Отчасти именно по этой причине Инес изредка соглашалась составить компанию девушкам. Они служили ей просто великолепной защитой. В присутствии подружек она становилась практически незаметной, и ей почти не приходилось общаться с представителями противоположного пола. Если на работе Инес была сама уверенность, поскольку превосходно знала свое дело и могла разрешить любой спорный вопрос, то в личной жизни ей определенно не хватало уверенности в себе.

Инес была невысокого роста, и, по ее мнению, в ней было фунтов двадцать лишнего веса. Верхняя часть была, на ее взгляд, довольно тяжелой: губы слишком пухлые, волосы, слишком дикие и непокорные, постоянно вились мелкими кудряшками во влажном английском воздухе. По современным стандартам такая внешность никак не могла считаться привлекательной. Нынче в моде были гладкие прямые волосы; но как бы много кондиционеров или средств для выпрямления волос она ни использовала, ее блестящие черные завитки упорно не желали повиноваться. Что же касается ее фигуры, то, к сожалению, не существовало кондиционера, который помог бы ей вырасти хотя бы на шесть дюймов и придать ее фигуре чувственную стройность.

— Ох, ну не надо так, милашка, — произнес парень с бритой головой. — Мы просто пытаемся быть доброжелательными.

У Инес неожиданно возникло сильное желание резко отшить эту подвыпившую троицу. У нее есть Томас, суженый, избранный для нее некими суперчастицами или, может быть, самим Господом, а может, и тем и другим, и пусть он ворвался в ее жизнь без каких-либо усилий с ее стороны, зато сейчас нет никакой необходимости изображать уверенность, красоту или умение непринужденно общаться с незнакомыми людьми, то есть качества, которых у нее нет и, наверное, уже не будет. Рядом с ним она не чувствовала неловкости или неуверенности и вообще не испытывала ни малейшего дискомфорта...

Слегка улыбнувшись собственным мыслям, Инес откинулась на спинку довольно удобного пластикового стула. А ведь это действительно так. Рядом с Томасом она не испытывала ни малейшей застенчивости или неловкости, как с большинством мужчин. С ним Инес ощущала спокойствие и какую-то особую защищенность, которой, как ни странно, ничуть не противоречил эпизод в переулке, а ведь сейчас, измотанная событиями последних суток, она далеко не в лучшем своем виде. Уставшая, голодная, в измятой после самолета одежде, которая к тому же на ней с самого утра, с копной наспех причесанных волос, без макияжа... О Господи, у нее даже косметички нет, чтобы хоть немного подкраситься, только губная помада где-то на дне сумочки, но, казалось, для Томаса все это не имеет значения. Он поцеловал ее в отеле, а всего четверть часа назад в переулке.

Конечно, Томас был несколько возбужден после целого пакета этой дьявольской настойки для бессмертных, но набросился он на нее не только поэтому.

— Послушай, красотка, конечно, это полный восторг — сидеть и наблюдать, как ты киваешь и что-то бормочешь себе поднос, но, может, интереснее будет, если ты поболтаешь с нами? — сказал блондин, прервав ее размышления. — Мы купим тебе выпить, а ты поболтаешь с нами, идет?

Понимая, что неразумно грубить пьяным парням, Инес открыла рот, собираясь вежливо отказаться от их предложения, но в этот момент рядом с ней неожиданно появился Томас. Она с облегчением взглянула на него и удивленно отметила, насколько вдруг суровыми стали черты его лица. Даже глаза Томаса изменились, они потемнели, а в глубине холодным светом зажглись серебряные огоньки. Она уже видела, как его глаза меняются подобным образом, но тогда этот серебряный свет излучал тепло, ведь оба раза это случилось, когда Томас целовал ее. Сейчас же огоньки, вспыхивавшие в его глазах, явно были вызваны не страстью.

