– Рассказывайте все, что, по вашему мнению, мне нужно знать.

– Значит, так, – полез незнакомец в карман плаща. – Это план Мертвой пустоши. (По крайней мере руки, державшие карту, были вполне человеческими.) Пройдете к этой улице, вот здесь отмечен дом. Вам нужно лишь спуститься в подвал. В подвале на правой стене тайник – вытащите кирпич, заберете то, что лежит в тайнике, и уйдете.

– А если там нет уже ни дома, ни подвала? – отреагировала я.

– Подвал достаточно глубокий. Даже если весь дом разрушен, все равно он останется на месте.

– Но если за прошедшие годы кто-то другой проник в тайник и вашего сокровища там уже нет?

– Это невозможно! Если бы сокровище исчезло, я бы это почувствовал. Большего сказать не могу, извините.

Вряд ли это золото, мелькнуло в моей голове.

– Вот обещанный аванс на расходы – здесь сто золотых. – На столике материализовался мешочек.

«Щедрый какой!» – мысленно удивилась я, внешне не проявляя никакого интереса к содержимому мешочка.

– Возле трактира привязана лошадь, серая в яблоках. Возьмите ее. Жду вашего возвращения и желаю удачи!

– Как я вас найду, когда вернусь? – задала я последний вопрос.

«Если, конечно, вернешься!» – незамедлительно внес поправку внутренний голос.

– Как вернетесь, приходите вечером того же дня сюда, в трактир. Я почувствую, когда сокровище будет здесь, и приду на встречу. Вы отдадите мне сокровище, я вам – обещанные деньги. После этого мы разойдемся, – спокойно и достаточно буднично объяснил собеседник.

– Как скажете, – согласилась я.

– Тогда в очередной раз желаю удачи и надеюсь на скорую встречу! – С этими словами незнакомец встал и быстро пошел к выходу.

Я убрала аванс и карту, а затем посмотрела по сторонам в поисках Зария. Впрочем, трактирщик сам направлялся ко мне с очередным угощением в руках.

– За счет заведения, Лиска! – улыбнулся он, поставив на стол блюдо с мясом.

– Присядь, пожалуйста, Зарий, мне нужно с тобой поговорить, – остановила я собравшегося было уходить трактирщика.

– Слушаю, девонька. – Зарий присел, придвинул ко мне блюдо. – Ты вот барашка покушай. Шикарный получился.

Кивнув, я взяла кусок и впилась в него зубами. М-м-м!.. Мясо и вправду получилось отменное.

– Ой, Зарий, вкусно как! – похвалила я, расплывшись в восторженной улыбке.

– Кушай, сил набирайся, и Тимошке своему возьми обязательно.

Зная безмерную любовь трактирщика к моему питомцу, я клятвенно пообещала прихватить вкуснятину коту. На несколько минут за столом воцарилась тишина, прерываемая моим жеванием.

– Я снова уезжаю, – начала я разговор, как только половина блюда опустела.

– Куда?

– Недалеко, – соврала я. – Присмотришь вновь за домом и Тимошкой?

В мое отсутствие за моим домом присматривал именно Зарий. Я доверяла ему как никому другому.

– Конечно, дорогая, я всегда с удовольствием! Ты же знаешь.

– Да, большое спасибо. Завтра я передам ключ.

– Ты только береги себя, милая, тревожно мне что-то. До этого особенно никогда не волновался, а сейчас неспокойно на душе.

«Надо же, – подумала я. – Прямо как чувствует, что в этот раз я действительно ввязалась в опасную историю».

– Спасибо, Зарий, я тебя люблю, – улыбнулась я трактирщику и поднялась из-за стола.

– Тимошке еду возьми! – засуетился трактирщик. Он извлек из кармана фартука бумажный пакет и стал собирать оставшееся на тарелке мясо. Закончив, передал пакет мне в руки. – Иди, девонька, с Богом!

Я обняла рыжего трактирщика и поцеловала в небритую щеку. А затем пошла на выход. На улице увидела привязанную лошадь. Отвязала и вместе с нею вошла в портал, на ходу сбрасывая личину.

Конюх дядюшки Сойда встретил еще одну мою лошадь с суеверным ужасом в глазах.

