Потеряв второй двигатель, линкор Циклопов окутался облаком «обманок», выпустил стайку противоракет и… дал полную тягу на все эволюционники. Полученная мощность компенсировала треть потерь плотности «просевшего» защитного поля, но создала дополнительные проблемы истребителю прикрытия. Поэтому, несмотря на высочайший уровень летной подготовки обоих пилотов, синхронизировать взаимное положение защитных полей им удалось не сразу.

Этим тут же воспользовался оружейник пятой «тройки» ЭТУ[44]: управляемые им «Мурены» проскользнули в щель между щитами и воткнулись в дюзы третьего двигателя хаотически вращающейся махины.

Да не все – две из пяти выпущенных им торпед разлетелись на части еще на подлете, но БЧ трех оставшихся хватило Циклопу за глаза: его двигатель вспух ярким огненным цветком, и… «лизнул» пилон истребителя прикрытия! Пилот легкой машины рефлекторно вывесил щит между собой и линкором и ушел в «мерцание».

Вернуться на курс ему уже не удалось: еще две «Мурены», но выпущенные оружейником четвертой «тройки», превратили его машину в мелкодисперсное облако обломков. А через три с половиной секунды это облако стало в восемнадцать раз больше – в лишенный прикрытия линкор влетели остатки боезапаса аж семи «Беркутов» команды ЭТУ…

– Лидер-один, я – Защитник-четыре! Боевая задача выполнена! Эскадра Циклопов уничтожена!!! – с трудом отвернув от летящего навстречу куска посадочной пятки, заорал Горан Ладович, пилот, принявший на себя командование «подразделением» Защитников после условной гибели командира эскадрильи.

– Защитник-четыре! Я – Лидер-один! Отличная работа, парни! – Генерал Роммель сделал небольшую паузу, и… озвучил ответ на незаданный вопрос: – Поздравляю! Вы победили!!!

В эфире началось сущее столпотворение: сначала радостно взвыли игроки, оставшиеся в живых, а потом к их воплям присоединились и «восставшие из мертвых».

Приблизительно то же самое творилось и в эфире канала «LEN-1»: зрители, по достоинству оценившие красоту только что закончившегося боя, выражали свою радость всеми известными им способами. И для того чтобы не оглохнуть, Харитонову пришлось приглушить громкость акустического сигнала почти до нуля.

В ОКМе восторгов было на порядок меньше: главный «эксперт» подразделения «Демон» по киберспорту Линда Горобец, по своему обыкновению, грызлась с Вильямс и Шварцем:

– Не, вы видели последний маневр этого нуба? Чтобы воткнуть «Мурены» в движок истребителя, он взял и оторвался от собственного щитовика! Да будь я на месте Циклопов…

– А ты-то там зачем? – притворно удивился Гельмут. – За глаза хватило бы одной Мамы Иры: сидела бы себе в кресле щитовика линкора и, поплевывая в потолок, переводила бы боезапас этих горе-«Защитников».

– Угу! – поддакнула ему Элен. – А мы бы тем временем спокойно наворачивали шашлыки.

– Вам бы только жрать и спать! – возмутилась Горобец.

– Что ж, значит, на твою долю мясо брать не будем, – деловито пробормотал Краузе. И обратился к Большому Демону: – Слышь, Вик, чемпионат вроде закончился. Как считаешь, уже можно вылетать?

Пушной Зверек сложила два и два, прервала возмущенную тираду и взвыла:

– Та-а-ак! И куда это мы собрались?

– Собрались МЫ! На пикник! А ты будешь вайпать нубов… или ставить им скилл… на голодный желудок!

– Гельмут! Я тебя ненавижу!!! – перекрикивая общий хохот, заявила Горобец. И тоже рассмеялась…

– Владимир Семенович? Э-э-э… господин генерал!!!

Услышав голос, раздавшийся в ПКМ, Харитонов тут же приглушил общий канал:

– Слушаю!

