– Спорт – это чушь. Я знаю лучший способ похудеть.

– И я знаю, – вздохнула Виктория. – Но голодание мне противопоказано.

– Голодание! – поморщилась Синти. – Конечно, это тоже вариант, но я имела в виду другое. И почему только тебя все время бросает в крайности?

Виктория пропустила вопрос мимо ушей, взамен задав свой:

– Что же ты предлагаешь?

– А сама не догадываешься? – усмехнулась Синти. – Подумай хорошенько, отчего женщины худеют?

– Хм… кажется, догадываюсь, к чему ты клонишь. По-твоему, мне нужно влюбиться?

Синти засмеялась.

– Уже теплее! Правда, от любви скорее сохнут, чем худеют, поэтому лично я остерегаюсь сильных чувств. Подумай еще.

Однако как Виктория ни старалась, ничего ей на ум не пришло.

– Ну не томи! – взмолилась она наконец. – Или говори, или оставим эту тему.

– Ладно, не буду тебя мучить. Слушай: чтобы похудеть, влюбляться не обязательно, достаточно просто всерьез заняться сексом. Кроме всего прочего, это еще и полезно для здоровья.

Брови Виктории сошлись у переносицы.

– Что значит «всерьез заняться сексом»? В каком смысле?

Синти блеснула глазами.

– В прямом. Ведь секс – тоже своего рода физическое упражнение. Причем еще какое! Если заниматься им не время от времени, а регулярно и… э-э… интенсивно, от полноты не останется и следа. Неужели подобное решение не приходило тебе в голову? Ведь это так просто! А главное, приятно. Иными словами, чтобы улучшить настроение и избавиться от ненужных фунтов, тебе необходим мужчина!

Подобная мысль не приходила Виктории в голову. Использовать мужчину в качестве средства для похудения? Это что-то новенькое.

Во всяком случае, для меня, подумала Виктория.

И тут же кое-что вспомнила. Вообще-то в ее жизни случались ситуации, похожие на то, о чем говорит Синти. Связано это было с Ральфом, который в данный момент не знает, где она, Виктория, находится. Потому что ей удалось покинуть Шеффилд тайком. Лишь в самый последний момент она отправила Ральфу электронное послание, в котором сообщала, что уезжает отдыхать. Еще добавила, что хочет побыть одна, так как ей необходимо спокойно, без суматохи разобраться в себе. А затем она решит, стоит ли им продолжать отношения, и позже сообщит об итогах своих размышлений.

– Видишь, как все просто, – сказала Синти.

Виктория подавила вздох.

– Для кого как…

Было время, когда она действительно худела, находясь в постели с Ральфом. Но не из-за интенсивности занятий сексом – как могла бы подумать Синти, – а потому что нервничала.

Ральфу, инженеру-конструктору по специальности, удивительным образом удавалось создавать в ней неуверенность в себе. И это притом, что он стремился добиться абсолютно противоположного.

Проблема в их отношениях заключалась в том, что Ральф как будто постоянно оценивал действия Виктории. Даже в постели. Впрочем, особенно в постели. Часто заводил разговор о том, что Виктория должна научиться расслабляться, и тогда в их интимных отношениях наступит долгожданная гармония.

Виктория и сама не прочь была почувствовать себя свободной и раскованной, но, сколько ни старалась, у нее ничего не получалось. Как ни странно, именно Ральф ей и мешал. С его стороны постоянно ощущался контроль. Ральф будто проверял, расслабилась Виктория или нет. Разумеется, в таких условиях испытать настоящую легкость трудно.

Кроме того, в последние месяцы Ральф начал ронять в адрес Виктории замечания относительно ее полноты.

Возможно, окружающие, включая родителей, даже не замечали, что Виктория набрала несколько дополнительных фунтов. Но в отличие от прочих Ральф видел Викторию обнаженной, поэтому мог – и, похоже, считал себя вправе – судить о произошедших в ее фигуре изменениях. Именно в этот период с языка Ральфа начали срываться такие «ласковые» прозвища, как «пышечка», «толстушка», «пончик» и прочее в том же духе. Хорошего настроения все это Виктории не прибавляло, о чем она однажды и сказала Ральфу. Но тот лишь рассмеялся, заявив, что когда называет ее, скажем, булочкой, то делает это любя. И отказываться от подобных эпитетов не собирается до тех пор, пока Виктория не избавится от полноты.

