В то же время разведка доносила данные, которые свидетельствовали о совершенно ином. Из разведсводки штаба фронта на 7.00 8.7:

Из разведсводки штаба фронта на 12.00 8 июля:

Из разведсводки штаба 1-й ТА на 22.00 9 июля:

Из данных разведотдела штаба фронта на 9 июля:

Вместе с тем начали поступать данные, что вдоль поймы Липового Донца противник на отдельных участках укрепляет позиции колючей проволокой в два и три кола.

Все указанные в донесениях высоты и участки находились на флангах 4-й ТА. Ведение инженерных работ такого рода на флангах ударной группировки после пяти суток наступления и направление в первую линию личного состава тыловых частей (ветеринаров) свидетельствовало об одном: враг выдыхается, его резервы на пределе, но есть жесткий приказ: наступать во что бы то ни стало. Это заставляет его, изыскивая силы и средства, снимать с флангов танковые и моторизованные части и бросать их на направление главного удара, а ослабленные участки укреплять инженерными заграждениями и сооружениями.

Этот вывод подтверждало ещё одно обстоятельство. Немцы знали, что перед фронтом 52-го ак действовали наши танковые силы, хотя и незначительные. Учитывая практику боев последних дней, можно предположить, что советская сторона в силах подвести сюда и крупные соединения. Ещё более опасная ситуация сложилась на правом крыле 2-го тк СС. Здесь действовал целый танковый корпус (2-й гв. Ттк). Несмотря на это, оба района обороняют пехотные соединения, да к тому же часть их состоит из тыловиков.

Всё это вместе ясно свидетельствовало, что, во-первых, донесения о переброске резервов — это или ошибка, или ловкий ход противника, во-вторых, неприятель не в состоянии больше наращивать силы и выдыхается, при этом сосредоточивает наиболее боеспособные и мобильные соединения на острие удара за счет оголения флангов. В ближайшее время надо ожидать мощного и решительного удара по обороне фронта. Для его предотвращения необходимо кардинальное решение, каковым мог быть контрудар. К такому выводу пришел Н. Ф. Ватутин вечером 9 июля, и именно эти соображения чуть позже, после обсуждения их с A. M. Василевским, он доложил в качестве мнения Военного совета фронта в Ставку.

Надо отдать должное способности командующего фронтом — он точно спрогнозировал ситуацию в войсках ГА «Юг». На тот момент фланги 4-й ТА действительно были наиболее слабым местом в ее боевом построении, особенно западный. Вспомним о перегруппировке дивизии СС «Мертвая голова» к Псёлу, приказ о передаче части фронта по Липовому Донцу от «Дас Райх» к 167-й пддля уплотнения боевых порядков соединения Крюгера и вывод части ее сил в ударную группу 2-го тк СС и, наконец, переброску с левого фланга 4-й ТА в полосу 48-го тк боевой группы 255-й пд 52-го ак.

К проведению именно активной обороны толкало Н. Ф. Ватутина одно важное обстоятельство. Он не мог не видеть, что немцы ведут себя более активно и продвигаются значительно дальше в те дни, когда оборона в основном велась пассивными методами. Так, 7 июля короткими, но интенсивными контратаками танковых бригад, которые опирались на артчасти, М. Е. Катуков сумел удержать противника, несмотря на то что сплошной оборонительной линии подготовить не удалось, а 6-я гв. А оказалась попросту разбита. 8 июля благодаря активности лишь одной бригады Тацинского корпуса, полутора бригад Сталинградского и действиям трех бригад 2-го тк удалось не только остановить корпус СС, но и заставить его оставить уже захваченную территорию. В то же время 9 июля, когда все четыре отдельных танковых корпуса фронта в первой половине дня не участвовали в боях (боевая разведка не в счет), немцы прорвались на 13 км и окончательно остановить их удалось лишь после переброски 10-го тк в полосу 1-й ТА. Следовательно, лишь активная оборона с применением значительных танковых сил давала заметные результаты. Не учитывать эти реалии командующий фронтом не мог, особенно на фоне того, что артиллерийская группировка фронта таяла буквально на глазах. Уже более десяти иптап выведены на формирование из-за потери всей матчасти, а более двадцати — до 50 % орудий. В полках 14-й, 27-й и 28-й иптабр этот показатель был еще выше. В то же время с начала июля на пополнение прибыла лишь одна минометная бригада. В тяжелейшем положении находились и корпуса 1-й ТА. Из-за малочисленности бригад они не могли действовать столь же активно и удерживать растянувшийся фронт самостоятельно, как это было 7–9 июля. Помочь армии фронт уже не мог, так как полностью исчерпал свои ресурсы.

Определить место, где противник нанесет главный удар, было вообще-то несложно. Несмотря на то что все предыдущие дни основные усилия ГА «Юг» прилагала для прорыва участка обороны по обе стороны Обоянского шоссе и несколько восточнее от него, уже во второй половине дня 9 июля командующий фронтом почувствовал: немцы начинают разворачивать ударные соединения на фланги. Это стало ясно, после того как давление на фронт 309-й сд и 3-го мк севернее Новоселовки уменьшилось. и немцы начали прощупывать район западнее от села в направлении выс. 232.8 и левый фланг6-готк (севернее северной части Верхопенья). В это время заметно усилилась активность немцев на Пене, был предпринят ряд сильных ударов по позициям 90-й гв. сд и 10-й мбру Луханино и Шепелевки. На оперативной карте командующего фронтом начали вырисовываться клещи, которые выстраивал генерал Кнобельсдорф из 3-й тд на юге и «Великой Германии» на флангах группировки А. Л. Гетмана.

О том, что советское командование понимало замысел неприятеля, свидетельствует и сосредоточение к исходу 9 июля 10-го тк именно в районе Круглик — Калиновка — южнее ур. Малиновое. Развертывание крупного подвижного соединения на этом участке давало возможность прикрыть северное направление, а в случае разворота «Великой Германии» на запад и юго-запад позволяло нанести удар по ее флангам. Но группировка, действовавшая против А. Л. Гетмана, была на тот момент уже менее опасной, чем находившаяся на прохоровском направлении, так как оценивалась в три-пять дивизий. Оборонявшимся здесь соединениям 1-й ТА, 6-й гв. А и левого крыла 40-й А было вполне по силам выдержать её удар.

Более опасной и сложной виделась ситуация в полосе обороны 69-й А. К исходу 9 июля стало очевидно, что немцы готовят ее окружение силами двух самостоятельных группировок. Изгиб линии фронта 48-го ск 69-й Ауже напоминал мешок, и не воспользоваться такой удобной конфигурацией было невозможно. О ближайших планах немцев на её правом фланге, прохоровском направлении, свидетельствовали два основных момента. Во-первых, настойчивая попытка вбить клин между 69-й А и 6-й гв. А в пойме Псёла (попытка форсировать реку и удары вдоль сел на левом берегу), во-вторых, появление здесь нового танкового соединения дивизии СС «Мертвая голова» и поступившие разведданные о сосредоточении в районе Беленихино, Грезное, Кочетовка 250–300 танков (что соответствовало действительности). О намерении прорваться к станции через левый фланг армии генерала В. Д. Крючёнкина пробивавшегося от Белгорода 3-го тк АГ «Кемпф» свидетельствовал весь ход боев в его полосе с начала наступления.