Она повысила голос:

– Ты беседовал с нянями. Для чего тебе это могло понадобиться? Ты что, не хочешь доверить мне воспитание твоего бесценного наследника, да?

– А что ты называешь воспитанием моего бесценного наследника? – зарычал, не выдержав, Джейк. – Ты работаешь по одиннадцать-двенадцать часов в сутки, у тебя нет времени даже на себя. Вот я и решил нанять няню, тебе в помощь. Ты себя изматываешь работой, а я в это время изматываюсь от беспокойства за тебя.

Она смотрела на него с другого конца комнаты, пытаясь определить, правду ли он говорит. Джейк развел руками:

– Клэр, как ты не понимаешь? Я люблю тебя.

Клэр с трудом удержалась, чтобы не закричать от невыносимой боли.

– Может быть, ты так думаешь, но на самом деле нет.

– Я люблю тебя. Клянусь.

– Тебе необходимы такие условия, чтобы ты мог контролировать каждый мой шаг, страхуя от малейшей ошибки. – Она медленно покачала головой. – В какой-то момент я начала думать, что ты сможешь научиться любить меня. Я надеялась, что, хотя мы начали не как обычные пары, у нас все-таки есть шанс построить жизнь вместе.

– Он есть, если только ты останешься со мной.

– Нет, Джейк. Как это возможно, если ты сам не веришь, что я останусь с тобой?

Он похолодел:

– Что?

– Я не твой отец, Джейк. И не Мелисса.

Он дернулся, как от пощечины, и немигающими, широко открытыми глазами посмотрел на Клэр. Джейк чувствовал, как между ними неумолимо разверзается пропасть, такая широкая, что преодолеть ее не хватит целой жизни.

Он резко отвернулся и стиснул край раковины так, что побелели пальцы.

У Клэр замерло сердце. До этого момента она еще надеялась, что у них есть шанс. Теперь она поняла, что потеряла его – навсегда.

Она прислонилась к прохладной дверце холодильника. Ей хотелось колотить кулаком о стену и кричать во весь голос от нестерпимой боли.

– О, Господи, ведь это правда, – дрогнувшим голосом наконец сказал Джейк. – Я ожидал этого. Никогда не смел надеяться, что этого не произойдет. Но ты права. Где-то в глубине души я чувствовал, что ты бросишь меня… как поступали все остальные.

Джейк повернулся, его черты были искажены болью.

– Я хотел не выпускать тебя из виду ни на секунду. Но не потому, что боялся, что ты допустишь ошибку. Я просто не доверял самому себе. Ты ведь знаешь, что никто меня никогда не любил. Ни отец, ни невеста, ни…

Он замолчал и кашлянул. В его лице было столько страдания, что Клэр пришлось схватиться за ручку холодильника, чтобы удержаться и не броситься к нему.

– Когда ты сказала, что не полюбишь меня, я понял, что именно этого хочу больше всего на свете… больше самой жизни. Когда я начал было верить, что это все-таки возможно, то почувствовал, что должен защищать и оберегать тебя. Хотел доказать, что стою твоей любви.

Глаза Клэр заволокло слезами.

– Джейк, ты ее стоишь.

Он сокрушенно покачал головой.

– Я все делал не так. Теперь понимаю. Я не мог впустить тебя в свое сердце, потому что не мог позволить тебе увидеть мои недостатки. Потому что из-за этого ты могла от меня уйти. Я боялся, Клэр. Боялся потерять тебя… но все равно потерял, да?

По ее щекам покатились слезы. Она слишком хорошо понимала, чего ему стоило признаться в своем страхе. Какие усилия понадобились, чтобы переломить себя. Нет, крепче любить этого сильного и гордого человека уже просто невозможно.

Бесконечно долго она смотрела в его отчаявшееся лицо.

– Ты любишь меня?

В его глазах сверкнула надежда. Он шагнул к ней, но Клэр отрицательно покачала головой. Джейк остановился. Поднял руки.

– Больше жизни.

Клэр пристально смотрела ему в глаза.

– Ты же говорил, что не веришь в любовь.

Он моргнул.

– Я был глупцом. Самым безмозглым на свете. Может быть, когда-то я и был умнее, но это было давно. Клэр, я так люблю тебя, что даже не знаю, где кончаюсь я и начинаешься ты. И не хочу знать, поверь мне.

