– 18… 19… 20…

Ничего не случилось. Сминающий дыхание, ломающий душу миг сомнений. Затем красное свечение в небе погасло.

Луна исчезла.

– Медузиане, - прошептал Джей Калам, - медузиане исчезли. - Он словно уверял себя в невозможном. Долгий миг тишины, и он прошептал еще раз:

– Исчезли! Больше они никогда не отважатся.

– Я ничего не вижу! - закричал Джон Стар. - Как они…

– Аннигилированы, - сказала Аладори необычайно серьезно. - Даже материи, из которой они состояли, в нашей вселенной больше не существует. Она не существует больше в том пространстве и времени, которые мы знаем.

– Но как?…

– Это моя тайна. Я никому и никогда не скажу, кроме избранных, которые будут ее хранить после меня.

– Смерть моя! - засопел Жиль Хабибула. - Ах, наконец-то, злосчастная Система спасена. Ах, жизнь, моя милая! Как все-таки отчаянно трудно было ее спасти. Ты должна быть осторожна, девочка, чтобы опять не попасть во вражеские руки. В своей сладкой жизни старому Жилю никогда больше не удастся пройти через все это. Ах, я, несчастный! И мы остались посреди пустыни, в полной тьме, и даже Луна больше никогда не поднимется.

Голос его срывался от напряжения, не покидавшего их.

– Джон! - прошептала Аладори - это больше не был голос богини. Серьезность исчезла. Теперь это был человеческий, слабый и дрожащий зов. Джон Стар нашел ее во тьме. Он усадил ее, и она заплакала на его плече счастливыми слезами облегчения.

– Ах, девочка! - застонал Жиль Хабибула. - Подходящая у тебя причина плакать. Мы все еще настрадаемся без смертельного кусочка пищи.

"Зеленый Защитник", новейший крейсер Легиона Пространства, примерно год спустя прилетел в форт на Фобосе. Хотя снаряд с красным газом попал на этот крошечный спутник Марса, огромное здание не пострадало. Нейтрализующий раствор был предоставлен тем, кто получил какой-нибудь вред. Он также был распылен и связал красный газ в безобидные окислы, пока темное небо крошечного мира не оказалось очищенным от последних остатков красного.

Крейсер опустился на посадочную площадку, которая увенчивала центральную пурпурную башню. Новый командор сошел с трапа, и Джон Стар нетерпеливо двинулся к нему навстречу. Поздоровавшись, они помолчали, глядя на роскошную зеленую окружающую местность на крошечной планете, печально вспоминая минувшие события, когда они были здесь вместе и похитили "Пурпурную Мечту".

– Не осталось ни следа вторжения, - заметил Джей Калам.

– Да, командор, - ответил Джон Стар, едва заметно улыбаясь при этом слове. - Во всей вселенной ни одного случая безумия, оставленного без лечебного вмешательства. Я знаю. И красный газ исчез из воздуха. Это уже история.

– Замечательное государство, Джон. - Глаза Джея Калама рассматривали с восхищением густо-зеленый покатый ландшафт. - Мне кажется, лучшее в Системе.

Лицо Джона Стара затуманилось.

– Мне пришлось взять на себя эту ответственность. - Голос его был почти горек. - Но мне бы хотелось быть в Легионе, Джей. Вместе с Халом и Жилем. Хотелось бы снова оказаться в гвардии Аладори.

Джей Калам улыбнулся.

– Ты влюблен в нее, Джон?

Он кивнул.

– Был… Да и сейчас влюблен. Я надеялся, до той ночи, когда она применила АККА. Тогда я понял, какой же я был дурак. Она богиня, Джей. Кроме тайны, у нее могущество и ответственность. В ту ночь я увидел, что у нее не может быть времени для…, для любви.

Джей Калам по-прежнему серьезно улыбался.

– А тебе когда-нибудь приходило в голову, Джон, что она всего лишь девушка? Хотя, быть может, это интересно - уничтожать планеты, однако она не может делать этого постоянно. Она рискует остаться в одиночестве.

– Конечно, - устало признал Джон Стар, - у нее должны быть другие интересы. Но она была…, просто богиня! Я не мог ее спросить. Как бы там ни было, я никогда не смогу добиться ее.

– Почему ты так думаешь, Джон?

– Есть одна причина. Мое имя Ульмар. Я не мог просить ее забыть об этом.

