Яшик кивал. После вчерашней попойки с Бобром остались неубранные бутылки, чешуя, отдающая гнилью, и чугунная голова. А дядя Риг всё никак не угомонится. Хотя мыслит он правильно. Десять процентов – это немного, а идиота, который готов выложить за побрякушки двадцать тысяч золотом – и это только по предварительным прикидкам, – пусть развлекает кто-нибудь другой.

– Хорошо, дядя Риг, хорошо. Считайте, я вас понял. Посижу тихонько дома, не отсвечивая. Я даже за хлебом выходить не буду. Ну и вы тоже раскрутите этого туриста. А то мало ли что он закажет, может, архитектурный уменьшитель и вывезет из Содеи оперный. Были же попытки.

На том и расстались. Старик, посмеиваясь, вышел из мастерской, а Яш побрёл в свою каморку заряжать обезболивающим рабочее место. Он как раз собирался закрепить возврат-чары на ожерелье из плоских золотых рыбок с глупыми пустыми глазами для пани Чайкер с Нагорной улицы, как дверной колокольчик мелодично сыграл первые такты увертюры к «Чёрному металлу».

Яш спустился в лавку и улыбнулся клиенту – худенькому человечку в мешковатой красной рубашке с высоким воротником и туристических синих моряцких шортах. Правая рука клиента была плотно забинтована и покачивалась на чёрной шёлковой перевязи. Видимо, подвыпил отдыхающий, да и упал в канаву, их то вдоль дорог сейчас зачем-то нарыли немерено. Обычное дело.

– Яш Герштнер? – полюбопытствовал клиент. И вот тут разом активировались все установленные Яшем ловушки – четыре невидимых капкана захлопнулись сами собой, взвыла нечеловеческим голосом маска обезьяны на стене, подсвечник разрядил шесть парализующих зарядов прямиком в окно, из щелей в полу повалил ядовитый дым, а входная дверь выпустила шипы, по которым побежали синие искры.

Яш попытался нырнуть за прилавок, активируя портальное кольцо, которое носил не снимая, но чья-то рука крепко схватила его за шиворот.

– Ну что вы, маэстро, – укоризненно сказал клиент, вытягивая Яша на середину комнаты. – Прошу вас, не пугайтесь. Это ложная тревога, позвольте заверить. Просто стечение обстоятельств, вам совершенно нечего бояться. Возможно, случился какой-то сбой, ведь в этих сторожевых артефактах никогда нельзя быть до конца уверенным.

Так, продолжая безукоризненную речь, странный посетитель усадил Яша за стол для посетителей, всё ещё заваленный остатками вчерашней попойки, сам примостился рядом на табуретке и вернул забинтованную руку на перевязь. Ошалевший ювелир, ничего не понимая, крутил головой в поисках грабителей, а клиент продолжал нести свою вежливую чушь, дожидаясь, когда глаза Яша перестанут быть похожими на кроликов, которые вдруг выпали из клетки и теперь мечутся по всему полю, пытаясь понять, куда делись привычные стены.

Маска обезьяны затихла, ядовитый дым рассеялся без вреда, ведь за окном вовсю светило солнце, а его свет, как известно, по закону обязан деактивировать боевую составляющую ночных ловушек, к которым и относились Яшиковы капканы. Пришел в себя и сам Яш, углядев, наконец, сидящего на табурете тощего посетителя.

– Вы не пострадали? – Яш нашел в себе силы поинтересоваться. Посетитель улыбнулся, сверкнув парой золотых зубов.

– Нисколько, маэстро. И знаете, ваши ловушки, конечно, хороши, но бессистемны.

– Не понял, – опешивший Яш никак не ожидал такого поворота разговора.

– Да всё просто, – посетитель соскочил с табурета и безошибочно подошел к невзрачной доске в полу, которая активировала «туман отчаяния». – Сами по себе ловушки великолепны. Кстати, вы знаете, что ваш туман запрещён?

– Только в Королевствах, – Яш покачал головой.

– Конечно-конечно. Видимо, ваш Магздрав, или как его там, пока просто не знает о последних разработках противопехотной магии, – посетитель подмигнул. – Вот, смотрите. Туман распространяется удручающе медленно и, если честно, хорош только против большого числа противника. Но нарисуй вы активирующую руну немного ближе к двери – и у вас появилось бы больше шансов поутру обнаружить чей-то труп.

Грабитель увидит туман и кинется к ближайшему выходу, – посетитель указал на дверь. – Ваши электрические шипы должны срабатывать не по общей тревоге, а только от прикосновения. И все. Вор схватится за ручку, и то, что не доделал туман, довершит дверь. А так в распоряжении бандита оказывается вся комната и масса времени, чтобы определить, где же безопасное место, – посетитель снова уселся на табурет. – Но вам ведь все это не нужно. Вам некого бояться.

– Вы считаете? Содея, конечно, курорт, но кое-кто едет сюда и подработать.

– Да вы что? – тощий засмеялся. – А вас зовут не Яш Герштнер? И сегодняшним утром от вас выходил не Риг Бонав? Конечно, я не знаю его лично, но в Стольнограде о нём ходят легенды. Особенно в нашей гильдии. Мы всегда готовы перенимать опыт, но тут речь идет об искусстве. И вы считаете, что кто-то из гастролеров решится забраться в ювелирный, на двери которого вырезано «РБ»? Как говорят у вас: не делайте мне смешно.

– И давно вы в Содее? – Яш улыбнулся в ответ.

– Всего неделю, но я уже проникся. К тому же хорошо подготовился, – посетитель вытащил из кармана шорт потрепанную брошюру. – Поглядите.

Яш взглянул на обложку. «Развитие запоминающих свойств металлов», курс лекций, тираж 500 экземпляров. Автор: Яши Герштнер, магистрант.

– Их же сожгли.

Посетитель очень серьезно глянул на Яша:

– Два экземпляра сохранила Родная библиотека. Имени Императора, между прочим. И не поленилась выставить охрану. Потратились даже на Иллюзорный круг. Цените, маэстро.

Яш осторожно принял брошюру из рук посетителя:

– Ценю, ценю. И даже не стану спрашивать номер вашего читательского билета, по которому выдали эту книжечку. Спрошу другое. Вы её читали?

– Конечно же. И сразу по прочтении решил познакомиться с автором. Не хотелось бы ставить вас в неловкое положение, маэстро, но уж лучше я, чем императорские чиновники.

– «Даю слово, что в практической части я продемонстрирую, что любое ваше желание исполнится, будучи облачено в строгую форму артефакта, изготовленного из благородного металла», – прочитал Яш и с тоской взглянул на тощего. Именно из-за этой фразы Коллегиум и принял решение сжечь весь тираж, а самого Герштнера выкинуть вон из мира науки. Лекции писались в порыве, он только-только начал осознавать свою блестящую будущность в качестве мага-практика при Артейской академии, готов был обнять и обучить весь мир. А теперь переехал с Герцогской на Ясеневую и вспоминал прощальную ругань Ванса де Ринье: «И он придёт к тебе, залезет в твоё кресло с ногами, плюнет на пол и заявит: “Выполни-ка мое желание, а я пока перекурю” – и ты выполнишь, Яш. Выполнишь, что бы он ни попросил, потому что ты молодой, наивный дурак и не умеешь думать о последствиях. Я добился отмены суда и своей властью снял с тебя все обвинения. Так что беги и надейся, что все твои “лекции” благополучно сгорели».

– Не расстраивайтесь, маэстро, – участливо сказал посетитель. – Я не собираюсь требовать исполнения желаний. Книгу возьмите себе. Как залог нашего успешного сотрудничества.

– Вы хотите сделать заказ? – Яш свернул брошюру в трубочку и положил в карман пиджака, где она тут же развернулась, явив миру потрепанные страницы.

– Именно так. И я очень рад, что вам не придется идти против слова Бонава, да и делиться с ним деньгами, – посетитель подмигнул. Яш от растерянности пошевелил пальцами.

– Откуда вы знаете?

– Надеюсь, вы простите меня, маэстро, но я нахожусь в вашем доме со вчерашнего вечера. Хотелось взглянуть на вас в непринужденной обстановке, составить, так сказать, собственное мнение. Скажу честно, иногда становилось очень неловко, хоть мне и не привыкать находиться в домах в тайне от хозяев.

– Даже так? – нахмурился Яш. – Значит, ваши замечания насчет моих ловушек – мнение профессионала?

– Рад, что вы так быстро все понимаете. Добавлю ещё, что они бессильны против темпоральной магии. У меня оставался пузырёк с замедляющим зельем, оно сработало весьма успешно, остановив активацию до сегодняшнего утра, – тощий порылся в перевязи и поставил на стол пустую склянку, виновато улыбаясь.