Спуститься на землю со второго этажа было плевым делом. В детстве я увлекалась лазаниям по деревьям. Было совсем не страшно, как ведьма земли я просто знала, что всегда смогу себя подстраховать — вырастить ветку в нужном месте, заставить расцвести куст на месте падения…

Спрыгнув на землю, я замерла. В темноте сада явственно слышались чьи-то шаги. "Караул?" — подумала я и тут же отбросила эту мысль. Какой караул? Что здесь охранять? Тоже мне, нашла королевский дворец. В таком замке слуг от силы человек шесть. Может, это садовник? А я неуклюже приземлилась на его любимую клумбу?

Я нервно посмотрела себе под ноги.

— Нет, — с усмешкой в голосе произнес Змий. — Нету там никакой клумбы.

— Откуда…?

— Просто догадался. Ты очень выразительно смотришь на землю.

— Я не ожидала, что ты так громко ходишь, — съязвила я, на что колдун ответил абсолютно серьезно:

— Не хотел тебя напугать.

Я решила, что дальше стоять возле стены на полусогнутых ногах просто смешно.

— Ты уже можешь снять личину, — Змий пошел рядом со мной в направлении конюшен. — Я все равно вижу тебя сквозь нее. А мальчика здесь нет.

Я хотела было ответить что-то в духе "мы с ней сроднились", но решила, что колдун может принять это всерьез. Прошлый раз мне было достаточно сложно снять его чары, хотя я и смогла это скрыть. Так что рисковать не хотелось. Чужой облик растаял.

— Да, так гораздо лучше, — окинул меня внимательным взглядом колдун.

— Какого черта ты за мной ходишь? — взъярилась я. В голосе прорезались истерические нотки — этот лощеный черноглазый тип меня жуть как нервировал.

— Как это "какого черта"? — деланно удивился Змий. — Незнакомая женщина в чужом облике среди ночи направляется в мою конюшню. Может, ты у меня лошадей воровать будешь?

Я свела брови на переносице, но так и не смогла обидеться — до того смехотворно было обвинение.

— Может, ты не будешь мешать спать своему коню? Завтра у него тяжелый день.

Я обернулась и посмотрела нахальному колдуну в глаза. Да кто он такой, чтобы давать мне советы?

— Нет-нет, — поднял Змий вверх руки, — если хочешь — прошу! Но мне кажется, ты не так уж сильно этого хочешь.

Я замерла на полушаге. Он был абсолютно прав. К тому же, как я буду разговаривать с Сивкой, если над душой будет стоять предмет разговора? В то, что в колдуне вдруг прорежется совесть и он отправиться спать, верилось с трудом.

— Идем, — махнул мне Змий. — Я отведу тебя в твою комнату. И на будущее. Без моего ведома этот замок не может покинуть никто и ничто. Так что если хочешь выйти, лучше делать это через дверь. Иначе ты только черепицу портишь.

Я злобно уставилась ему между лопаток, которые находились прямо напротив моих глаз, чертыхнулась и пошла следом. Надо было ему все-таки клумбы потоптать. Какое-никакое удовольствие.

В замке оказалось больше людей, чем я ожидала. То ли Змий на самом деле был добряком и таким образом боролся с безработицей в государстве, то ли сам замок оказался гораздо крупнее, чем представлялось. Только на рассвете, вернее, тогда утром, когда нам удалось, наконец, разбудить Елисея, нас провожала целая толпа. Это напомнило мне о былых временах юности, когда за мною были закреплены с десяток нянек, пытающаяся казаться невидимой охрана и даже один шут.

Змий выбрал для поездки в обратный путь ту же кобылу. Сивке она нравилась, но он ее побаивался. Я бы на его месте испытывала то же самое. Черная лоснящаяся шерсть, огромные глаза, длинная грива и все это богатство полагалось двухметровой в холке ширококостной лошадке. Один ее удар — и Змия мы бы уже не откачали.

— Едем по тому же пути? — осторожно спросила я. Не хотелось начинать утро с вопроса колдуну, так ведь Елисей сделать это сам не догадается.

— Мы можем несколько сократить дорогу, если пойдем по реке, — задумчиво произнес Змий. — Но там в это время года могут быть разбойники.

