— И что он сказал? Не стал шуметь?

— Шуметь? — переспрашиваю я. — Ты же прекрасно знаешь, что кричать и скандалить Себастьян считает ниже своего достоинства. За это я его и ценю.

Мелани смотрит на меня искоса.

— Не знаю, не знаю… Нам с Остином лучше уж поругаться, чем мучить друг друга убийственными взглядами.

— По телефону убийственных взглядов, слава богу не видно.

— Он мог выразить неодобрение голосом, — произносит Мелани, не сводя с меня глаз.

— Но не выразил, — отвечаю я, беря платье и прикладывая его к себе.

— И слава богу, — бормочет Мелани, явно не вполне мне веря. — Послушай, у тебя же совсем другой вкус! — Она кивает на одежку. — Длинные скучные балахоны пусть носят бабушки. А тебе, особенно сейчас, нужно что-нибудь такое… Чтобы закружилась голова.

Усмехаюсь.

— У кого это? — Вспоминаю про Даррена и, как это ни глупо, краснею.

Это не ускользает от зоркого взгляда Мелани.

— У кого? В первую очередь у тебя, — отвечает она, явно гадая, почему я смутилась. — И у всех окружающих мужчин. За исключением моего Остина, естественно.

— И моего отца, Бобби, Дэниела Раффнера. Вот уж его внимания мне не нужно ни капли. Ну кого еще? Ах да, Джоуи Хиддера — он если взглянет на чужую женщину, даже на меня, хоть я ему и в дочери гожусь, то Беатрису хватит удар. — Резко умолкаю и гуще краснею. Во-первых, потому, что, упомянув про старшего Хиддера, естественно, вспомнила и о младшем. И потому, что сказала «гожусь ему в дочери». Дочерью ему может стать лишь невестка, поскольку Даррен у них единственный ребенок, а Беатриса для вторых родов уже старовата.

Несколько мгновений мы с Мелани без слов смотрим друг на друга. Я думаю одновременно о том, что нехорошо обманывать лучшую подругу, и о том, что невестка у Хиддеров наверняка давно есть. Та, рыженькая… Даррен представлял нас друг другу, но я не запомнила ее имени. Не исключено, и внуки у них тоже уже имеются. Впрочем, об этом, я, наверное, узнала бы от мамы. С другой же стороны, в последнее время мы с родителями, хоть и живем в одном городе, довольно редко видимся, поэтому при встречах разговариваем отнюдь не о соседях.

Мелани прищуривается.

— Что-то ты все темнишь.

Вижу по ее разгоревшимся глазам, что мое смущение ее заинтриговало. Небрежно взмахиваю рукой, но не нахожусь с ответом.

— Ты от меня что-то скрываешь? — спрашивает она.

Набираю в легкие воздуха, собираясь возразить, но больше не могу врать.

— Гм… да. Кое-что. Но это лишь потому, что сама не успела ни в чем разобраться, — поспешно объясняю я, боясь, что Мелани надуется. — Обещаю, я все тебе расскажу.

— Когда? — требует Мелани.

— Э-э… Скоро.

Она еще какое-то время изучает меня, потом решительно берет из моей руки платье, возвращает его на место, кивает каким-то своим мыслям, хватает меня за руку и тянет за собой.

— Куда ты?

— Сейчас узнаешь. Понятия не имею, о чем ты там умалчиваешь, но чувствую, что должна тебе помочь. Именно таким образом. И, пожалуйста, не сопротивляйся.

— Каким — именно таким? — Я послушно следую за ней.

Мелани, не отвечая, подводит меня к консультантке и настойчиво-любезным голосом мамаши, притащившей в магазин угловатую дочь-подростка, дабы преобразить ее, просит:

— Пожалуйста, подберите для моей подруги наряд.

Консультантка кивает и обводит внимательным взглядом сначала мое лицо, потом шею, грудь и бедра, очевидно определяя мой стиль и размеры.

— На какой случай планируется наряд?

Я приоткрываю рот, но Мелани меня опережает, продолжая играть роль мамочки, полагающей, будто ее шестнадцатилетняя дочка еще ребенок.

— По случаю благотворительного торжества. Нам нужно что-нибудь особенное, — с чувством добавляет она. — Потому что у моей подруги… очень сложный период. Ей необходимо воспрянуть духом, почувствовать себя королевой бала, ощутить, что жизнь не заканчивается, а только-только начинается. Вы меня понимаете?

