- Лоция рекомендует пульсацию к Сантане с вэйпойнтов «Гамма-7», «Бета-4», «Бета-11», «Гамма-3». Катя щёлкнула по сенсору приёма голосовой команды:

- Навигатор, покажи карту.

На мониторе появилась россыпь огоньков. Мощный компьютер любого приличного корабля выдавал качественную объёмную голограмму околопланетного пространства, на которую непрерывно поступали данные от сканеров, но скромный бортнавигатор штурмовика такими достоинствами не обладал, и приходилось довольствоваться плоской имитацией трёхмерной картинки.

- Внеси данные по маршруту борта 1546 из принятого ИД-пакета. Дай список маяков, мимо которых он проследовал.

Через скопление огоньков, каждый из которых отражал местоположение одного из навигационных маяков, пролегла красная ниточка курса. Одновременно высветился список из шести строк.

- Забавно… - протянула Катя. - Вэйпойнт «Бета-11» они проследовали полтора часа назад.

- И что это означает? Леночка наконец-то отложила свой планшет и начала проявлять интерес к происходящему.

- Пока не знаю… - протянула Катя. - Но клипер ведёт себя необычно, а всё необычное вызывает подозрение.

Она включила передатчик:

- Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. Патруль «Скайгард» вызывает борт-1546. «Элегия», жду ответа.

- «Элегия» на связи! - послышался приятный мужской голос.

На экране появилось чуть подёрнутое рябью помех лицо молодого, лет тридцати, мужчины. Короткий ёжик волос, правильные черты лица, щегольские тонкие усики, совсем недавно вошедшие в моду на Земле. Мужчина явно стремился не отставать от моды.

- В чём дело, «Скайгард»?

- Борт-812 «Маргаритка», патруль «Скайгард», капитан Екатерина Шелест. С кем имею честь? Мужчина чуть заметно скривил губу, отчего его лицо разом утратило изрядную долю очарования.

- Борт-1546, «Элегия», капитан Багер.

Ещё раз позвольте поинтересоваться, в чём дело? Мой корабль прошёл все необходимые формальности.

- Один вопрос, капитан Багер. В чём причина вашего пребывания в этом секторе?

Мужчина несколько мгновений помолчал, затем сухо сообщил:

- Я бы сказал, что такие вопросы не вполне в вашей компетенции, капитан Шелест. Но извольте. Мой корабль, как вы, несомненно, уже знаете, следует рейсом Талера - Сантана. Имела место незначительная неисправность систем. Пока шло устранение неполадок, мы миновали удобную для прыжка точку. Я принял решение стартовать от вэйпойнта «Гамма-3». Вы удовлетворены?

- Он врёт, вдруг тихо прошептала Леночка.

- Уверена? - почти не шевеля губами, спросила Катя.

- Не уверена…

- Ваш груз, капитан?

- Ещё раз простите, но это уж точно вас не касается, капитан Шелест. У вас есть сомнения в достоверности моего КПС? Если нет, прошу не чинить препятствий. Моё время стоит дорого… боюсь, бюджета «Скайгард» не хватит на покрытие неустойки.

Катя мысленно прикинула, чем может быть чревата остановка коммерческого рейса. Разумеется, намёк на покрытие убытков - не более чем бравада. «Скайгард» имеет право на досмотр, даже если будет останавливать один и тот же корабль каждые полчаса. Потом, вероятно, последуют возмущённые заявления, но их проигнорируют. Как бы там ни было, патрули «Скайгард» находятся под протекторатом Флота, пусть и неофициально, а военные очень не любят, когда какие-то гражданские предъявляют им претензии. Так что никакого морального и тем более материального удовлетворения капитану не светит. Другое дело, что его владельцы вряд ли благодушно отнесутся к срыву графика. Плевать.

- Капитан Багер, прошу заглушить двигатели. Приготовьтесь принять группу для проведения досмотра.

- Протестую, капитан Шелест!

- Сколько угодно. Вы намерены подчиниться? Багер несколько секунд раздумывал…

Да, не существует в Федерации корабля, способного догнать клипер. Эти СМТ строились ради скорости, и только ради неё. В ущерб всему - удобствам экипажа, системам жизнеобеспечения, ёмкости трюмов.

