– Да. Кто ты, там?
– Джон Ульмар и твои…
– Джон Ульмар! - Низкий усталый голос, холодный от страха, прервал его. - Я полагаю, ты пришел помочь своему трусливому родственнику выпытать у меня секрет АККА? Предупреждаю, что ты должен быть готов к разочарованию. Не вся человеческая раса относится к вашей трусливой породе. Делай, что хочешь, а я буду хранить тайну до самой смерти, а она, я думаю, не задержится.
– Нет, Аладори, - произнес он потрясенно, больно уколотый горечью в ее голосе. - Нет, Аладори, не надо так думать. Мы пришли…
– Джон Ульмар! - Ее голос, жесткий до презрения, опять прервал его.
Тогда возле решетки опустились Жиль Хабибула и Хал Самду.
– Проклятие моим глазам, девочка! В страшные времена приходится старому Жилю слышать твой голосок. В смертельные времена, как дела, малышка?
В безголосом крике, что прорвался из тьмы сквозь ячейки решетки, было невыразимое облегчение и неописуемая радость, принесшие в сердце Джона Стара пульсирующую боль. Любые презрительные интонации исчезли - остался лишь чистый восторг, трепетный, полный.
– О да, девочка, это Жиль Хабибула. Старый Жиль Хабибула, прошедший коварный и тяжкий путь, чтобы вытащить тебя на свободу. Лишь подожди несколько секундочек, и он поладит с этим коварным замком.
Он уже стоял на коленях возле решетки, и ловкие пальцы изучали и ощупывали, сдвигая маленькие рычажки, выступающие из ящичка.
– Аладори! - воскликнул Хал Самду со странной тоскливой серьезностью в скрипучем голосе. - Аладори, они причинили тебе вред?
– Хал! - послышался ее радостный, дрожащий крик. - Хал, ты тоже здесь?
– Конечно! Ты думала, я не приду?
– Хал! - вновь радостно всхлипнула она. - А где Джей?
– Он… - начал Джон Стар, и тут рядом с ним послышался хмурый слабый голос Джея Калама:
– Здесь, Аладори, к твоим услугам.
Он наклонился к краю решетки и улегся рядом с ней, по-прежнему слабый и бледный от боли, однако улыбающийся.
– Я так рада! - послышался из тьмы ее голос, прерываемый всхлипываниями. - Я рада и знала, что вы попытаетесь. Но это было так далеко! И план хитроумный, такой дьявольский…
– Ах, девочка, не надо плакать, - попросил Жиль Хабибула. - Сейчас все в полном порядке. Старый Жиль откроет эту дверь, и ты опять выйдешь навстречу драгоценному свету дня, девочка.
Джон Стар вдруг почувствовал, что что-то не так. Он быстро оглядел длинный с высокими стенами черный холл. Огромная туша мертвого медузианина лежала неподвижно, змеевидные щупальца выпрямились и застыли. В тусклом зеленом свете не оставалось ничего движущегося, ничего враждебного. И все же что-то было не в порядке.
Внезапно он понял.
– Эрик Ульмар! - вскрикнул он. - Вы помогли ему выбраться из камеры?
– О да, дружище, - засопел Жиль Хабибула. - Мы не могли оставить его на муки этим коварным тварям.
– Конечно, - пробормотал Хал Самду. - Где?…
– Он ушел, - прошептал Джон Стар. - Ушел. Он трус и предатель. Он ушел, чтобы поднять тревогу.
КРАСНАЯ БУРЯ НА ЗАКАТЕ
– Ага, готово, - засопел Жиль Хабибула. - Девочка, ты готова выходить?
Замок щелкнул. Он отодвинул решетку.
– Пожалуйста, спустись, Джон, - сказал Джей Калам. - Помоги ей.
Джон Стар пролез в отверстие, повис на руках и легко спрыгнул на пол камеры рядом с Аладори. Ее серые глаза с сомнением посмотрели на него, во мраке они были зелеными.
– Джон Ульмар, - спросила она с менее презрительной неприязнью в голосе, - ты пришел с ними?
– Аладори! - взмолился он. - Ты должна мне доверять!
– Я говорила тебе однажды, - сказала она холодно, - что никогда не поверю человеку по фамилии Ульмар. Это было в тот день, когда ты запер моих верных друзей, выдав меня своему родственнику-предателю.
– Я знаю, - горько прошептал он. - Я был болван, инструмент. Но пошли, я тебя подниму.
