С одной стороны лес казался гораздо реже. Наивно предположив, что именно там должна быть опушка, я направилась туда и минут через пять уперлась в сплошные завалы. Трупы деревьев лежали так густо, словно прошел ураган. Нет, здесь я бежать никак не могла. Здесь надо перелезать через баррикады при помощи альпинистского сооружения.

Вернувшись на старое место, я задумалась. Когда я сидела у Таисии на крылечке, небо справа жутко багровело – там, надо понимать, был запад. Мы со Светкой сначала шли как раз в ту сторону, потом свернули и пошли через поле к лесу – на юг. Значит, и по лесу я должна была бежать примерно на юг. Стало быть, возвращаться надо на север.

Быстренько вспоминаем, как определить стороны света. Компаса нет, часов нет. Остаются хрестоматийные методы – муравейники, лишайники. Поди найди их, когда надо. Что-то мне ни одна муравьиная куча до сих пор на глаза не попалась. Не говоря уж про замшелые деревья.

Теперь я шла уже наобум, разыскивая муравейник. И наконец увидела – целый небоскреб. Насколько мне помнилось, располагаться это сооружение должно с южной стороны дерева. Вот только подлым насекомым на это было глубоко наплевать. Они выстроили свою башню не у дерева, а просто так, посреди крохотной прогалины. Я чуть не взвыла от злости, но тут же увидела березу, обросшую великолепной моховой бородой. Со всех сторон. Причем со всех сторон одинаково густо.

«Господи, ну хоть одно нормально дерево с нормальным лишайником. Или нормальный муравейник. Или грибника», - взмолилась я. Хотя какой там грибник. Еще и колосовиков-то нет.

И все же дерево с нормальным лишайником, растущим строго с одной стороны ствола, наконец нашлось. Опознав моховую сторону как север, я бодро двинулась в этом направлении, но скоро поняла: что-то не так. Вот только что?

Понадобилось еще минут десять ходьбы по бездорожью, чтобы сообразить. Мох меня обманул. Все это время я шла не на север, а на восток. Деревья внезапно расступились, и прямо передо мной оказался то ли широкий ручей, то ли узенькая речонка с темной водой. За ней расстилалась небольшая пустошь, поросшая иван-чаем и густым низкорослым кустарником – наверно, когда-то здесь прошелся лесной пожар. А из-за дальних деревьев вот-вот должно было показаться солнце.

Так, если я стою лицом на восток, то с какой стороны будет север – справа или слева? Я тупо таращилась в ручей и никак не могла сообразить. Наконец повернулась и пошла вдоль него влево. В животе противно бурчало. Как назло, мне постоянно попадались густые кусты черники, голубики и брусники. С цветочками и маленькими зелеными ягодками. Я отломила веточку приречной ракиты, ободрала кору и принялась высасывать сок из белой пахнущей арбузом сердцевины. Но обмануть желудок не удалось. Под ложечкой противно ныло.

Через какое-то время выяснилось, что ручей никоим образом не желает течь строго по меридиану. Это было видно невооруженным взглядом. Я все больше уклонялась к востоку. Надо было срочно спрямить курс.

Сорвав еще пару ракитовых веточек, чтобы хоть чем-то занять челюсти, я снова углубилась в лес. Но не прошла и сотни метров, как под ногами начало противно чавкать, а комары, на которых я уже особо и внимания не обращала, просто осатанели, пикируя прямо в лицо и путаясь в волосах. Так что веточки пригодились не только для жевания.

Болото оказалось большим. Обходя его по кромке, поросшей осокой и губчатым мхом, я понимала, что иду уже к западу. Впрочем, скоро и на это махнула рукой. Через какое-то время заблудившийся человек обычно впадает в какое-то отупение, бросает попытки сориентироваться и идет, куда ноги бредут.

Солнце поднялось уже высоко. Похоже, было не меньше десяти утра. К мокрым брюкам я притерпелась еще с ночи, а вот в промокших насквозь кроссовках противно хлюпала вода, да еще и пятку они начали тереть. Захотелось сесть под дерево и отдать себя на съедение комарам и мошкам. Что? Вчера я содрогалась от мыслей о возможности быть съеденной волком? Похоже, теперь мне было уже все равно. Время от времени я собирала силы и принималась молиться, но надолго меня не хватало.