– Не волнуйтесь, – как можно более ласково улыбнулась я ему. – Эта смирная, дерево не ест. Честное слово!

Золотая монета, вложенная конюху в ладонь, самым лучшим образом подтвердила это самое слово, и конюх поставил Серую (так я ее назвала) в стойло. Также я проведала Карата. Тот смирно спал. Дерево его стойла было целое, а кормушка была полна. Удивившись нетронутой перегородке, я погладила коня, пожелала ему сладких снов и пошла домой. Поздно все-таки.

Придя домой и обнаружив домашних не спящими, а сидящими за столом, я поведала о своей очередной работе, умолчав об истинном названии конечной цели моего пути и сказав лишь, что «еду в другой город и пару месяцев меня не будет».

Робин, правда, тут же встрял со словами о том, что «нехорошо отпускать девушку куда бы то ни было одну на такое долгое время. Это не по-мужски! А это означает, что, куда бы я ни поехала, он поедет со мной. Он вообще очень выгодный в поездках – не спит, не ест. И никаких моих возражений слушать не собирается!» Тимошка, выслушав речи скелета, тоже добавил от себя, что он «хоть и маленького роста, но тоже мужчина и не бросит меня!»

Я обещала подумать до утра, на том и разошлись. Правда, я долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок, обдумывая предложение Робина. Все же он был прав и на роль спутника подходил идеально, да и мог помочь в Мертвой пустоши. Ведь как ни крути, но скелет был нежитью. Пусть даже доброй и галантной, но нежитью. А кто лучше нежити мог разобраться с неживыми сюрпризами в Мертвой пустоши? Правильно, нежить!

«Везучая нежить!» – пользуясь случаем, вставил мой внутренний голос.

Согласившись с болтуном, я решила отправиться в путь вместе с Робином. Правда, представив себе, как буду проситься на ночлег в какой-нибудь деревушке в компании со скелетом, я расхохоталась, закрывая рот подушкой. А Тимошку я решила ни в коем случае не брать. Маленький еще, пусть дома сидит. С этими мыслями я уснула.

Начавшееся утро было каким-то странным. Я нежилась в постели, не особенно соображая, в чем, собственно, дело. А когда сообразила, то лишь слегка вздохнула: действительно, плакали мои сладости!

Напуганный вчера говорящим скелетом, сегодня Валес не пришел под мое окно, оставив меня и соседей без восхитительных кондитерских шедевров. Ну и ладно, все равно я сегодня уезжаю, и надолго.

Я встала. Необходимо было готовиться в дорогу. Жаль, в Мертвую пустошь нельзя было попасть через портал, поскольку он открывался только в то место, где хоть раз уже побывал. Поэтому придется добираться своим ходом. Правда, с теми деньгами, что выдал мне заказчик, особых проблем в дороге не должно было возникнуть. Я оделась и вышла из спальни.

Внизу за столом сидели рядышком Тимоша с Робином. При моем появлении парочка переглянулась.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась я, делая вид, что абсолютно ничего не понимаю.

– Доброе утро! – прозвучало в ответ тихим дуэтом. В глазах каждого читался немой вопрос.

– У нас что-нибудь есть на завтрак? – задала я совершенно глупый вопрос, поскольку в столовой стоял умопомрачительный запах.

Робин указал на горшок в центре стола:

– Вот, пожалуйста, я щи с утра сварил. Приятного аппетита!

– Ой, спасибо, Робин, ты просто прелесть! – расцвела я в улыбке и полезла за тарелкой.

Пока я ела, парочка напротив меня не проронила ни слова, продолжая изображать из себя застывших истуканов.

Насытившись, я отложила ложку и отодвинула пустую тарелку:

– Робин, ты божественно готовишь!

«Хватит над людьми издеваться, – проворчал внутренний голос. – Точнее, хм, не совсем над людьми. А еще точнее – совсем не над людьми…»

И кот, и скелет едва не подпрыгивали на месте от распиравшего их любопытства.

– Так, – решила я больше не томить друзей. – Я приняла следующее решение: Робин едет со мной, а ты, котик, остаешься за старшего. Извини, но тебя я не возьму. Зато доверю все мое хозяйство, как всегда, – улыбнулась я.