- А я, с вашего разрешения, иду на посадку, сообщил Джад. - Длительное пребывание в этой консервной банке вызывает прямо-таки маниакальное желание размять ноги.

- Может, подниметесь на борт шаттла, господин Келлер? - Игорь был сама любезность. - Спиртного не обещаю, сами понимаете, правила есть правила, но ассортимент нашего камбуза сформирован с учётом… гм… платёжеспособности клиентов. Да и они не откажутся пообщаться с боевым пилотом. Дадите пару автографов.

- Это сильно затянет ваше пребывание на астероиде? - невинно поинтересовалась Катя.

Не то чтобы её это слишком волновало, но… но капитан Карелин казался интересным человеком, и она тоже не была бы против пообщаться с ним в дружеской обстановке. Пожалуй, с отказом от стыковки с астероидом она явно поторопилась… судя по возмущённому взгляду Леночки, очень поторопилась. А дороги назад теперь не было, один из двух боевых кораблей по-любому должен нести вахту… и лишить Джада возможности хоть на полчаса снять осточертевший скафандр было бы полнейшим свинством.

В старые добрые времена, ещё в период службы во Флоте, тогда ещё лейтенанту Шелест доводилось проводить в бронированной скорлупе до десяти часов кряду, и никаких добрых ощущений эти воспоминания не вызывали.

- Максимум на час, капитан Шелест, Игорь говорил подчёркнуто официально, но глаза его смеялись. - У нас ведь свободный график полёта, вы согласны?

- Благодарю за любезность, Игорь, отозвался Джад. - Признаться, это было бы просто замечательно. А если у вас на борту есть душ…

- О господин, капитан! У нас прогулочный шаттл типа «Элегия», комфортность класса «А». Вас устроит джакузи? Сауна?

Кажется, Джад застонал от предвкушения удовольствия. Катя поняла, что часом дело не ограничится. Но ведь и спешить особенно некуда.

- Снежана, принимай вахту. Пойду вздремну.

- Капитан, проснись!

- Что - М-м… что случилось?

- На сканере какой-то непонятный объект. Приближается.

Особого беспокойства в голосе Снежаны не прозвучало. Но порядок есть порядок. В случае любой, даже безобидной внешне, нештатной ситуации капитан должен быть в рубке и принимать решения. Если, конечно, капитан не послал всех на фиг, и не приказал будить его разве что в случае начала войны. Катя взглянула на часы: поспать ей удалось всего час с четвертью - лучше, чем ничего, но много меньше, чем хотелось бы. Попросить Снежку, пусть разбирается сама? Вот с этого и начинается бардак на корабле - с крошечных на первый взгляд отступлений от установленных правил… Вздохнув, Шелест встала и двинулась в рубку.

- Объект зафиксирован сканером семь минут назад, доложила Соболева, выводя на экран данные телеметрии. - Движется в нашу сторону.

- Что он такое? - Катя всё ещё не могла сдержать зевоту.

Военный должен уметь просыпаться мгновенно и тут же включаться в работу. Увы, эта способность у Шелест так и не выработалась, для нормального существования ей требовалось просыпаться медленно, хотя бы минут за двадцать… и уж точно не вскакивать с койки сломя голову.

- Сама посмотри, Снежана раздражённо кивнула на монитор.

Катя попыталась сфокусировать взгляд на ползущих по экрану строчках. Масса… траектория… И всё? Идентификация по нулям, спектральный анализ по нулям, линейные размеры по…

- Боевая тревога!

- Что случилось?

Руки девушки мелькали над клавиатурой коммуникатора, спустя три секунды вниз, к шаттлу, ушёл кодированный сигнал «RASUT» [36].

- Это корабль в режиме «хамелеон» Загудели генераторы, усиливая мощность энергощитов «Маргаритки».

- Лена, к орудию! Надеть и загерметизировать скафандры. Быть готовым к откачке воздуха.

- Катька, ты с ума сошла?

- Технология «хамелеон» была разработана амстад. Федерация купила патент в 2310 году, но отказалась от его применения лет пятьдесят назад, сразу после окончания Конфликта - режим крайне энергоемок, к тому же существенно снижает эффективность собственных сканерных систем. Сейчас его использует только Рой, на лёгких истребителях типа «Пи'ай» и на средних «О сси». Голову даю на отсечение, это корабль амстад.

