Увидев соперника, он на мгновение замер. После чего они с Брайаном окинули друг друга примерно такими же взглядами, какими обмениваются боксеры на ринге перед тем, как сойтись в жестокой схватке.

– Я Кристиан, – прислонив елку к стене и протягивая руку первым, произнес вошедший.

– А это Брайан, мой начальник, – заявила Глэдис, появляясь в гостиной.

Мужчины крепко пожали друг другу руки, однако сделали это без малейших признаков любезности. В гостиной воцарилась весьма напряженная атмосфера, и хозяйка дома сразу это почувствовала.

– Кристиан – мой сосед, – поспешила объяснить Глэдис. – Он переехал в наш дом всего два месяца назад.

– Понятно, – безо всякого энтузиазма ответил Брайан, подумав о том, что ему явно не везет. Ну почему соседнюю квартиру не могла снять одинокая женщина или хотя бы супружеская пара!

Странно, что он до сих пор ни разу не столкнулся с этим самым Кристианом. Но еще более странно, что его секретарша утаила от него появление в своем доме столь симпатичного и молодого соседа!

– Что же мне делать с двумя елками? – с наигранной веселостью осведомилась Глэдис, поочередно оглядывая оба деревца.

Если бы о елках можно было бы говорить, как о женщинах, то ту, которую принес Брайан, следовало бы назвать короткой и толстой, а ту, которую принес Кристиан, – высокой и стройной.

Поочередно оглядев своих гостей, Глэдис увидела, насколько напряженно оба ждут ее решения. В сущности, перед ней стоял вопрос выбора, причем не столько елки, сколько ее дарителя.

– Насколько я разбираюсь в елках, – первым заговорил Кристиан, – моя срублена на несколько дней позже, а потому ее хвоя выглядит заметно свежее. Следовательно, она простоит дольше…

– Кроме того, она выглядит намного симпатичнее, – подхватила Глэдис, лукаво взглянув на понурившегося Брайана. – И именно поэтому я хочу отвезти ее в детский приют, чтобы на нее полюбовалось как можно больше народу! Надеюсь, ты ничего не имеешь против, Кристиан?

– Конечно нет, – со вздохом ответил тот, пожимая плечами. – Ну что же, давайте съездим в приют и доставим детишкам радость.

В глубине души Брайан торжествовал, хотя изо всех сил старался не показать обуревающей его радости. Глэдис выбрала его подарок, причем сделала это с чисто женской деликатностью.

И теперь ему ни в коем случае нельзя упустить завоеванного преимущества, а потому следует действовать с максимальной осторожностью.

– Извините, – сказал Брайан, – но сейчас я никак не смогу составить вам компанию. Мне обязательно надо заехать еще в одно место.

– Ты уверен? – Глэдис удивленно посмотрела на него.

Однако Брайан был сама серьезность и невозмутимость. Расспрашивать шефа – да еще в присутствии постороннего – о том, куда это ему «обязательно надо заехать» субботним вечером, было бы верхом бестактности. Поэтому Глэдис промолчала, но при этом почувствовала себя настолько уязвленной, что от досады прикусила нижнюю губу.

Брайан заметил это и мысленно поздравил себя с тем, что сегодня одержал уже вторую победу подряд. Теперь весь оставшийся вечер расстроенная его отъездом Глэдис будет непрерывно думать о том, почему он оставил ее наедине со своим соперником.

Кристиан, разумеется, начнет расспрашивать о причине ее озабоченности, а она будет злиться и отвечать невпопад. В итоге он ей просто-напросто надоест, и Глэдис поспешит от него избавиться, как только они вернутся из приюта.

Следовательно, у него, Брайана, должен быть план, который ему позволит сполна воспользоваться сегодняшними достижениями… Надо бы сводить ее в такое место, решил он, куда никто внезапно не явится и где им ничто не помешает объясниться. Нельзя давать Глэдис возможность уподобиться улитке, готовой в любой момент спрятаться в своей раковине. И кажется, он знает такое место!

– Но почему именно я и почему именно на хоккей? – удивилась Глэдис в начале следующей недели, когда Брайан предложил ей сходить на матч «Торонто мейпл ливс» против «Монреаль канадиенс».

– Вот это мило! – деланно изумился он. – А кого же мне приглашать, если кое-кто поссорил меня со всеми моими подружками?

