Единственным светлым пятном во всем этом было то, что Кристиан наконец-то сумел найти общий язык с дочерью, и лед был сломан. Теперь они могут рассказывать друг другу о прошлом, которое прежде стеной стояло между ними.

Оставалось найти школу, где Ширли продолжит учебу. Поблизости их было три, так что проблем с выбором не должно было возникнуть. Ширли приступит к занятиям со следующего семестра.

Значит, подумала Сара, меньше чем через неделю я смогу уехать. Она в задумчивости сидела на кровати у себя в комнате, размышляя о будущем. Сара уже пообещала Ширли поддерживать с ней контакт при условии, что ее отец не будет присутствовать при их встречах. Если она что-то и усвоила за последние несколько недель, так это то, что Кристиан, вне зависимости от степени близости с ним, буквально опасен для ее здоровья. Одно лишь его присутствие вызывало сумбур в мыслях и чувствах и приводило ее в замешательство.

Пусть он продолжает сверлить Сару взглядом при каждой встрече — она будет тверже, чем гранит! Если Кристиан в конце концов отступит и вернется в свой привычный круг общения — что ж, тем лучше!

Она сняла с полки чемодан и стала собирать вещи, чтобы уехать отсюда как можно скорее.

Туда, где ее место.

Туда, где было ее место…

Прошло около трех недель со дня ее отъезда, но Сара по-прежнему не могла вернуть себе душевное равновесие. Боль и тоска не проходили. Ширли, провожая ее, старалась держаться как ни в чем не бывало, но Сара видела, как блестели слезы в ее глазах, когда она махала рукой вслед отъезжающему такси. Она до последнего момента надеялась, что Сара останется, хоть и ни разу не заговорила об этом. В глубине души Ширли наверняка была признательна ей за то, что способствовала налаживанию ее отношений с отцом и исчезновению ненавистной Мелани.

— Мы ведь будем поддерживать контакт, правда? — почти умоляюще спросила она.

Сара пообещала это и осталась верна своему слову — дважды в неделю они с Ширли созванивались, причем Саре стоило огромных усилий не спрашивать о Кристиане, а также не задавать вопросов на другие щекотливые темы. Она знала, что не должна этого делать.

Сара не видела его даже в то утро, когда уезжала. Их последний разговор состоялся накануне вечером. Кристиан вежливо поблагодарил ее за все, что она сделала. Об их отношениях не было и речи. Он почти не смотрел на нее, и у Сары сложилось впечатление, что все его комплименты — формальность, которую нужно соблюсти, прежде чем вернуться к серьезным делам. Это ранило больнее всего.

Несмотря на ее протесты, Кристиан настоял на том, чтобы оплатить ей полную стоимость контракта, хотя она и уезжала раньше оговоренного срока. Сара вынуждена была признать, что это оказалось как нельзя более кстати. Ее учительская квартирка в школьном здании была уже занята, но, по крайней мере, она могла позволить себе снять дом, не беспокоясь о цене, и за последнее время получила несколько заманчивых предложений от агентов по аренде недвижимости.

Не хотелось возвращаться в крошечную школьную квартиру, хоть ей и обещали, что та освободится со следующего семестра. Сару уже тяготило пребывание в школе. Она чувствовала, что впустую тратит время, оставаясь здесь.

Все эти годы она увлеченно занималась учительской деятельностью, испытывая чувство гордости всякий раз, когда очередные выпестованные ею выпускницы покидали стены школы. Она гордилась своими достижениями. Но сейчас это казалось бессмысленным, словно движение буксующего колеса, — с какой бы скоростью оно ни вращалось, с места не трогается.

Кристиан Блэк ворвался в ее жизнь, словно ураган, перевернувший вверх дном привычные дела, мысли и чувства.

На следующей неделе все изменится к лучшему, твердо сказала себе Сара. Я смогу взять себя в руки. Найдется работа в какой-нибудь государственной школе, а потом можно будет заняться поиском дома. Предстоит осмотреть два, в один из которых она буквально влюбилась, лишь увидев его на фотографии.

