— Не перебивай меня, Верити, дослушай до конца! — Особенность подруги прерывать собеседника на полуслове всегда выводила Энн из себя, но сейчас она находилась в настолько миролюбивом расположении духа, что не испытала ни капли раздражения. — По прошествии недели этот парень опять явился ко мне на экскурсию, а после подошел и предложил вечером встретиться.

— И? — с нетерпением спросила Верити.

— Я немного поколебалась и согласилась, — ответила Энн.

— Она еще колебалась! — Верити усмехнулась. — Ты же сама сказала, что этот парень сразу запал тебе в душу, что ты не могла о нем забыть? Надо было, не раздумывая, отвечать на его предложение согласием!

— Это не столь важно, Верити, особенно теперь, когда та наша встреча уже осталась в прошлом.

— И как она прошла? — полюбопытствовала Верити. Слушать любовные истории подруг всегда было ее хобби. — Между вами что-нибудь произошло?

— Шутишь? — Энн хмыкнула. — Ты ведь прекрасно знаешь, что сближаться с мужчинами я никогда не тороплюсь.

— Ах да! Не то что я. Мы с Марком…

— …Страстно поцеловались на первом же свидании, — окончила за подругу Энн. — Ты рассказывала мне об этом раз двадцать.

Верити захихикала.

— Этот парень попросил меня нарисовать его портрет, и я согласилась, — продолжила Энн. — Сейчас портрет почти готов.

Она сделала паузу. Ей хотелось рассказать подруге о каждой встрече с Аланом, передать содержание всех своих разговоров с ним, в деталях описать, какой он умный, внимательный и сколько невообразимых чувств вызывает в ней. Но на все это у нее ушло бы, наверное, часов десять, если не больше, поэтому она поделилась лишь самым главным.

— Со мной творится что-то странное, Верити. Я как будто заново родилась. Работаю с необыкновенным азартом, вижу мир в ярких красках. Наверное, произошло то, чего я опасалась…

— Ты влюбилась! — провозгласила Верити. — Но ведь это счастье, глупая! Не понимаю, почему ты говоришь о том, что с тобой случилось, таким грустным тоном.

Энн ответила не сразу.

— Да, наверное, ты права… Это счастье. Но я никак не могу отделаться от разных неприятных мыслей…

— Опять о проблемах, которые влечет за собой любовь? — спросила Верити мягко.

— Не совсем, — ответила Энн. — Меня больше пугают даже не проблемы, а уверенность в том, что любые любовные отношения со временем перерастают в привычку. Потом наступает отчуждение, равнодушие, потом следуют измены или нечто подобное.

— Глупости! — с чувством заявила Верити. — Не зацикливайся на своем неудачном опыте, дорогая! — Когда она сильно волновалась, всегда называла Энн «дорогой». — Оглянись вокруг, посмотри, как много влюбленных пар благополучно обзаводятся детьми, растят их, доживают до старости! Возьми, к примеру, своих родителей!

— История моих родителей скорее исключение, чем правило, — все тем же печальным тоном произнесла Энн. — У нас с Дэнни все по-другому: личная жизнь никак не складывается. Моя первая любовь закончилась скандалом, с Джошуа мы встречались всего несколько месяцев, потом я познакомилась с Рейнолдом, и опять неудачно. — Она тяжело вздохнула. — А теперь я уже боюсь испытывать судьбу.

— История твоих родителей вовсе не исключение! — твердо заявила Верити. — Посмотри на своих дядю с тетей, на моих маму и папу, на нас с Марком, в конце концов! И у меня до встречи с ним случались неудачи, ты прекрасно об этом знаешь. Но мы уже шесть лет вместе и ни о каком отчуждении даже не думаем! Ничего не бойся, прошу тебя. Ты сильная, Энн, очень сильная и должна смело смотреть в будущее, каким бы оно ни было. — Подруга перевела дух. — Мой тебе совет: наслаждайся общением с этим парнем столько времени, сколько вам отведено судьбой. Кстати, как его зовут?

— Алан. Алан Атуэлл, — ответила Энн уже совсем другим, почти веселым голосом.

— Алан… Красивое имя.

— Я тоже так считаю, — согласилась Энн.

— Он еще не объяснился тебе в своих чувствах? — поинтересовалась Верити.