Виктория неуверенно взглянула на Синти.

– Если бы я даже отважилась прибегнуть ради похудания к помощи мужчины, то…

– Да? – поощрительно улыбнулась та.

– Ну, я хочу сказать – где ж его взять?

– Кого, мужчину? – В глазах Синти промелькнуло удивление.

Виктория смущенно отвела взгляд. Она была специалистом в области архитектуры, но в некоторых других вопросах, что называется, плавала.

– Мужчину? – вновь уточнила Синти.

– Да.

– Но с этим никогда не бывает проблем! – В голосе Синти по-прежнему сквозило недоумение. – Достаточно захотеть – и мужчина появится. Во всяком случае, у меня именно так и происходит.

Теперь уже Виктория взглянула на Синти с некоторой завистью.

– Так просто?

– О чем я тебе и толкую!

– Но как же… Какой механизм? То есть я хочу сказать, ведь должна быть какая-то подготовка и…

– Механизм? – Синти беззаботно рассмеялась. – Разве ты никогда не снимала парней в кафе, баре или, скажем, на улице?

Повисла пауза.

– Что?! – изумленно воскликнула Синти. – Не снимала?

Не глядя на нее, Виктория качнула головой. В ее лексиконе даже отсутствовало подобное слово.

– Мне некогда было этим заниматься. Сначала много времени забирала учеба, потом работа…

Синти перестала смеяться.

– И ты ни разу не?..

– Нет.

– Постой, но я вроде слышала от тебя о каком-то Роланде или…

– О Ральфе, – кивнула Виктория.

– А, все-таки у тебя кто-то есть!

– Да, но я не снимала Ральфа в кафе или баре.

В глазах Синти зажглось любопытство.

– А как вы познакомились? Расскажи!

Виктория пожала плечами.

– Особой романтики не было. Нас с Ральфом представили друг другу на сдаче в эксплуатацию одного строительного объекта.

– И Ральф назначил тебе свидание?

– Что ты, нет. В следующий раз мы встретились лишь спустя месяца четыре. В одной строительной компании, на совещании.

– И уж тогда-то вы…

Виктория усмехнулась.

– Ничего подобного. После совещания мы разъехались в разные стороны.

Несколько мгновений Синти смотрела на нее, разочарованно поджав губы, потом произнесла:

– Но как-то же вы начали встречаться?

– Совсем не так, как ты могла бы вообразить. Хотя… – Виктория вдруг усмехнулась. – Странно, я только сейчас об этом подумала… Ведь нечто похожее на свидание действительно произошло у нас с Ральфом в кафе! Вернее, в ресторане.

По лицу Синти скользнула удовлетворенная улыбка.

– Вот видишь! Я чувствовала: что-то в этом роде должно было случиться.

– Верно, ты угадала. Только подоплека опять же получилась совсем не романтическая. Мы встретились за деловым ланчем, для которого принимающая сторона – строительная фирма, где работает Ральф, – арендовала банкетный зал ресторана. Спустя определенное время участники совещания разошлись, а мы с Ральфом остались, чтобы обсудить некоторые детали будущего проекта.

– Вот тогда между вами и проскочила электрическая искра, – медленно произнесла Синти.

– Электрическая? – Виктория недоуменно нахмурилась, но лишь на миг. – А, ты об этом… Ну, можно и так сказать. Хотя в тот момент я никаких искр не заметила.

– В тот момент! Выходит, и тогда между вами ничего не возникло?

– Не знаю… Собственно, что ты хочешь услышать?

– Рассказ о вспышке чувств, – насмешливо ответила Синти. – О любви с первого взгляда. Или о приливе страсти, на худой конец!

Виктория пожала плечами.

– Насколько я помню, никаких вспышек или приливов не было. Вообще ничего драматического.

– Ох какая скука! Но что-то же случилось, иначе как вы сошлись? С чего-то все должно было начаться!

Похоже, Синти даже рассердилась, не услышав захватывающего рассказа о неописуемом блаженстве нежных прикосновений, сказочном трепете первого поцелуя и прочего в том же роде.