Клэр колебалась. Как ей хотелось поверить ему! Слишком.

– А ты уверен, что это не из-за того, что я ношу твоего ребенка?

– Абсолютно. Знаешь, когда мы были на ранчо, я думал над вопросом, который ты мне задала однажды. Помнишь? Ты спрашивала, разведусь ли я с тобой, если ты не сможешь забеременеть. Тогда я понял, что это не имеет значения. Я решил, что в таком случае оставлю «Бар Хэнгинг Севен» детям Хэнка, и все деньги тоже. Я никогда не позволю тебе уйти.

– Значит, ты уже тогда понял, что любишь меня? Почему ты ничего не сказал?

– Я не знал, как. – Он сделал еще один шаг и снова остановился. – Я ведь никогда не любил – до тех пор, пока в моей жизни не появилась ты. И хотел убедиться, что не ошибаюсь.

– А теперь убедился?

Джейк кивнул.

– Когда от меня ушла Мелисса, я ее отпустил. Но когда ушла ты, я едва не сошел с ума. И готов был сделать что угодно, лишь бы тебя вернуть.

Клэр ощутила прилив гордости, но сдержалась. Нет, верить ему еще рано. Слишком многое ставится на карту.

– Ты готов контролировать всех и вся, Джейк, а я терпеть не могу, когда мне дышат в затылок. – Она беспомощно развела руками. – Ну как два таких человека, как мы, могут ужиться вместе?

Он пристально посмотрел ей в глаза. От выражения безысходной боли на лице Джейка Клэр готова была кинуться ему на грудь.

– А ты любишь меня? – наконец спросил он.

Клэр широко раскрыла глаза. Об этом она совсем забыла. Джейк уверял, что он ее любит, когда она ни словом не обмолвилась о своей любви.

– Больше жизни.

Джейк стремительно пересек комнату, но Клэр отстранила его.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Как два человека, любящие друг друга больше жизни, могут жить вместе? – спросил он. – Я многое понял с тех пор, как узнал тебя. Понял, что могу впустить тебя в мою жизнь. Раньше я никого не подпускал к себе так близко, потому что это приносило мне одну только боль. Но теперь понял, что без страданий счастья не бывает. С тобой я поднимался на самые высокие вершины восторга и спускался в самые глубокие ущелья отчаяния. Но я готов вынести все, если ты будешь со мной.

Клэр очень хотела поверить ему, но все еще боялась.

– А если наша любовь умрет?

– Не умрет, – сказал он. – По крайней мере, моя не умрет. Я ждал любви слишком долго.

– О, Джейк.

Без особых усилий он отвел руку Клэр. Сжал ее в объятиях.

– Знаешь, говорят, что противоположности сходятся. Это как раз про нас. Мы будем жить вместе, мы будем счастливы, несмотря на то, что я готов контролировать всех и вся, а ты этого терпеть не можешь. Просто нам придется потрудиться. Все мы совершаем ошибки, мой ангел. Я сделал очень крупную ошибку, но ты простишь меня, потому что любишь. Да?

Клэр почувствовала, как ее сердце тает от нежности. Она верит, верит в его любовь.

– Да, я прощаю тебя. Я тоже многое поняла и многому научилась. И теперь знаю, что независимость не может согреть сердце. Это могут сделать только сильные руки, которые меня обнимают, теплые губы, которые целуют меня. Я не могу без тебя, Джейк. И рада этому. Только пообещай, что всегда будешь со мной.

– Тогда, когда ты этого захочешь?

Она, улыбаясь, покачала головой.

– Просто будь со мной.

От прилива чувств Джейк едва устоял на ногах.

– Тебе будет нелегко от меня избавиться. Ты знаешь об этом?

Он привлек ее к себе. Время словно остановилось. Он тоже начал верить, что Клэр любит его. Что никогда его не покинет.

Вдруг она пошевелилась:

– Да, насчет няни…

Джейк замер, потом прижал ее к себе сильнее.

– Что насчет няни?

Клэр отстранилась и улыбнулась ему.

– Нам понадобится приходящая няня.

Джейк нахмурился.

– Я не хочу, чтобы мой ребенок и близко подходил к детскому саду. Там сплошные инфекции, половина детей болеет.

– Ты прав, но мистер Уайтекер сказал, что я смогу работать столько дней в неделю, сколько захочу.

– Мистер Уайтекер? При чем здесь он?