Консультантка с уверенностью кивает. По-видимому, с подобными просьбами к ней обращаются гораздо чаще, чем можно себе представить.

Я смотрю на Мелани широко распахнутыми глазами. Не она ли несколько дней назад объясняла мне, что никто не имеет права принимать за меня какие бы то ни было решения? Мелани, будто прочтя мои мысли, поворачивается ко мне и извинительно произносит:

— Иначе нельзя, Джой. — Она прикладывает руку к груди. — Мне подсказывает шестое чувство. А оно меня, сама знаешь, никогда не подводит.

Консультантка с улыбкой смотрит то на нее, то на меня.

— Хотите что-нибудь сдержанное? Или, наоборот, открытое?

Мелани прикусывает губу и на мгновение задумывается.

— Подберите что-нибудь смелое, сексуальное. Такое, что в толпе разодетых людей обращало бы на себя внимание.

— Мел! — Я дергаю ее за рукав.

Она будто не слышит меня.

— Фигура ей позволяет щеголять в чем угодно. Да, еще нам нужны туфли. Или босоножки. В общем, то, что подойдет к платью. Плюс, наверное, сумочка — все, что требуется в подобных случаях.

— Мел! — повторяю я, возмущенно пошлепывая ее по плечу и требуя к себе внимания.

— Я же сказала: в этом ты должна меня послушаться, — вполголоса произносит Мелани. — Считай, что так я тебя наказываю за скрытность и уловки.

Консультантка задерживает на мне вопросительный взгляд. Озадаченная решительностью Мелани, я лишь растерянно моргаю в ответ.

— Будут еще какие-нибудь пожелания? — на всякий случай спрашивает консультантка.

Снова приоткрываю рот, но не знаю, что говорить.

— Пока не будет, — твердо произносит Мелани.

Стою перед зеркалом восторженная и вместе с тем смущенная. Таких открытых платьев я не носила сто лет, хоть когда-то обожала похвастать красивой узкой спиной и изяществом плеч.

В самом начале наших отношений Себастьяна восхищала моя «раскованность, не выходящая за разумные пределы». Потом он стал говорить, что не хотел бы ни с кем делить права любоваться моим телом, даже отдельными его частями, и намекать на то, что ему гораздо больше нравится мое лицо, когда оно без макияжа. Я не изменила свой стиль и до сих пор крашу глаза и губы и ношу одежду по фигуре, но стала во всем куда более сдержанна. А теперь вдруг задумываюсь о том, что позиция Себастьяна эгоистичная, и стою, совершенно растерянная.

— Просто блеск! — восклицает Мелани.

— Так и кажется, что платье сшили именно для вас, — поддакивает консультантка.

— Покупай не раздумывая, — советует мне Мелани. — Ничего лучшего мы не найдем, готова поспорить. Да и времени почти не остается.

Я в нерешительности провожу пальцем по тонкой черной бретели и качаю головой.

— Послушай… я, наверное, разучилась носить такие вещи. Лучше выбрать что-нибудь поскромнее.

Мелани и консультантка изумленно переглядываются.

— Такие способности невозможно утратить, — настойчиво произносит Мелани, подталкивая меня к примерочной. Я не двигаюсь с места и кривлю губы.

— Себастьяну бы это… не понравилось.

— А где он, твой Себастьян?! — запальчиво спрашивает Мелани. — Его нет в Лондоне, вообще в Англии и даже в Европе! Это во-первых! А во-вторых, если он заставляет тебя прятать такую фигуру, значит, я его совершенно не понимаю!

— Не то чтобы заставляет прятать… — начинаю я и умолкаю.

Консультантка едва заметно кивает, подтверждая слова Мелани. Я до сих пор не знаю, как мне быть, но по моей груди уже разливается пьянящее чувство — ожидание праздника и чего-то такого, что переменит жизнь.

Мелани берет мою руку и пожимает ее.

— Сделай это ради меня, Джой. Мне невыносимо видеть тебя такой печальной.

Снова взглядываю на себя в зеркало.

— Я что, очень печальная? — Широко улыбаюсь. — Так лучше?

— Да, намного. Улыбка к этому наряду подходит гораздо больше. — Она секунду-другую смотрит на меня с мольбой. — Ну хочешь, половину суммы заплачу я?

Усмехаюсь.

— Да ты что! Спасибо тебе, но проблема не в деньгах, — говорю я, уже направляясь к примерочной.