– Я… это… сделал то, что вы просили… – Аналитик подразделения «Демон» почему-то хихикнул и, по своему обыкновению, пустился в объяснения: – Во время последнего боя машина Чжу Юйшена рыскнула на вираже, и у пилота отказал вестибулярный аппарат. Маневр был вызван усталостью, поэтому докопаться до настоящей причины, вызвавшей пиковое нарастание перегрузок, не сможет ни один эксперт. Результат воздействия, оказанного на организм пилота, на сто процентов отвечает поставленному ТЗ[45]: срезывающее усилие[46], действующее со стороны отолитов и купул[47] на комплекс скоплений чувствительных реснитчатых клеток внутреннего уха[48], исправно сигнализировало об изменении положения тела и его ускорениях, а…

– Паша! Пожалуйста, избавь меня от подробностей!!! – взвыл Харитонов, представивший, во что могут вылиться эти объяснения. – Он в состоянии играть дальше?

– Играть?! – B голосе аналитика прозвучало такое искреннее возмущение, что генерал почувствовал себя виноватым. – Он полностью потерял способность ориентироваться в пространстве и сейчас не сможет даже встать!

– Так бы сразу и сказал! А то «отолиты», «купулы»… – проворчал генерал, вошел в меню своей бэкашки и подключился к сигналу, идущему с камеры блока номер двадцать семь.

Наименее подготовленный щитовик сборной Эдинверского технологического университета выглядел, скажем так, весьма своеобразно: на губах, залитых кровью из носа, играла растерянная, но от этого не менее счастливая улыбка, а карие глаза со склерами, покрытыми алыми пятнами кровоизлияний, лучились ожиданием. При этом подбородок студента то и дело сотрясала мелкая дрожь, на правом виске судорожно пульсировала жилка, а трясущиеся руки зачем-то пытались нашарить стены индивидуальной капсулы.

«Прости меня, парень», – угрюмо подумал Харитонов и, мысленно обозвав себя циничной и расчетливой сволочью, подключился к ПКМ полковника Волкова:

– Виктор?

Большой Демон ответил в то же мгновение:

– Да, сэр?

– Бери своих девиц и дуй на «Посейдон».

– Играть?! – зачем-то уточнил пилот. – Вы разрешаете?

– Играть будут Орлова и Горобец. А ты будешь работать… – угрюмо пробормотал генерал. – Как говорили наши предки, праздник для солдата – что свадьба для лошади.

Волков тут же посерьезнел:

– Что именно от меня требуется?

– В команде ваших противников будет замена: у самого слабого из их щитовиков появились проблемы с вестибулярным аппаратом.

– Э-э-э…

– Да, не без нашей помощи! Но… они уже выиграли чемпионат, значит, Юйшен ничего не теряет.

– Понятно, сэр.

– Да ничего тебе не понятно! – раздраженно повысил голос генерал и, почувствовав, что его понесло, заставил себя успокоиться: – Прости… Просто чувствую себя виноватым и злюсь.

Волков помолчал несколько мгновений, а потом заявил:

– Мне тоже не всегда нравится то, что я вынужден делать.

– Ладно, вернемся к команде ЭТУ… Вместо Чжу против вас будет играть Арви мили Гралис, лучший щитовик Мал’ери. Как он окажется в команде – не твоя проблема. От тебя требуется только одно – дать ему возможность раскрыться.

– Первый шаг к смешанным экипажам, сэр? – В голосе Демона прозвучало уважение!

– Да… И если ты отработаешь так, как надо, то мы сможем сделать еще и второй: возьмем его в Проект.

– Отработаем. Если не ввести в курс дела Горобец, то бой закончится еще до начала первой атаки.

Харитонов вспомнил пару последних тактических «находок» Пушного Зверька и усмехнулся:

– Пожалуй, ты прав. Хорошо, вводи девочек в курс дела – и вперед. Да, чуть не забыл: вот файл с анализом возможностей этого Гнома. В самом конце – выкладки аналитиков. Посмотри, может, что-нибудь вам пригодится.

– Хорошо, сэр! Что-нибудь еще?

– Нет. Главное – постарайтесь не переиграть.

Тройка Демонов вылетела из студии канала «LEN-1» в таком режиме, что чуть было не выломала входную дверь. Дэн Гиллеспи, как раз комментировавший повтор одного из самых зрелищных моментов закончившейся игры, прервался на полуслове и слегка побледнел. Вместе с ним встревожилась и та часть зрителей, которые проживали на Лагосе. В результате за каких-то полторы секунды нагрузка на новостные серверы Галанета и серверы гражданских СДО возросла в сорок с лишним раз, поэтому Харитонову пришлось брать бразды правления чемпионатом в свои руки: