Эйлин заморгала. Она ожидала от Шелли чего угодно, только не такого совета. Особенно от Шелли.

— И еще одно, — добавила Шелли, в последний раз прикоснувшись пуховкой к кончику носа и захлопнув пудреницу. — Если вы решите оставить Джоша одного, имейте в виду, что, пока вас не будет, другие женщины не оставят его в покое. А мужчины не любят одиночества, это я поняла на собственном опыте.

— Джош не такой, — решительно возразила Эйлин.

— Тем больше поводов подумать как следует, прежде чем делать выбор.

— Я давно мечтала об этой поездке. Если Джош меня любит, он должен понять и поддержать мое решение. Почему только я должна все время проявлять гибкость?

Шелли снова посмотрела на нее и покачала головой.

— Поверьте моему опыту, мужчины не умеют гнуться, они ломаются… и ломают при этом женщину. — Шелли ушла, оставив после себя только легкое облачко цветочного аромата духов.

Снова уступить, отказаться от своих планов? — подумала Эйлин. Я и так уже слишком от многого отказалась. Такое впечатление, что я все время уступаю.

Разве это так плохо?

Что же делать?

Все должно быть безупречно.

Джош, сидя в холле отеля «Сан-Франциско Мариотт», заметил, что от волнения непроизвольно барабанит пальцами по столу. Из окон открывался великолепный вид на город. Океан, соединяющийся на горизонте с небом, в лучах заходящего солнца переливался всеми оттенками зеленого, желтого и пурпурного цветов. Пейзаж дышал миром и покоем.

Где же Эйлин?

Джош предупредил ее, что задержится на встрече. У него действительно была встреча, только не с партнерами по бизнесу, а с ювелиром. Столик в ресторане он заказал заранее, было подготовлено и все остальное. Этим вечером Джош собирался сделать ей предложение.

Так сильно он не нервничал даже в первый год существования фирмы «Сладкие фантазии». Он вообще не помнил, чтобы когда-то волновался так из-за чего бы то ни было.

Вдруг она ответит «нет»?

Бархатный футляр с кольцом — топаз в обрамлении небольших бриллиантов, чем-то напоминавший Джошу глаза Эйлин, — оттягивал его карман, как тяжеленный кусок свинца.

Она ему не откажет. Не откажет, если он сумеет ее убедить, а в этом смысле он был настроен как никогда решительно. Джош собирался применить всю силу своего убеждения, пустить в ход все средства, использовать все доводы.

Джош посмотрел на часы и с досадой отметил, что их стрелки находятся почти в том же положении, что и тогда, когда он смотрел на них в прошлый раз. Когда они обсуждали сегодняшний вечер, Эйлин отвечала уклончиво. Джош не мог понять, ждет ли она его с нетерпением или, наоборот, со страхом. Эйлин была права: он действительно ее понимает, но его понимание простирается не слишком далеко. Но сегодня он собирается выяснить все окончательно. Как только он ее увидит, он как минимум поймет, какие препятствия ему предстоит преодолеть.

Возможно, она придет в джинсах, готовая для прогулки по пристани. А может, она оденется подчеркнуто чувственно, показывая тем самым, Что ей нужен секс, а не разговоры. Джош уже успел понять, что таков ее не очень искусно замаскированный способ избегать серьезных разговоров. Трюк ловкий, ничего не скажешь: ему редко когда хватало духу воспротивиться.

— Джош.

Он повернулся на голос и чуть не открыл рот от изумления, но вовремя сдержался.

Эйлин была в платье. Но это было не соблазнительное облегающее платье с глубоким декольте и высоким разрезом сбоку, а простое, даже скромное платье персикового цвета, придававшего теплый оттенок ее коже. Эйлин нанесла легкий макияж, собрала волосы в узел на затылке, оставив свободными несколько вьющихся локонов. Она выглядела очень романтично.

Сердце Джоша на секунду сбилось с ритма, и у него впервые за этот вечер появилась надежда, что ему не обязательно предстоит ожесточенная битва. Он даже начал надеяться, что победил, еще до того как ступил на поле битвы.

Джош встал, Эйлин подошла к нему, ее глаза лучились мягким светом. Она смотрела на него как на героя-супермена и одновременно как на лучшего друга. Приподнявшись на цыпочки, она нежно поцеловала его в губы.

— Я ходила за покупками, — пояснила она и покружилась на месте, показывая ему платье.

Джош заметил, что на ней новые туфли на высоких тонких каблуках, подходящие под цвет платья. В ее новом облике было что-то от кинозвезды сороковых годов.

— Я одобряю твои покупки. — Он взял ее руки и поочередно поцеловал каждый пальчик. — Я заказал нам столик у «Чарлза».

Эйлин прищурившись посмотрела на его портфель.

— Почему бы тебе сначала не отдохнуть немного?

Джош неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось поскорее покончить с этим делом. Но он тут же напомнил себе, что не годится смотреть на предложение руки и сердца как на тягостную обязанность. Эйлин, вероятно, догадалась о его намерениях хотя бы отчасти, потому что она улыбнулась, придвинулась к нему чуть ближе и прошептала:

— На какое время заказан столик?

Близость ее тела ничуть не облегчила участь Джоша.

— На восемь тридцать.

— Но сейчас только семь. Почему бы тебе не подняться, в номер и не принять душ? Мне кажется, ты очень устал на этом своем совещании.

Джош был не на совещании, да и причина его состояния заключалась не в усталости, но он ухватился за соломинку. Он действительно чувствовал себя так, словно побывал в мясорубке. Пожалуй, душ ему не помешает, решил он.

Они поднялись на свой этаж. Эйлин стала открывать дверь номера, и Джош заметил, что она сделала маникюр. За день, проведенный в Сан-Франциско, она позаботилась обо всем. Он немного воспрянул духом. Женщина вроде Эйлин не станет так много возиться со своей внешностью, если ей не предстоит нечто действительно важное. И уж во всяком случае — если она собирается разорвать с мужчиной отношения.

Впрочем, Эйлин ни на кого не похожа. К ней нельзя подходить с мерками других женщин.

Джош развязал галстук и снял костюм. Подойдя к Эйлин, он еще раз поцеловал ее, наслаждаясь тем, что она не спешит от него отстраниться.

— Я бы предложил тебе принять душ вместе, но жалко портить такую красоту.

— Не думай об этом, принимай душ и никуда не торопись. — Эйлин улыбнулась. В ее улыбке было нечто загадочное, напомнившее Джошу об их первой встрече. — Я подожду тебя здесь и никуда не денусь.

Джош еще раз поцеловал ее, словно пытаясь удостовериться, что она говорит серьезно.

Затем он пошел в ванную, закрыл за собой дверь и разделся. Встать под бодрящие горячие струи оказалось истинным наслаждением. Джош старался смыть с себя все напряжение, накопившееся за день. Казалось, он простоял под душем целую вечность. Наконец он выключил воду и стал вытираться. Теперь он уже не расслаблялся, а просто тянул время.

Он посмотрел на себя в запотевшее зеркало. Что с тобой? — спросил он свое отражение. Ведь ты всего лишь собираешься попросить ее руки! Ну да, всего лишь.

Он стал одеваться. Из-за двери донеслись какие-то звуки, потом послышалась музыка.

Эйлин, наверное, уже не знает, чем заняться, подумал Джош. Я пробыл в душе целую вечность. Он поспешно причесался и открыл дверь.

Выйдя из ванной, Джош замер на пороге. Комната была залита теплым светом, казалось, дюжин свечей, и все они были такого же персикового цвета, как платье Эйлин. На маленьком столике все, включая розу в изящной хрустальной вазе, было приготовлено для романтического ужина при свечах. Джош расширил глаза.

— Что все это значит?

— Это сюрприз.

Эйлин подошла ближе. Джош почувствовал, что почва уходит у него из-под ног. До последнего момента он считал, что сам контролирует ситуацию, но теперь контроль стремительно уплывал у него из рук. Эйлин строит декорации для романтической сцены соблазнения? С каких это пор? Что происходит?

Он попытался взять себя в руки.

— Гм, Эйлин, у нас заказан столик…

В ее глазах блеснули озорные огоньки.