— Чуть было не объяснился… — Энн вспомнила, как Алан обнял ее в мастерской, и по всему телу разлилось возникшее где-то внизу живота тепло, а во рту пересохло. Она сглотнула. — Сегодня. Но я из-за своих дурацких страхов остановила его.

— Он не обиделся? — спросила Верити.

— Ничуть, — пробормотала Энн. — Сказал, что все понимает и будет ждать момента, когда я почувствую, что готова к сближению.

Верити присвистнула. Свистеть она умела отменно и не без гордости проделывала этот трюк при каждом удобном случае.

— По-моему, этот Алан и впрямь парень что надо. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы расстались с ним из-за каких-нибудь глупостей.

— Он предлагает мне съездить на Ниагару, — сказала Энн. — В ближайшие выходные.

— Обязательно поезжай, дорогая! — почти прокричала Верити. — В последнее время ты слишком много нервничала и работала ужасно много. Тебе просто необходимо отдохнуть, слышишь?

— Не переживай, я уже сказала Алану, что согласна, — поспешила успокоить ее Энн. — Он говорит, что, если я захочу, могу поселиться в отеле в отдельном номере.

— Какой порядочный! — воскликнула Верити. — Энн, послушай меня: такие парни на дороге не валяются!

Энн рассмеялась.

— Если бы я была на твоем месте, то поселилась бы с этим Аланом не то что в одном номере, а в одной комнате, на одной кровати! — протараторила Верити.

— Спасибо за заботу и советы, но вот уж с комнатами и кроватями я как-нибудь разберусь сама, — ответила Энн, продолжая смеяться.

— Ладно, разбирайся, — добродушно проворчала подруга. — Но всегда помни о старой доброй Верити, которая всей душой желает тебе счастья.

— Спасибо, старая добрая Верити. О тебе я никогда не забываю, — с шутливой серьезностью ответила Энн.

Они тепло попрощались. И Энн, положив трубку, сладко потянулась, затем взяла в руки медведя, обняла его, закрыла глаза и, успокоенная разговором с подругой, задремала…

Выдернул ее из полусна телефонный звонок. Решив, что это Верити надумала высказать ей еще какое-то соображение по поводу взаимоотношений между мужчинами и женщинами, она улыбнулась и, не открывая глаз, нащупала трубку.

— Алло…

— Здравствуй, принцесса, — раздался с другого конца провода низкий знакомый голос.

От неожиданности Энн резко распахнула глаза и села на кровати.

Давным-давно, слыша от Рейнолда эти два слова, она замирала от счастья. Правда, с тех пор как он в последний раз назвал ее «принцессой», минуло по меньшей мере два года. К тому же она собственными глазами видела его с другой женщиной и в ее жизни появился Алан. Видимо, поэтому голос Рейнолда и его обращение к ней неприятно резанули слух.

За считанные доли секунды в голове Энн пронесся десяток мыслей. Зачем ему понадобилось звонить ей? Что он задумал? Как с ним разговаривать? Не выдать бы голосом, что я счастлива и без него…

— Здравствуй, Рейнолд, — произнесла она сдержанно.

— Хочу узнать, как ты поживаешь, — приглушенно, именно так, как он объяснялся ей когда-то в любви, произнес Рейнолд.

— Хорошо, — односложно ответила Энн.

— Хорошо? Такого не может быть, Энн. — Голос Рейнолда был исполнен вины. — Я нанес тебе чудовищную обиду. Сомневаюсь, что после всего произошедшего ты чувствуешь себя хорошо.

Его признание своей ошибки было Приятно и важно для Энн. Держать на людей зло на протяжении долгого времени она никогда не умела, в особенности на тех людей, которые искренне покаялись перед ней в совершенных грехах.

— Ты, наверное, ненавидишь меня, да? — спросил Рейнолд с болью в голосе.

— Перестань, Рейнолд, — ответила Энн, тронутая его раскаянием. — Я не ненавижу тебя. Оступаются почти все живущие на земле люди. Человек грешен, главное уметь прощать друг другу нанесенные обиды.

— У тебя золотое сердце, — пробормотал Рейнолд тем же любовно-кающимся тоном. — Ты лучшая из всех знакомых мне женщин.

Энн насторожилась. К чему клонит Рейнолд, ей до сих пор было непонятно, но она чувствовала неладное и уже тяготилась разговором.