— На реке? — недоверчиво переспросила я.

— Ну да. Она не очень широкая. Большому кораблю не пройти. Но если взять трирему, пороги обойдем. Разбойники иногда устраивают заводи… Перегораживают устья, а то и так нападают… С деревьев, с плотов…

— Я думаю, нам стоит идти лесом! — тут же встрял Елисей.

— Насколько короче этот путь? — я не слушала трусливого богатыря. Неужели мы не сможем справиться с какими-то грабителями? После победы над Змием, хотя она и была единоразовая, да и принадлежала в большей степени моему коню, я чувствовала себя всесильной. Судя по всему, какая-то часть самоуверенности отразилась на моем лице, потому что колдун, усмехнувшись, ответил:

— Еще день. Доберемся к Кощею на шестые сутки. Если повезет и ветер будет попутный, успеем к вечеру пятого дня.

— Решено, — я легонько похлопала Сивку по шее — он плохо переносит качку. — Мы будем плыть.

Чем меньше времени я проведу в тесной компании с колдуном, тем лучше буду себя чувствовать.

— А… Бабушка? — обижено начал было Елисей, но его вдруг остановил Змий:

— Не стоит спорить со старым, умудренным опытом человеком, — и добавил громовым шепотом, — пусть даже у некоторых с возрастом развивается скудоумие.

Я вспыхнула, Елисей хихикнул и тут же испуганно ойкнул — его лошадка, по моему приказу резко встала на задние копыта. Удовлетворенно кивнув, я повернулась было к колдуну, но встретилась с ним глазами, и только мысленно послал его к черту. Эх, если бы мои проклятья на него действовали, он был уже давно отправился в гости к подземным рогатым жителям…

Почему-то я думала, что знаю, как выглядит трирема. Военный корабль, кажется на веслах… Довольно удобный в плавании, есть каюты. Маленькие, конечно, но они должны были быть! То, что Змий арендовал на берегу у какого-то, прости Господи, капитана, можно было назвать либо крупной лодкой, либо плотом с парусом и бортиками.

— Оно выдержит нас? — недоверчиво посмотрела я на Змия.

— И даже наших лошадей, если ты не будешь мне мешать и позволишь навести некоторые чары, — вежливо ответил он.

— В тесноте, да не в обиде, — почему-то радостно добавил от себя Елисей.

Да уж, что в тесноте, так это верно подмечено. Уже наши лошади займут три четверти этой… триремы… Где же нам размещаться? Колдун что-то пробормотал себе под нос, несколько раз коротко взмахнул руками и повернулся ко мне:

— Можно тебя на два слова?

— Коня не оставлю! — тут же выдохнула я, всем видом давая понять, что за Сивку буду драться до последней капли крови.

— Это не обязательно. Вы позволите, Ваше величество? — Елисей торжественно кивнул. Надо же, иногда вспоминает, что он царевич и начинает прикидываться благородным. Лучше бы ему это на поле битвы почаще на ум приходило. Или в других стрессовых ситуациях.

Змий аккуратно взял меня под локоток и отвел в сторону:

— Я навел чары.

— Я догадалась.

— Моя магия сильнее твоей, — презрительный взгляд с моей стороны заставил колдуна скривиться. — Я не пытаюсь тебя оскорбить. Просто на этом корабле будут действовать только мои заклятия.

— Ты намекаешь, чтобы я сняла личину?

— Можешь попросить, и я поддержу ее для тебя.

Вот уж дудки! Все время быть под толстым слоем чужой силы — врагу не пожелаешь. Никаких собственных заклятий, никакого самоуправства — полное подчинение.

— А другой корабль взять было нельзя?! — совсем расстроившись, прошипела я.

— Ты видишь здесь большой выбор? — Змий раздраженно указал рукой на берег. Действительно, даже рыбацкой лодчонки нигде не плавало, только наш кораблик одиноко качался на волнах, за тонкий канат привязанный к берегу.

— Итак, что ты решаешь?

— Хм…, - что решать? Все и так ясно. Довериться колдуну с бездонными колодцами вместо глаз… — Елисей, поди-ка сюда, мальчик.

Елисей послушно подошел. Тоже мне, царь, фыркнула я про себя.