— Может, ты и прав. — Мало-помалу в ней начало просыпаться беспокойство.

Налдо пристально смотрел на Анну. Пламя свечи бросало яркие блики на его привлекательное лицо. Очевидно, он что-то задумал.

— Двести тысяч долларов, — произнес он решительным тоном.

— Что?

— Такую сумму я предлагаю за коттедж.

— Не может быть, чтобы он стоил так дорого. — выпалила она, еще не до конца придя в себя. Двести тысяч долларов? Лучик надежды снова блеснул ей сквозь мглу отчаянья. Это именно то, что нужно для нового старта.

— Завтра утром я помогу тебе собрать вещи, а к обеду ты уже будешь на пути в Бостон.

Анна нахмурилась. Паника все нарастала. Завтра она уедет отсюда? И на сей раз навсегда?

— Я могу выписать тебе чек завтра утром.

— Я… я…

— А вообще, давай я позвоню банкиру прямо сейчас. Зачем ждать? Уверен, тебе хочется как можно быстрее вернуться к прежней жизни, к своим друзьям. — Налдо отбросил льняную салфетку и встал из-за стола.

— Но подожди…

— Я позвоню юристу и велю ему подготовить все необходимые бумаги.

Налдо тотчас достал мобильный телефон. Об ужине он и думать забыл, торопясь…

Избавиться от нее!

Черт возьми, для Налдо это так легко! Он хотел получить коттедж. Анна была проблемой. А что делают богатые люди, когда у них возникают проблемы? Откупаются и посылают их на все четыре стороны.

У нее было достаточно опыта, чтобы понять: крохотный, минимально благоустроенный домик для прислуги стоит… сколько? Сто тысяч? Максимум! И то это только благодаря земле, на которой он стоит.

Так почему же Налдо готов платить такие деньги? Может, он хочет навсегда избавиться от меня? И почему он принял это решение так быстро?

Тревожное ощущение достигло предела.

— Почему твой отец оставил этот коттедж моей матери? — Ее голос прозвучал гораздо спокойнее, чем она ожидала.

Налдо задумался над ответом.

— Летти пятнадцать лет проработала в нашем доме и за это время проявила себя как преданный и деликатный человек. Кроме того, включать прислугу в завещание — это традиция нашей семьи.

— Но до сих пор прислуга получала лишь денежное вознаграждение.

Он какое-то время смотрел Анне в глаза, затем отвернулся и прокашлялся.

— Мой отец знал: поместье для Летти очень дорого, и он хотел удостовериться, что здесь у нее всегда будет свой дом.

— Неужели твой отец подозревал, что ты можешь избавиться от нее после его смерти?

Подбородок Налдо резко дернулся кверху.

— Зачем мне это надо? Она была лучшей поварихой во всей центральной Флориде! И, как я уже говорил, я ценил ее как друга. — Его брови сдвинулись, глаза сузились. — Двести пятьдесят тысяч долларов.

Анна моргнула. Сердце больно ударялось о ее ребра.

Что, черт возьми, происходит?

Двести пятьдесят тысяч долларов! Разумеется, я должна их принять. Я же не полная идиотка, чтобы отказываться от таких денег!

— Если коттедж принадлежит мне, то я могу переночевать в нем сегодня, да? Как ты помнишься прожила там целых семь лет. Коттедж хранит много воспоминаний о моем детстве. — Ее мозг судорожно искал причины, по которым Налдо так сильно хочется купить этот дом, причем так быстро. Почему это имеет для него столь огромное значение? — Я дам тебе ответ утром. — Анна положила вилку на тарелку. Аппетит пропал сразу же после того, как начался этот неприятный разговор.

Злость тут же вспыхнула в глазах Налдо. Очень богатым людям не обязательно скрывать свои эмоции.

— Позволь мне отвезти тебя в гостиницу, — мрачным тоном предложил он.

— В этом нет необходимости. — Она нежно улыбнулась. — Все мои вещи поместились в грузовичке, он припаркован снаружи. И у меня есть ключ от коттеджа.

— Ты не можешь там спать, там такой беспорядок! — Он нервно провел рукой по темным волосам.

Очевидное отчаяние Налдо придало Анне смелости.

Ты не сможешь поступать со всеми, руководствуясь только своими желаниями, осел!

— Ничего страшного. Там наверняка найдется пара чистых простыней. Мне этого будет вполне достаточно. Кроме того, я смогу начать собирать мамины вещи.