– Но имя может тебя больше не беспокоить, Джон. Зеленый Холл, узнав о твоей доблестной службе, официально изменил твое имя на Джон Стар. Мы для этого и прилетели, чтобы сказать тебе об этом.

– Да? - прохрипел он.

И тут из воздушного шлюза вышла Аладори, а за ней Жиль Хабибула и Хал Самду. Лицо ее было сдержанным, глаза холодными и серьезными, и солнечный свет создавал чудеса - рыжие, золотые и коричневые - в ее волосах. Она вопросительно и насмешливо посмотрела на Джона Стара.

– Поскольку Пурпурный Холл наша самая надежная крепость в Системе, - поспешно пояснил Джей Калам, - Зеленый Холл просит тебя принять ответственность за охрану Аладори Антар.

– Если пожелаешь, Джон Ульмар, - мерцая глазами, добавила девушка.

У него пересохло в горле. Он искал в золотистом тумане слова и, наконец, с усилием пробормотал их:

– Я желаю. Однако меня зовут, мне кажется, Джон Стар.

Серьезная, если не считать глаз, она сказала:

– Я буду называть тебя Джон Ульмар.

– Но ты говорила…

– Я передумала. Я доверяю только Ульмару. Более того…

Она внезапно оказалась слишком занята, чтобы закончить фразу.

– Ах, я, несчастный! - заключил Жиль Хабибула, с одобрением глядя на парочку. - Это ясно, что нам здесь рады, особенно девушке! Смертельно ясно! Ах, и для бедного старого солдата Легиона это местечко, кажется, вполне подходит, чтобы провести в мире оставшиеся годы. Кухня и погреб построены здесь пропорционально всему зданию. Ах, Хал, может, ты забудешь о своей драгоценной гордости за все эти медали и украшения, которыми обвешал тебя Джей с тех пор, как Зеленый Холл сделал его командиром Легиона? Если бы ты это сделал, мы смогли бы поискать где-нибудь смертельный кусочек еды.

 УЗНИК ФОБОСА 

Фобос вращался одновременно с Землей, ибо древние покорители этого спутника Марса изменили скорость его обращения соответственно своим имперским интересам. Они покрыли это мертвый камень живой зеленью, окутали искусственным воздухом и правили планетами из его дворца, словно плененными островами.

Однако их гордые космические флотилии были разбиты и забыты задолго до этих лет середины тридцатого столетия. Все человеческие острова вокруг Солнца вновь были свободны, и самый молодой наследник увядшей памяти утраченной Империи был неустанным узникам в грандиозном Пурпурном Холле.

Ночь уже сменялась зловещей зарей, и длинный полумесяц Марса поднимался, словно окрашенный кровью серп, на фоне солнца. В его красноватом свечении отодвинулась стеклянная дверь, и он вышел в высокий центральный пилон, в обширный сад на крыше западного крыла.

Стройный молодой человек был одет в зеленую форму Легиона Пространства, без знаков различий и служебных украшений. С беспокойным выражением на юношеском лице он остановился, чтобы осмотреть темное небо на западе. Вслед за ним в дверь проскочил другой человек в зеленом.

– Боб Стар, где?… А, приятель, вот ты где! - Старый солдат пространства был приземист, лыс и толст, и китель его был увешан знаками отличия долгой карьеры, но сейчас не застегнут в спешке. - Неужели ты не мог подождать секундочку старого Жиля Хабибулу?

– Прости, Жиль. - Боб Стар быстро повернулся назад, и его тонкое, опаленное солнцем лицо потеплело от улыбки, причиной которой стал запыхавшийся, взъерошенный телохранитель. - Я попытался проскользнуть сюда, чтобы лишь разок взглянуть на небо. Неужели ты должен следить за каждым моим шагом?

– Ты же знаешь, что должен, - пропыхтел толстяк. - Хал и я получили приказание твоего отца: охранять твою жизнь ежесекундно. А великий Джон Стар - офицер, который требует дисциплины.

– Великий Джон Стар! - На миг горечь обострила голос молодого человека, когда он увидел на Лице собеседника выражение безоговорочной преданности. - Я допускаю, что мой отец действительно велик. - Он рассудительно кивнул. - Я знаю, что он герой жуткой войны и владелец Фобоса, а также муж моей матери. Но почему он содержит меня под охраной, как преступника?