От неожиданности Эрика подавилась коктейлем.

– Ты беременна?! – завопила она так громко, что люди, сидевшие за соседними столиками, повернулись и посмотрели на них. – У тебя будет ребенок от Нейтана?! – Она схватила руки Эрин и сжала их. – Я так рада за тебя! Он мне очень понравился. Ты собираешься за него замуж? Когда должен родиться ребенок? Ты ничуть не пополнела. По крайней мере я этого не заметила!

– Не от Нейтана, – наконец-то вставила Эрин. – И прошу тебя, Эрика, никому ни слова. Я не хочу, чтобы об этом знал весь город.

Эрика едва сдерживала удивление.

– Не от Нейтана? – переспросила она, наклоняясь к сестре. – Подумать только, ты так удачно изображала из себя мужененавистницу, что я поверила. И вдруг выясняется, ты встречаешься сразу с двумя мужчинами! Кто же отец твоего ребенка? Ты сама-то это знаешь?

Эрин выхватила из рук сестры стаканчик с коктейлем и бросила его в корзину для мусора. Потом решительно встала, увлекая Эрику за собой.

– Больше ни слова, пока мы не сядем в машину, – приказала она, выходя из кафе.

Но Эрика не унималась.

– Я еще не беременна, – наконец удалось вставить Эрин, когда сестра на секунду замолкла, чтобы перевести дух. – Я собираюсь обратиться в клинику по искусственному оплодотворению. У моего ребенка не будет отца. Только я.

– А как же Нейтан? Я думала, что ты любишь его.

– Люблю, – растерянно призналась Эрин. – Вернее, любила. Я порвала с ним. Он хотел, чтобы это был его ребенок, а я не согласилась.

– Он хотел стать отцом твоего ребенка?!

Эрин прислонилась к автомобильному стеклу и закрыла глаза.

– Да. Он предложил, чтобы мы попробовали жить вместе и посмотрели, что из этого выйдет.

– Так это же потрясающе! Он тоже любит тебя, Эрин! В этом нет никаких сомнений.

Эрин усмехнулась и взглянула на сестру.

– С чего ты вдруг стала такой романтичной? Раньше в твоем лексиконе не было слова «любовь». – К ее огромному удивлению, Эрика покраснела и отвернулась.

– Речь сейчас не обо мне, а о тебе, – уклонилась она от ответа. – Что произошло? Вы поссорились?

– Нет. Он уехал. Очередная командировка. Он обещал вернуться, но я в этом сильно сомневаюсь.

– Если он сказал, что вернется, значит, вернется.

Уверенность сестры рассмешила Эрин.

– Ты видела его всего раз и считаешь, что знаешь его лучше, чем я?!

– Подумай сама, Эрин, с какой стати ему обманывать тебя?

– Все это пустые разговоры. Я знаю, чего хочу в жизни: родить ребенка и воспитывать его. И Нейтан не имеет к этому никакого отношения.

– А если Нейтан вернется?

– Нет. Сколько лет мы знаем Сэлли? Три года? За все это время он только однажды заехал навестить сестру, да и то лишь на несколько часов.

– А если все-таки вернется? – не унималась Эрика. – Как Нейтан будет чувствовать себя, когда узнает, что ты беременна? Или, может, он подумает, что это его ребенок?

– Нет, – пробормотала Эрин. – Мы предохранялись. Кроме того, он в курсе моих планов. У моего ребенка не будет отца. – Она бросила на сестру умоляющий взгляд. – Тебе ли не знать, что творилось в нашей семье! Я хочу спокойной жизни, в которой будут только я и мой малыш.

– Эрин, ты совершаешь ошибку. Не позволяй тому тупице, с которым встречалась в колледже, разрушить твою жизнь! Не все мужчины такие, как он.

Эрин удивленно взглянула на сестру, почти потеряв дар речи.

– И это говоришь мне ты?!

– Я серьезно, Эрин. Наши родители навязывали нам свою волю. Потом ты стала встречаться с идиотом, который не заслуживал твоего внимания. Но, отталкивая Нейтана – и дураку понятно, что он любит тебя, – ты совершаешь непоправимую ошибку.

– Отлично, – прошипела Эрин. – Ты можешь осуждать меня сколько влезет. Но я поступлю так, как решила. Нейтан ни разу и словом не обмолвился ни об обязательствах, ни о браке, ни уж тем более о любви. Он просто хотел, чтобы я родила ребенка от него, а не от незнакомого человека.