Несмотря на достаточно солидные размеры, грузоподъёмность клипера оставляла желать лучшего, большая часть внутреннего пространства была занята двигателями. Проигнорировав требования патрульного корабля, капитан рисковал навлечь на свою голову некоторые неприятности. Немного - хотя бы потому, что он и в самом деле уже прошёл проверку, и острой необходимости в повторном досмотре не было. И Катя не удивилась бы, заяви сейчас Багер о том, что условия контракта не позволяют ему откладывать прыжок.

Более того, ей пришлось бы проглотить это. Ну не поднимать же, в самом деле, скандал на всю Федерацию из-за ничем не подтверждённых подозрений. И потому слова капитана «Элегии» стали для Кати некоторой неожиданностью.

- Глушу двигатели. Можете досматривать… но я обещаю, капитан Шелест, что у вас будут проблемы. Большие проблемы.

Стыковочный рукав коснулся корпуса «Маргаритки», послышался хлопок - магниты намертво прилипли к корпусу, обеспечивая предельно надёжное сцепление. Одновременно загудел компрессор, нагнетая в рукав воздух, хотя острой необходимости в этом не было, экипаж патрульного штурмовика вполне мог перебраться на транспорт в скафандрах. Вернее, не просто мог - обязан был поступить именно так.

Эластичные магнитные захваты стыковочного рукава - вещь достаточно надёжная, но лишь до тех пор, пока контактирующие объекты находятся в покое друг относительно друга. Достаточно включить хотя бы маневровые импеллеры - и либо магниты не удержат рукав, либо его попросту разорвёт. И гравизахваты, обеспечивающие неподвижность кораблей друг относительно друга, ничем не помогут. Сейчас Катя прекрасно понимала, что за каждым её шагом будут пристально, предельно пристально наблюдать.

Чтобы потом, в почти неизбежном иске в адрес «Скайгард», упрекнуть её, помимо прочего, ещё и в непрофессионализме. Поэтому действовала в строгом соответствии инструкции.

- Лена, остаёшься на борту.

- Сегодня моя очередь! - вспыхнула девушка.

- Нет. И не спорь, - Катя пресекла возможные возражения на корню.

- Снежана, скафандр, оружие… по полной программе. Лена, если связь прервётся больше чем на десять минут либо если я дам команду «отход», отстреливай рукав и уводи «Маргаритку» на пару километров от «Элегии» и бей ЭМП.

- Не слишком ли круто?

Снежана закончила упаковывать себя в скафандр и теперь с преувеличенным вниманием разглядывала содержимое оружейного сейфа.

- Расстреливать транспортный корабль только по причине перебоев в связи… Раз уж ты настроена так агрессивно, может, мне взять Марк-4? Катя скривила губы, давая понять, что шутку поняла, но сама сейчас шутить не намерена.

Малый ракетный карабин МРК-4 - девятикилограммовая дура, рассчитанная на поражение бронетехники, - входил в штатный состав носимого вооружения штурмовика явно по чьему-то недосмотру. Стрелять из него в замкнутом пространстве было равносильно самоубийству.

- Монк идёт с нами.

- Интересно, паранойя заразна? - промурлыкала Леночка. - Может, взорвать его прямо сейчас?

На самом деле всё это было бравадой, и Катя видела, что красивое лицо подруги сейчас напряжено, обычно жизнерадостная улыбка выглядит откровенно натянутой, да и голос выдаёт внутреннее напряжение. Что ж, пусть так. Ситуация ей не нравилась, и куда полезней перестраховаться, чем проглядеть возможную опасность. Им уже приходилось досматривать корабли. И не раз.

Движение в Альсафи было достаточно насыщенным, и редко какой из патрулей обходился без рутинных операций по досмотру. Довелось обнаружить кое-какие нарушения, обычно капитаны, прекрасно понимая возможные последствия, на конфликт не шли, с готовностью подписывая необходимые бумаги и оплачивая штрафы. Но тогда всё было просто и ясно.

- Лена, на тебе задание: пошарь в сети, я хочу знать об этой лоханке всё, что только можно. Всё, что может вызвать подозрения.

- Хорошо, - кивнула подруга. - Кстати, давление выровнялось, вы можете идти.

Катя и Снежка направились к шлюзу, а Леночка принялась решать сложную проблему - каким образом можно выуживать информацию из сети и одновременно следить за событиями на «Элегии».