– Ну, кто первый начнет в этом году? – спросил Хэнк.

Что еще? Опять традиция? Неужели эти люди не могут просто спокойно поесть?

– Я! Я! – закричала Сара.

– Ну, Сверчок, говори, за что ты благодарна? – сказал ей отец.

– За пони, которого ты обещал подарить мне на Рождество, – радостно объявила малышка.

– Тебе не кажется, что рановато благодарить за это, Сара? – спросила дочку Алекс.

– Все равно тебе нельзя самой кататься до четырех лет, – сказал Джейджей.

– Мне почти четыре.

– Нет, не почти, – сказал Мэтт.

– Сара может благодарить за что угодно, – твердо вмешался Хэнк. – Кто следующий?

– Давай в мою сторону, – сказала Алекс, заметив ужас в глазах Джейка. – Я благодарю за мою семью и за нового ее члена. Добро пожаловать, Джейк.

Он улыбнулся в ответ:

– Спасибо.

– Кстати, пока мы будем говорить, можешь резать индейку, – мягко добавила Алекс.

Обрадовавшись возможности заняться чем-либо, он схватил нож и взялся за дело. А Хэнк продолжал:

– Я тоже благодарен за мою семью и за то, что могу заниматься любимым делом.

Настала очередь Клэр.

– Я благодарна за работу, где наконец могу применять знания, полученные в колледже, и за моего мужа, который дал мне эту работу.

Джейк, держа в руке полуотрезанную ногу индейки, поднял на нее взгляд. В ее бездонных голубых глазах светилось неподдельное чувство. Что это – любовь? Или благодарность? Сможет ли он когда-нибудь понять разницу?

– Твоя очередь, дядя Джейк, – раздался голос Джейджея.

Джейк с трудом вернулся к реальности и понял, что прослушал, о чем говорили все остальные. Зато он отлично знал, что скажет сам – чистую правду.

– Я благодарен за то, что встретил Клэр, которая придала моей жизни новый смысл, а также за то, что попал в такую замечательную семью.

После его слов все потянулись за едой. Все, кроме него и Клэр. Их глаза не отрывались друг от друга, но в этих взглядах было больше вопросов, чем ответов.

Пока Тревис рассказывал историю о том, как отец поймал его за курением сигареты позади конюшни, Джейк сел на диван и положил на колени головку спящей Сары. Девочка сонно что-то пробормотала, но даже не открыла глаз.

– Давай я отнесу ее наверх, – шепотом предложила Клэр.

Джейк покачал головой:

– Не надо. Все нормально.

Ему не хотелось нарушать семейного единения в комнате. После праздничного ужина вся семья перебралась в гостиную. Дети расположились на полу, а взрослые – на диване и креслах. Клэр сидела рядом с Джейком, обнимая его за плечи.

Слушая рассказы Иденов об их детстве на ранчо в Вайоминге, Джейк ловил себя на мысли, что их жизнь – это та жизнь, о которой он всегда мечтал. Жизнь, где царят любовь и поддержка без оговорок, условий и споров. И оттого, что эти люди так просто приняли его в свой круг, его сердце словно стало в десять раз больше и готово было вместить весь мир.

Что он сделал, чтобы заслужить эту дружбу, доверие, любовь, наконец? Он всего лишь женился на Клэр, и из-за этого им теперь приходится притворяться влюбленными. Что было бы, узнай Идены, что он женился на Клэр только ради ребенка?

Теперь он понял, почему Клэр так волновалась. Она боялась потерять их уважение, разрушить прекрасную иллюзию, созданную ими же самими. Теперь, в окружении всей этой любви, он понял все до конца.

Джейку хотелось стать тем, кем его считали, – честным человеком, хорошим зятем, любящим мужем.

Последнее было труднее всего… или всего легче.

За эти два дня он успел заметить, что ведет себя с Клэр в точности как Хэнк – с Алекс. И чувства, которые Хэнк питал к своей жене, ничем не отличались от чувств Джейка к Клэр. Ему хотелось защищать ее, делать все для ее счастья, знать о ней все и никогда с ней не расставаться.

Однажды Клэр спросила, что будет, если она не забеременеет. Тогда он не нашелся, что ответить. Теперь Джейк знал ответ. Неважно, будут ли у них дети. Он оставит ранчо своим племянникам и племяннице. Они теперь стали его семьей. Разве имеет значение, что они не носят фамилию Андерсон? Джейк хотел лишь, чтобы Клэр всегда была с ним.