Эрика раскрыла рот, но Эрин не позволила ей продолжать.

– Забудь обо всем, что слышала, сестренка. Отвези меня домой.

За всю дорогу они не проронили ни слова. Когда машина остановилась перед домом, Эрика повернулась к сестре.

– Когда это должно случиться? – спросила она, нервно барабаня пальцами по рулю.

– В пятницу. – Всего лишь через пять дней. Пять дней – и она забеременеет. По крайней мере Эрин надеялась, что так оно и будет.

– Хочешь, я пойду с тобой?

– Спасибо, Эрика. Великодушное предложение, если учесть, что тебе не нравится моя задумка.

– Я не против этого в принципе. Но сейчас, когда появился отличный кандидат, я думаю, что тебе следует…

Эрин заткнула уши.

– Хватит об этом.

Эрика махнула рукой.

– Отлично. В конце концов, это твоя жизнь. Когда заехать за тобой?

Стоило Эрин проснуться, как она тут же подумала о Нейтане. Сегодня будет зачат ее ребенок. Без него. Это произойдет в холодной клинике, а не в Мягкой постели. Его руки не будут ласкать ее тело, и она не насладится его поцелуями.

От этих мыслей ее затошнило. Эрин вскочила с кровати и едва успела добежать до ванной комнаты.

Она оделась и заставила себя съесть легкий завтрак. Затем позвонила сестре.

Эрика была непривычно молчалива. Ее машина ехала медленнее, чем обычно, и дело было совсем не в дорожных пробках.

– Через десять минут мне нужно быть на приеме у врача, – сказала Эрин. Ее знобило, несмотря на то что оделась она довольно тепло. Через час, твердила она себе, все закончится, и новый человечек начнет свою жизнь внутри нее. – Ты не могла бы ехать чуть быстрее? – попросила она.

Сестра пробормотала что-то себе под нос, но скорость не прибавила.

– У тебя нет новостей о Нейтане? – спросила Эрика. Но взгляд Эрин заставил ее замолчать.

Когда они вошли в приемную, Рейчел сидела за своим столом, приветливо улыбаясь.

– Добро пожаловать в клинику «Новая жизнь». Чем могу вам помочь?

Эрин крепко сжала руку сестры.

Не прошло и пяти минут, как на табло зажглось ее имя. Эрин встала и направилась к двери, но Эрика не выпускала ее руку.

– Ну, что еще?

– Эрин… ты уверена? – спросила Эрика. – Тебе не следует немного подождать?

Нервы Эрин были на пределе. Она резко отдернула руку.

– Чего мне ждать? Когда появится мистер Идеал? Нет.

Эрика! Тебе ли не знать, что его не существует?!

– Я выхожу замуж, – прошептала Эрика.

– Что ты сказала?

Эрика устремила взгляд в окно.

– Я выхожу замуж за Ричарда. Вчера вечером он сделал мне предложение, и я согласилась. Мы любим друг друга. – Она посмотрела на Эрин. – Мне встретился мой мистер Идеал, Он все-таки существует. И я уверена, что Нейтан – это твой идеал мужчины. Даже если он еще не предложил тебе руку и сердце, следует дождаться его, прежде чем совершать такой поступок.

– Мисс Эйвери, – позвала ее Рейчел. Словно в тумане, Эрин последовала за ней по длинному коридору в кабинет для осмотра. Там ее уже ждала доктор Розер. После непродолжительной консультации Эрин проводили за ширму, чтобы она смогла переодеться.

Оказавшись за ширмой, Эрин несколько раз глубоко вздохнула, благодаря Бога за короткую передышку. В голове все время крутились слова сестры о том, что любовь и брак вполне возможны. Но Эрин быстро скинула одежду, готовясь к процедуре. Она давно приняла решение и не собиралась пересматривать его.

Доктор приветливо улыбнулась ей и указала на кресло. Дрожа от страха, Эрин присела и постаралась представить, каким будет ее ребенок. Вот его темные волосики щекочут кожу, когда она прижимает его к груди. Ее малыш улыбается ей, стоя в детской кроватке. В больших зеленых глазах горят лукавые огоньки…

Стоп! У ее крохи не будет зеленых глаз. Ни у одного донора нет глаза такого цвета.

– Нет, – неожиданно сказала Эрин.

Доктор Розер опустилась на стул рядом с ней.

– Что случилось, Эрин? Тебе страшно?