- Что он здесь делает?

- Лучше бы этого не узнать… Пусковые аппараты в боевую готовность! Если он нас засёк…

- Ты же говоришь, «хамелеон» гасит сканеры?

- Да… но я понятия не имею, насколько далеко продвинулась за полвека техника амстад. Вполне вероятно, они сумели обойти проблему.

В период конфликта их системы наблюдения были немного хуже наших, но сейчас… кто знает. Ассамблея захватила достаточно наших кораблей, а модернизировать чужие наработки у них получается ещё лучше, чем создавать свои. Когда он подойдёт на расстояние выстрела?

- Через пятнадцать минут.

- Канал связи со «Скайгард».

На экране появилось лицо диспетчера. Судя по тому, как презрительно скривились пухлые губы юноши, он вознамерился сказать что-нибудь едкое, и лишь уважение к Уставу заставляло его воздерживаться от колкостей. Отношения с Баллом у девушек, мягко говоря, не сложились. Как, впрочем, и у половины других обитателей станции молодой энсин на удивление плохо сходился с людьми, что ни в коей мере не способствовало исполнению его честолюбивых замыслов.

- Феликс, Шеденберга на связь. Срочно!

- Полковник двадцать минут назад отправился на отдых. Баттл сделал паузу и всё же не удержался от колкости: - Не все ж развлекаются на туристических маршрутах, кое-кто и работает.

- Слушай, сука! - Катя наклонилась к монитору так близко, словно собиралась укусить энсина за нос. - Если, через пять… через три минуты я не увижу Шеденберга, ты, урод, до пенсии будешь говно вычерпывать! Ясно?

Видно было, что выпад произвёл на Баттла должное впечатление. На станции ходили разговоры о том, что экипаж «Маргаритки» у начальника «Скайгард-7» в особом фаворе, и, хотя особых оснований эти слухи не имели, каждый понимал - дыма без огня не бывает. Ну, может, ничего такого… банальное повышенное внимание единственному женскому экипажу, к тому же состоящему из молодых и симпатичных девчонок…

Что там Шеденберг, половина мужского контингента станции облизывалась, глядя вслед Леночке, рейтинг Кати и Снежки был заметно ниже, но всё равно в первую тройку они входили всегда. За обиду, нанесённую девушкам, тот же Джад или Карел порвут кого угодно, а уж какого-то там энсина из диспетчерской - так ещё и с огромным удовольствием, дай только повод. Ну а Шеденберг, дабы «разрулить ситуацию», вполне может списать Балла куда-нибудь… далеко. С соответствующей характеристикой. Может, именно поэтому Феликс, хотя и не упускал возможности выразить девушкам с «Маргаритки» своё «фэ», старался границ не переходить. Вечно мрачный начальник станции появился на экране даже не через две, а через полторы минуты.

- Что слу…

- На сканере неопознанный объект, торопливо сообщила Катя. - Идёт прямо на нас. Укрыт «хамелеоном», определить параметры невозможно. Предполагаю - «Оса» или «Пиранья» в боевом режиме.

- Он вас засёк? - Полковник повернулся к другому терминалу. - Диспетчерская, боевая тревога. Режим «DEFCON 2». Всем истребителям - взлёт. Якадзумо на маршруте? Пусть немедленно выдвигается к «Эпсилон-16». Передать на базу флота - пусть срочно поднимают истребители. Что? Судя по выражению лица Шеденберга, новости были не из приятных.

- Шелест, оба «Звёздных скитальца» начали движение. «Вдова» всё ещё в походном режиме, но активировать систему подавления они смогут минут за двадцать. Слушайте приказ! Ни в коем случае не открывать огонь первыми. Если есть шанс избежать конфликта - лучше этот шанс не упустить.

- Он нас наверняка засёк! Катя сверилась с данными сканера и уточнила: - Только что скорректировал курс. Ты сказала, классическая атакующая схема Г-5. - Помощь в пути… - Полковник секунду помолчал и добавил: - Но она не успеет. Да поможет вам Бог!

- Поможет, поможет… - пробормотала Катя. - Мы тоже кое-что можем…