— Тогда я пойду с тобой.

Черт! Я все еще не нашел то, что искал. А что, если Анна найдет это первой? Почему она до сих пор не приняла моего предложения и не уехала?

Налдо открыл дверцу старого грузовика.

— Ты взяла его напрокат?

— Нет, купила. Он вполне подойдет, чтобы перевезти мамины вещи в Бостон. — Она откинула со лба прядь золотистых волос, маленькие капельки пота выступили на шелковистой коже ее лба. — Увидимся завтра. — Казалось, она вот-вот захлопнет дверь у него перед носом, но он придержал ее ногой.

— Я поеду с тобой. Вдруг тебе что-нибудь понадобится. — Налдо забрался в грузовик и плюхнулся «на пыльное обшарпанное сиденье. — Ты проехала на этой развалюхе весь путь из Бостона? — недоверчиво спросил он.

— Да будет тебе известно, у этой развалюхи отличные ходовые качества! — Анна снова поправила волосы и вскинула подбородок.

Мотор кашлянул всего несколько раз, потом все же завелся.

— Видишь? — На ее лице вспыхнула улыбка победителя.

Казалось, грузовик с минуты на минуту заглохнет посреди дороги. Он тарахтел так, что Анне хотелось сгореть от стыда.

— Мне не нравится этот шум, — сказал Налдо. — Тебе следует отогнать машину в автосервис. Хочешь, я пришлю механика, чтобы он посмотрел твоего железного коня? Боюсь, иначе он не выдержит обратной дроги в Бостон.

Двигатель действительно ревел так, словно вот-вот взорвется.

— Спасибо за заботу, но я как-нибудь сама справлюсь.

Налдо постарался сдержать улыбку.

Упрямица! У Анны всегда была горячая кровь. Именно это делало ее столь забавным соперником, когда мы были детьми.

Но сейчас она стала совсем взрослой. Он снова бросил взгляд на тонкие, освещенные отблеском фар черты ее лица.

Как такая страшненькая девчонка-сорванец превратилась в элегантную, стройную и невероятно красивую женщину?

— Что ты так уставился на меня? — Анна повернулась. В глубине ее глаз разгорался огонь.

— Восхищаюсь тобой. — Губы Налдо растянулись в улыбке.

— Ты меня смущаешь.

Она остановилась перед коттеджем.

— Пойду открою дверь. — Он протянул руку, ожидая, что она даст ему ключи от коттеджа.

— Я сама справлюсь. — Анна распахнула дверцу автомобиля и спрыгнула с подножки.

— Я вижу, ты по-прежнему предпочитаешь все делать сама.

— Ладно, иди. — Она бросила ему ключи. — Мне нужно еще кое-что взять из грузовика.

Темнота скрыла его дьявольскую усмешку.

— Кажется, здесь нет электричества, — крикнул Налдо из коттеджа. — Должно быть, в проводку попала вода. Последнее время у нас часто шли дожди.

— Где-то здесь должны быть свечи… — Анна пошарила в кухонном ящике. — Вот же они! — В следующее мгновение пламя свечи озарило ее лицо.

— Ты кажешься невероятно привлекательной при таком свете, — заметил он.

— Ты тоже, — она застенчиво улыбнулась. — Ну, жаль, что не могу развлечь тебя. Уже слишком поздно, тебе лучше уйти.

У Налдо были гораздо более приятные планы. Например, направиться в крохотную теплую спальню и попытаться получше узнать новую Анну Маркус. Если бы только не долг перед семьей, который требовал избавиться от нее как можно скорее!

— Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Может быть, я смогу помочь тебе постелить простыни?

Покачав головой, она скрестила руки на груди.

Налдо облизал губы.

Черт, а у маленькой Анны есть грудь. Высокая, пышная, соблазнительная.

— Почему у меня такое чувство, словно я — Красная Шапочка, оставшаяся наедине с огромным Серым Волком? — прищурившись, спросила она.

Он подавил стон.

— По-моему, ты сильно преувеличиваешь. Я просто хотел остаться на ночь, на случай если ты боишься.

Анна усмехнулась.

— Нет уж, спасибо! Я прожила в этом доме много лет, и мне нечего здесь бояться. Сейчас я отправлюсь спать, а утром, когда взойдет солнце, начну разбирать мамины вещи.