Деревья снова расступились, и я подумала, что там очередной ручей или болото, но это была полянка, заросшая довольно высокой для середины июня травой. В центре стояла небольшая хижина, почерневшая и покосившаяся. Дверь и единственное окошко зияли пустой чернотой. В домике не то что никто не жил, но, судя по непримятой траве, никто и не бывал, довольно давно.

Но на всякий случай, подойдя к хижине, я довольно глупо спросила:

- Есть здесь кто-нибудь?

Тишина. Только птицы поют, да ветер шелестит листьями.

Заглянув вовнутрь, я увидела: темно, пусто и грязно. Подобие лавки у стены – такое же почерневшее от времени и сырости, вот и вся обстановка. Небольшой сеновал с охапкой прелого сена наверху – вроде темного чердачка. Под ноги мне попалась пустая бутылка, я чуть не упала и поспешила уйти.

Странным образом эта хибара подействовала на меня успокаивающе: как же, человеческое жилье. Наверно, когда-то здесь обитал какой-нибудь охотник или лесоруб. Или те же антоновцы. Ничем практически это мне помочь не могло, но я прекратила паниковать.

Скоро места стали повыше и посуше, я сориентировалась и пошла прямо на север. Нога болела, страшно хотелось пить, комары не отставали, но я шла упорно, ни на минуту не останавливаясь, даже с какой-то веселой злостью: фиг, все равно выйду!

И вышла. Только не в том месте, где вошла, вернее, вбежала в лес, а восточнее, к проселку. Примерно там, где вчера наш грузовик влетел в яму. А вот и она, яма эта. Только грузовика уже не было. А вот было бы здорово: выхожу я из леса, а грузовик стоит, только что починенный – извольте ехать. Вот бы Славик с дедом Егорычем удивились. И я бы даже не стала возражать, если бы Славик снова принялся меня лапать под предлогом посадки в кузов. Только бы пешком не идти.

Но увы. Постояв минуть пять, я поняла, что попутную машину можно ждать до посинения, и поплелась обратно в лес. Теперь, по широкой и знакомой тропе я шла, уже не боясь заблудиться.

Светка сидела на крыльце, бледная, с синяками под глазами. Завидев меня, она шумно вздохнула с облегчением, но тут же зажала себе рот, состроила зверскую физиономию и приложила палец к губам. Проделав всю эту клоунаду, она замахала рукой, но тут же сама соскочила с крыльца и бросилась мне навстречу.

- Если что, мы с тобой вчера пошли прогуляться перед сном, - зашипела она. – Ты зашла в лес и заблудилась. Поняла?

- Я и на самом деле заблудилась.

- Просто заблудилась? – вытаращила глаза Светка. – А я уж думала…

- А я теперь думаю, не померещилось ли. Ну, что кто-то из леса вышел.

- Ага, померещилось, как же! Он за мной гнался!

Я хорошо теперь представляла, как можно гнаться за кем-то по лесу в полной темноте. Поэтому предпочла обойтись без комментариев. Если ей хочется думать, что за ней кто-то гнался – на здоровье. Я уже давно поняла, что Светка – это прививка против здравого смысла.

Давно? Это я так сказала? С ума сойти, я ведь знакома с ней всего двое суток. А кажется, что целую вечность знаю эту ненормальную зануду.

- Что с тобой было? – тормошила меня она.

- А ничего, - я зевнула и мешком шлепнулась на ступеньку крыльца. – Ты заорала, я с испугу бросилась не за тобой, а в лес. Пробежала в темноте метров двести и поняла, что не знаю, в какую сторону возвращаться. Побоялась заблудиться окончательно и сидела до утра. А потом все равно пошла не в ту сторону. Забралась в болото. Кружила-кружила и все-таки вышла. Туда, где мы с грузовика слезли. Вот и все. А что Таисия?

- Да ничего. Она не знает. Вчера поздно пришла, я сказала, что ты уже спишь. А сегодня она встала, пришлось ей наплести, что ты чуть свет отправилась прогуляться. Пошла к лесу, ходила-ходила по опушке, звала тебя. Вот вернулась. Думала, посижу немного и, если не появишься, придется сознаваться. Слушай, на кого ты похожа! Пойди умойся, переоденься.