– Я была дура, что доверилась Ульмару.
– Пошли, у нас нет времени!
– Ты, должно быть, умнее, чем Эрик, если влез в доверие к моим верным людям. Эх вы, Пурпурные… Джон Ульмар, ты хочешь угодить им и медузианам одновременно?
– Не надо!… - Это был болезненный крик.
– Пожалуйста, побыстрее, - поторопил сверху Джей Калам.
Она подошла к нему, затем с сомнением остановилась. Джон Стар обхватил рукой ее стройное тело, поднял ее ноги и бросил прямо в протянутые руки Хала Самду. Затем прыгнул сам и ухватился за них.
Они стояли в пещерообразном холле, крошечные в этом безмолвном пространстве.
Джон Стар видел теперь, что Аладори стала худой и бледной, ее бескровное лицо было стянуто тревогой и недоеданием. Серые глаза горели слишком ярким огнем и были окружены синими тенями. Ее испуганный крик при виде огромной горы мертвого медузианина показал, что ее нервы натянуты до предела. Тем не менее, ее подтянутая фигура говорила о смелости, решительности, гордой целеустремленности. Пытки ее не сломили.
– Мы здесь, Аладори, - сказал Джей Калам. - Однако у нас нет корабля. Нет даже способов выбраться из города. И нет надлежащего оружия. Мы зависим от тебя, от АККА.
На ее измученное лицо тенью легло разочарование.
– В таком случае, я боюсь, - сказала она, - что вы напрасно принесли в жертву свои жизни.
– Почему? - спросил Джей Калам с нехорошим предчувствием. - Ты не можешь смонтировать оружие?
Она устало покачала головой.
– Сейчас, боюсь, нет. Каким бы оно ни было простым, мне нужны определенные материалы, и немного времени, чтобы собрать его и наладить.
– У нас есть та штука, которой они пользовались для общения с Эриком Ульмаром. - Он показал на палицу Хала Самду. - Она, правда, сильно повреждена. Она работала на основе электроэнергии. Я думаю, это что-то вроде радио. Тут должны быть провода, изоляции, может быть, батареи.
Она снова покачала головой.
– Это может сгодиться, - признала она, - но я боюсь, что на сборку и подгонку частей уйдет слишком много времени. Эти существа нас скоро найдут.
– Мы ее возьмем с собой.
Хал Самду отсоединил остатки ног треножника от черного ящика и привязал его к себе соединительными проводами.
– Мы должны что-то делать! - вскричал Джон Стар. - Именно сейчас! Эрик, должно быть, побежал поднимать тревогу. Мы должны как-нибудь выбраться из города.
– Аладори, ты знаешь путь? - согласился Джей Калам.
– Нет, этот путь, через холл, ведет в большую мастерскую, по-моему, лабораторию. Там их всегда множество за работой. Эрик, я полагаю, побежал туда, чтобы предупредить их. Второй конец - здесь. Высота в милю. Отсюда не выбраться без крыльев.
– Тут должна быть… - пробормотал Джей Калам, - я помню, водосточная труба. Что-то вроде этого. Мы должны посмотреть.
Они пробежали триста футов к огромной двери в конце холла, к гигантской скользящей решетке из массивных прутьев, скрещенных и близко расположенных друг от друга, с большим замком. Сквозь эту решетку они вновь увидели черный метрополис. Над ним бушевала буря.
Возвышающиеся горы черного, как смоль, металла, фантастические, колоссальные машины невообразимого назначения, нагроможденные в титанические кучи, без видимого человеческому глазу порядка, без закономерностей в форме, размерах, позиции. И никаких улиц - одни лишь бездны, и двери открывались в необъятное пространство.
А сейчас город окатывало дикой яростью. Четверо мужчин пережили другие бури на пути через черный континент. Каждый раз в конце дня, длящегося неделю, когда быстрое остывание воздуха вызывало внезапные колебания в атмосфере. Однако эта буря была просто бешеной. Было почти темно. Мертвенный покров алого сумрака окатывал кошмарные массивы города. Визжал ветер. Желтый дождь падал в ущелья между строениями. Даже сквозь решетку он достигал их и хлестал ледяными бичами. Слепящие молнии постоянно вспыхивали над головой, безжалостно вонзая мечи в черные здания, что высились как гиганты. За дверью была пропасть глубиной в милю, окруженная черными, не правильной формы зданиями. Джон Стар не видел смысла в том, чтобы покинуть этот мокрый, омываемый потоками этаж.
