнадцатилетних.

В конце концов Азот решил поручить охрану Куклы двоим большим, которые встали на его сторону одними из первых, и старался в течение дня не выпускать подругу из виду.

Однако внимание его часто рассеивалось. Давали о себе знать бессонные ночи. В голове все перемешалось. Еще немного, и он совершит непоправимую ошибку. И все из-за того, что ему не хватало смелости убить Крыса.

Следовало теперь же собрать в кулак все свое мужество. Момент был самый что ни на есть подходящий. Незадолго до полуночи Крыс куда-то ушел с двумя большими, а по возвращении наверняка собирался лечь спать. Дрых негодяй всегда как младенец. А у Азота был нож. Теперь даже не один — тот же самый парень украл со склада второй, настоящий. Требовалось всего лишь подойти к Крысу и воткнуть в него клинок. Куда-нибудь в живот — так будет надежнее. Даже если верные псы отнесут Крыса к целителю, на лечение уйдут все его сбережения. Задаром с цеховым никто возиться не станет. Надо дождаться его возвращения, встать и выйти, будто бы по малой нужде, а на обратном пути убить его.

Уберечь Куклу от беды можно лишь так.

Азот прекрасно понимал, что значит стать мокрушником. Все переменится. Наемные убийцы — как острый нож в кромешной тьме. Азот научится драться и убивать. Не просто узнает, как это делается, а сам станет убийцей. Эта мысль преследовала его, как пристальный взгляд Куклы. Взгляд этот ничего особенного не значил, если только Азот не смотрел ей в глаза. О подробностях убийства он не задумывался. Но нередко вспоминал, как Дарзо Блинт посмеялся над их цехом — над Крысом и всей его небольшой армией. Бесстрашный Дарзо Блинт, подобием которого мог стать и Азот.