Сара посмотрела за окно в сгущающиеся сумерки. В воздухе уже пахло весной. Она сказала себе, что перед ней открываются замечательные перспективы и все будет хорошо.

Сейчас она пребывает в некоем душевном чистилище, погруженная в оцепенение, но скоро, когда жизнь закрутится по новой, она перестанет думать о Кристиане и отбросит прочь все воспоминания, которые мешают ей двигаться вперед и с которыми подсознательно она боится расстаться, хотя они и причиняют ей боль. Но в будущем у нее не останется на них времени. Новая работа, новый дом — все это сможет отвлечь ее от мыслей о прошлом, вдохнет новые жизненные силы.

Сара воодушевилась до такой степени, что решила сейчас же позвонить Ширли, надеясь, что Кристиана нет дома и она не услышит в трубке его глубокий волнующий голос, воздействию которого никогда не могла противиться.

Трубку подняла Ширли.

— Привет. Это Сара.

— Не стоит так явно разочаровываться, что это я, — весело сказала Ширли. — Как ваши дела?

— Все хорошо, — ответила Сара, пропуская мимо ушей ее замечание. — Как тебе новая школа?

— О, просто отлично! Хотя там тоже носят форму, а в остальном очень мило. Конечно, я уже успела вывести из себя парочку учителей, но не беспокойтесь — я не собираюсь слишком уж их доставать. А знаете, вы могли бы приехать сюда и преподавать в этой школе! Папа говорит…

Ширли замолчала.

— Что он говорит? — с замиранием сердца спросила Сара.

Девчонка наверняка почувствовала ее волнение, но не торопилась с ответом. Вот противная!

— Ничего.

— И все-таки?

— Ну, говорит, что вы похороните себя где-нибудь в глуши, а потом выйдете замуж за какого-нибудь банковского управляющего, зануду, которому надо будет подавать еду в одно и то же время каждый день и который придет в ужас, если его привычный дневной распорядок хоть раз будет нарушен.

— Поблагодари своего отца за то, что он принимает такое участие в моей судьбе, — сухо сказала Сара. — Удивляюсь, как у него хватает времени думать обо мне — ведь он так занят на личном фронте!

— О, это все в прошлом. Я не видела куколку уже неделю.

— Должно быть, решил немного отдохнуть. — Сара понимала, что не стоит продолжать этот разговор, но не могла удержаться, получая какое-то болезненное удовольствие от услышанного. — Устроить себе перерыв между развлечениями.

Она издала циничный смешок.

— А как ваши дела? — спросила Ширли нейтральным тоном, но Саре показалось, что она забавляется.

— У меня все складывается очень удачно, — ответила она почти вызывающим тоном. — На следующей неделе приступаю к новой работе и собираюсь осмотреть два дома, чтобы снять один из них. На самом деле, я уже почти решила, какой именно — он выглядит великолепно! Правда, чуть дороговат для меня, но это неважно. Чудесный коттедж в сельской местности!

Войдя во вкус, Сара расписала Ширли все до малейших деталей. Слушая себя, она поражалась — ей удалось представить этот дом настоящим дворцом, хотя, если верить описанию, он требовал серьезного ремонта и стоял не в ухоженном саду, а в окружении непролазных зарослей. «Отсюда и низкая цена, — пояснил агент по продаже. — Но в целом это выгодная сделка…»

— Что ж, звучит заманчиво, — сказала Ширли, явно разочарованная.

— Это просто сказка! — с воодушевлением подтвердила Сара и подумала, что еще немного восторженных интонаций — и уже будет перебор. — Так вот, дорогая, если я его сниму, хотя, конечно, этого не случится, потому что дом все равно слишком дорогой, выгодная это сделка или невыгодная, — ты будешь моей первой гостьей! Привези с собой кисть! И набор инструментов для ремонта крыши. И корчевальную машину, чтобы расчистить хотя бы подъездную дорожку. А сейчас я должна идти. У меня большие планы на этот вечер, — загадочно добавила Сара.

— Какие? — недоверчиво поинтересовалась Ширли.

О, как обычно. Обед с подругой. Потом телевизор, несколько страничек из книги и бессонная ночь в мыслях о твоем проклятом отце!