Значит ли это, что он любит ее? Он был почти уверен, но хватит ли Клэр такой любви? Его любви никогда не хватало, чтобы удержать кого-либо. Он любил мать, но она оставила его. Он думал, что любит Мелиссу, но она бросила его. Он любил отца, но тот оттолкнул его. Почему-то на любовь Джейка до сих пор никто не отвечал.

Джейк медленно повернул голову и встретил взгляд жены. В ее глазах тоже был вопрос. Он привлек ее к себе и нежно поцеловал.

Клэр вздрогнула, услышав позади скрип двери. Но ей не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. По ее спине пробежала дрожь – так всегда было при приближении Джейка. Какая-то телепатия.

Он сел на перила рядом и обнял ее за талию. Прошептал над самым ухом:

– Не выдержала рассказов?

Она кивнула и прислонилась к нему.

– Мою семью иногда трудновато переносить в больших количествах. Я бы спросила, как ты держишься, но, судя по всему, тебе они понравились.

Джейк засмеялся и прижал ее к себе:

– Мне они действительно нравятся. Просто сейчас мне захотелось немного побыть наедине с тобой.

– Очень хорошо ты сделал, что одолжил Хэнку быка. Он счастлив, как теленок.

Джейк поцеловал ее в висок.

– Мне тоже было приятно.

Они молча смотрели, как на чернильно-черном небе зажигаются звезды. По этому небу и звездам Клэр нередко тосковала в городе, а объятия Джейка вообще казались ей раем земным.

– Похоже, твой план сработал, – мягко сказал Джейк. – Твои родные, кажется, уверены, что мы без памяти влюблены.

Эти слова острым ножом вонзились ей в сердце. Значит, он не любит ее. А нежное обращение – это всего-навсего спектакль. А она-то начала надеяться…

– Клэр?

Она сморгнула навернувшиеся на глаза слезы и попыталась ответить ровным голосом:

– Да, мы их убедили. Ты хороший актер, Джейк. Ты даже меня минуты на две обманул.

Он заставил ее повернуться и посмотреть в глаза.

– Нам надо поговорить, мой ангел. Я…

– Эй, вы, двое! – загремел позади них голос Тревиса. – Вы ведь уже женаты! Можете приберечь свои нежности на потом.

Джейк чуть не зарычал.

– А разве мужу запрещено оставаться наедине с женой?

– Ну почему. – Губы Тревиса расползлись в улыбке до самых ушей. – Для этого и существуют спальни.

– Ради Бога, Тревис, – зашипела Клэр.

– Я думал, ты смотришь футбол, – сказал Джейк.

– Смотрю. Но Сара уже попрощалась со всеми перед сном, и ей не хватает только «дядечки Джейка». Алекс послала меня за тобой.

Джейк с улыбкой покачал головой. Он явно обожал детей Хэнка. Клэр с грустью подумала, что и к собственной жене он мог бы относиться так же. Он погладил ее по щеке.

– Я сейчас вернусь. Не уходи.

Клэр пожала плечами:

– Куда же я денусь?

Он поцеловал ее и ушел в дом. Потянувшись, Тревис прислонился к перилам.

– Да, ты наконец-то нашла себе хорошего парня.

Клэр грустно улыбнулась, глядя на дверь, где только что исчез Джейк.

– Ты так думаешь?

– Раньше я считал, что только у Хэнка семейная жизнь сложилась счастливо, и уже собирался махнуть на тебя рукой, но ты отлично справилась.

Клэр знала своего брата лучше, чем кого бы то ни было, и за полушутливым тоном уловила грусть. Взяв его за руку, она тихо произнесла:

– Говорить тебе, что и ты когда-нибудь найдешь свое счастье, бесполезно, особенно когда ты чувствуешь себя одиноко. Но я знаю, что так оно и будет.

Брат поцеловал ее в макушку.

– Мне тридцать два года. И триста шестьдесят дней в году я провожу в дороге.

– Однако Черил-Энн ты именно так и нашел. – Черил-Энн Варне была наездницей, с которой Тревис был помолвлен несколько лет тому назад, пока не застал ее с другим.

Тревис фыркнул.

– Да, и ты видела, чем это кончилось. Я ей нужен был, потому что я «Ковбой с улыбкой на миллион долларов» – и с миллионом долларов в кармане. Когда я встречу женщину, которой нужен буду я сам, а не мои победы и интервью на телевидении?