– Со всеми? – подозрительно осведомилась Глэдис, внимательно глядя на шефа. – А куда же ты так торопился в субботу вечером?

– А, это такие пустяки, что я просто не хотел говорить… Один мой приятелей на уик-энд уезжал в Штаты и попросил меня присмотреть за его собакой.

– Правда?

– Разумеется. Собаку зовут Дикки, и это очень ласковый и веселый королевский пудель, с которым я тебя когда-нибудь обязательно познакомлю.

– Зачем мне знакомиться с пуделем?

– Затем, – назидательно произнес Брайан, – что каждый из нас расширяет круг знакомств другого. Ты познакомила меня с Кристианом, а я познакомлю тебя с Дикки.

Глэдис поняла его намек, однако не подала виду.

– Ну ладно, допустим, это мы выяснили, – сказала она. – Но почему именно на хоккей?

– А что ты имеешь против, если живешь в стране, которая сделала эту игру второй религией? Ведь ты же никогда не видела хоккей живьем?

– Нет, не видела и в принципе ничего не имею против. Но знаешь, что странно: почему это прежде ты никуда меня не приглашал, даже на ужин?

– Ну, прежде мы с тобой много чего не делали, – многозначительно усмехнулся Брайан.

– Еще один такой намек и я никуда с тобой не пойду! – мгновенно вспылила Глэдис.

– Молчу, молчу, госпожа скромница.

– Между прочим, – немного подумав, сказала Глэдис, – поскольку я никогда не была на стадионе, то даже не знаю, что мне надеть.

– Уж во всяком случае, не вечернее платье, – засмеялся Брайан, очень довольный полученным согласием. – Свитер и джинсы подойдут лучше всего. Итак, я заеду за тобой в половине седьмого и надеюсь, что к тому времени ты уже будешь готова.

– Лучше бы ты пригласил меня на фигурное катание!

– Боже! – с деланным испугом воскликнул Брайан, когда они заняли места за воротами одной из команд и Глэдис сняла куртку. – Что это за цвета!

– Хочешь сказать, что мне не идет синий с красным? – удивилась она, поправляя шарф.

– Дело не в этом! Это же цвета команды гостей – «Монреаль канадиенс»! Нас примут за ее болельщиков и как минимум освистят!

– А как максимум поколотят, да? – засмеялась Глэдис. – В любом случае, это твоя вина. Откуда я могла знать, кто в каких цветах играет и что у вас тут за нравы? Если все так опасно, то надо было предупредить заранее.

– Да, каюсь, надо было вести тебя на фигурное катание… хотя хоккей намного интереснее. Впрочем, теперь уже ничего не поделаешь. Остается надеяться лишь на то, что «Торонто» хотя бы не проиграет.

– «Торонто» – это те, что в бело-желтом? – решила уточнить Глэдис, наблюдая за разминкой игроков.

– Ну да.

– Тогда я стану болеть за красно-синих, раз уж на мне синий свитер и красный шарф! – отважно заявила она. – А ты, как мой рыцарь, будешь разбираться с теми, кто посмеет бросить на меня косой взгляд!

– Ого! – И Брайан бросил на нее восхищенный взгляд. – Да в тебе, кажется, проснулся воинственный дух!

– А я разве не говорила тебе, что один из моих далеких предков воевал с индейцами?

– Нет, этого я никогда от тебя не слышал… Кстати, хочешь пари?

– Ты имеешь в виду – чья команда выиграет?

– Разумеется.

– А ставка?

– Поцелуй!

– А чего-нибудь другого ты не мог придумать? – с усмешкой спросила Глэдис, ожидавшая подобного предложения. – Можно подумать, что у тебя все мысли только об одном.

– Дело не в этом… Просто зачем же предлагать более дешевую, а потому и менее желанную ставку? – резонно возразил Брайан, и в глубине души она не могла с ним не согласиться.

Примерно через полчаса после первого вбрасывания, то есть ближе к концу первого тайма, Глэдис уже настолько освоилась, что ей по-настоящему начало нравиться все происходящее на ледовой арене. Особенно забавлял вид вратарей, которые своими жуткими масками, огромными щитками и разлапистыми «ловушками» напоминали ей лобстеров. А как возбуждающе гремел под сводами стадиона электронный орган, едва в игре наступала недолгая пауза!