— Она же сказала «нет, спасибо», — холодно произнес Томас, и Инес, почувствовав неладное, закусила губу и обеспокоенно посмотрела на сидевших за ее столиком парней. Она прожила в Англии уже почти восемь лет и знала, что перечить англичанину, тем более подвыпившему, — последнее дело. Во всем мире англичане заслужили репутацию высокомерных и консервативных людей, и это соответствовало действительности, но она также знала, что именно от пьяных британцев можно было с большей долей вероятности ожидать, что они начнут махать кулаками. Инес подозревала, что это не самое хорошее человеческое качество связано именно с пресловутой английской консервативностью, которой славились жители туманного Альбиона. Все эмоции, сдерживаемые большую часть времени, в определенный момент выплескивались наружу, и, похоже, этот момент наступал именно тогда, когда англичане выпивали. Она не могла припомнить ни одного вечера, проведенного с Лизой и Шерри, который не закончился бы мелкой стычкой или настоящей дракой.

Инес понимала, что Томас, несмотря на свой довольно обычный вид, далеко не заурядный американский парень, он значительно быстрее, сильнее нормального человека его комплекции, и, кроме того, он может контролировать сознание своего визави, но вот cможет ли он держать под контролем сразу троих, в этом она не была уверена. Быстро встав, она закинула сумочку на плечо и преувеличенно оживленно проговорила:

— Томас, думаю, нам пора идти, нужно еще позвонить Гербу, возможно, у него есть ново...

— Нет-нет, милашка, присядь!

С этими словами один из парней неожиданно дернул ее за руку, да так сильно, что Инес как подкошенная рухнула на свой стул. Она возмущенно посмотрела на парня, но тот уже обернулся к Томасу и, оценивающе взглянув на него, с глумливой ухмылкой произнес, пожимая плечами:

— Я не вижу кольца на ее пальце, значит, эта мисс свободна и вполне может пообщаться с нами.

Инес даже не заметила движения Томаса, но неожиданно блондин, как тряпичная кукла, повис в воздухе — одной рукой Томас без видимых усилий держал парня за горло.

— Томас, — встревоженно прошептала она и, вскочив, вцепилась в его свободную руку. Аржено дернулся, словно от ожога, и обернулся к Инес — его глаза горели серебряным огнем. От этого взгляда у Инес перехватило дыхание, мгновение она смотрела на него, потом, увидев, что брюнет приближается к Томасу со спины, коротко вскрикнула. Ее предостережение запоздало: раздался звонкий щелчок выкидного лезвия, и темноволосый вонзил нож в спину Томаса.

Томас вздрогнул, чуть выгнул спину, как тряпку отшвырнул блондина и, оскалив зубы, бросился на нападавшего. Брюнет, потрясенно выпучив глаза, попятился. Не успев удивиться своей решительности, Инес быстро шагнула вперед и встала между противниками.

— Томас, — тихо произнесла она предостерегающим тоном.

На какое-то мгновение Инес показалось, что Томас отшвырнет ее в сторону и бросится на англичанина с темно-каштановыми волосами, но раздавшиеся вокруг крики вынудили противников оглянуться: к ним, лавируя между встревоженными посетителями кафе, спешили двое патрульных в форме полиции Нидерландов. Томас коротко и зло взглянул на полицейских, затем, будто футбольный мяч, подхватил Инес и, зажав девушку под мышкой, почти бегом направился в противоположную сторону.

Удерживаемая сильной рукой Томаса, Инес почти ничего не видела, лишь замечала, что с ярко освещенной улицы они свернули в темный проулок, но уже через минуту снова выскочили на свет, на секунду ей даже показалось, что они снова оказались на Россе-Буурт. Инес слышала возгласы удивления, которые сопровождали их бег, и понимала, что хорошего в этом мало. Только теперь Инес осознала, насколько сильное воздействие оказывает сладкий экстази на организм Томаса. Вначале она полагала, что концентрат лишь усиливает сексуальные возможности бессмертного, но сейчас она поняла, что действие коварного напитка распространяется и на сознание Томаса. Оскалив зубы и не обращая внимания на разбегавшихся в страхе людей, он мчался по набережной канала с нечеловеческой скоростью, наверняка привлекая всеобщее внимание. Хорошо еще, что скорость, с которой он двигался, не позволяла изумленным прохожим рассмотреть беглеца и его ношу, чтобы впоследствии дать их описание полиции. И все же проблема оставалась, поскольку одной из основных заповедей его народа было оставаться незамеченным.