Запомни: никогда не планируй заранее свой медовый месяц.

Элли Смит сидела на пляже под потрепанным ветрами зонтиком, с почти пустым бокалом коктейля в руках и размышляла, почему подобное предостережение не встретилось ей ни в одном практическом пособии по организации свадеб. Возможно, стоит написать собственную книгу и включить в нее главу, не рекомендующую невестам планировать что-либо.

И еще она добавила бы раздел «Как определить, что ты выходишь замуж не за того парня».

Погрузив ноги в теплый песок, Элли взглянула на яхты, скользившие по волнам. Почему она не настояла на поездке в Австралию? Нет, она поддалась уговорам Джерри и позволила ему затащить ее сюда, на Карибы, а ведь они жили в Джорджии, в двадцати минутах ходьбы от побережья, буквально созданного природой для проведения медового месяца.

Однако она была слишком счастлива, поскольку наконец-то стала невестой.

Прошло четыре месяца с тех пор, как Элли случайно, в середине рабочего дня, зашла домой перекусить и застала Джерри в постели с их туристическим агентом. Вот почему он настаивал на том, чтобы именно эта девица занималась организацией свадебного путешествия! Вот почему Элли оказалась в самом худшем отеле острова! И тогда она поняла горькую правду: ей следовало тщательно следить за своей внешностью, а заодно послать этого жалкого ублюдка куда подальше еще четыре года назад.

И первые два дня «медового месяца» подтвердили эти выводы.

– Место рядом с вами занято, очаровательная леди?

Низкий хрипловатый голос вывел ее из задумчивости. Девушка повернулась к человеку, задавшему этот вопрос.

И чуть не выплеснула остатки коктейля на узенькие плавки, оказавшиеся на уровне ее глаз.

Голос вначале показался ей знакомым. Он вроде бы принадлежал известному теннисисту, загорелому, с мощными бицепсами. Новоявленный воздыхатель действительно был загорелым, но тело его бугрилось в каких-то неправильных местах, в частности над плавками. Прикусив губу, Элли перевела взгляд выше, на золотую цепь, висевшую на его груди, поросшей жесткими волосками, на трехдневную щетину цвета перец с солью, на нелепые, переливающиеся всеми цветами радуги солнцезащитные очки и широкополую белую панаму.

Наихудший вариант пляжного флирта! С этим ужасным отпуском пора покончить.

– Простите – что?

– Кажется, вы скучаете. Могу составить вам компанию. Может, выпьем где-нибудь и познакомимся поближе?

Без всякого приглашения мужчина опустился на соседний шезлонг, снял очки и протянул руку:

– Фред Александер.

Уроженка южных штатов, получившая строгое воспитание, Элли все же пожала руку Фреда. Ладонь его была влажной. Она едва сдержала порыв вытереть свою руку полотенцем.

– Меня зовут Элли. Приятно познакомиться, но…

– Такая хорошенькая девушка, как вы, не должна сидеть здесь одна. – Мужчина подмигнул ей. – Вас не оставят без внимания.

Да уж, не оставят. На пляже множество людей, так почему же Фред решил подцепить именно ее? Потому что она производит впечатление легкомысленной дурочки. Сначала это понял Джерри, теперь этот парень.

Джерри, по крайней мере, хоть выглядел привлекательно.

Лучше бы она осталась в Саванне. Может, стоит сбежать? Ну нет, нельзя потратить отпуск впустую.

– Боюсь, я перегрелась на солнце. Мне надо идти.

Элли потянулась к своей сумке, но Фред схватил ее за запястье и пощекотал большим пальцем ладонь девушки. Элли, поднявшись, аккуратно высвободила свою руку.

– Буду счастлив нанести на ваше тело лосьон. – Фред медленно оглядел ее с головы до ног, задержав взгляд на вырезе купальника. Затем, неспешно покачав головой, добавил: – Это преступление, Элли.

Девушка с таким телом, как у тебя, должна носить бикини.

Она порадовалась тому, что сегодня впервые в жизни надела цельный купальник. Мужчина похотливо облизал губы, и Элли почувствовала, что ей требуется горячий душ.

– Спасибо, нет. Я…

– Тогда пообедаем вместе. Я видел вчера, что ты приехала одна, и подумал, что тебе нужна компания.

Элли сделала шаг назад:

– Я… ну… я…

– Я тоже остановился в этом отеле. Номер шестнадцатый. Возможно, это судьба. Мы одновременно оказались здесь, в этом городе…

У Элли был легкий характер, и люди получали радость от общения с ней, но всему есть предел. Глупостей она совершила уже предостаточно. Хватит.

– Желаю вам приятно провести время. На пляже. Фред что-то пробормотал ей вслед. Пусть. Стоило немного расслабиться под шум прибоя, как явился этот малый и начал приставать. А по возрасту, пожалуй, годится ей в отцы.

В номере есть телевизор. Может, она посмотрит какой-нибудь фильм. Потом примет душ, закажет ужин в номер, если у них есть такая услуга, а завтра погуляет по острову.

Это самый грустный отпуск в ее жизни. Или грустный не отпуск, а она сама?

В холле Элли подождала, пока регистрировалась только что прибывшая молодая пара. Молодожены. Девушка держала в руках букет, а рыжеволосый парень, стоявший рядом с ней, никак не мог заполнить бланк, потому что не отрывал взгляда от своей новоиспеченной жены. Лица их светились от счастья, и Элли мысленно пожелала им всего доброго.

– Мне бы хотелось заказать ужин в номер. Комната двадцать шесть.

Администратор покачал головой:

– Простите, но у нас нет такой услуги. Наши гости питаются только в ресторане.

Прекрасно. Она надеялась, что отпуск будет омрачен лишь появлением Фреда, однако впереди ее ждут новые испытания. Например, ужин в одиночестве на протяжении нескольких дней.

– Для вас есть сообщение, миссис Хогстен.

– Мисс Смит, – машинально поправила Элли. Еще одна веская причина не выходить замуж за Джерри. Ей никогда не нравилась его фамилия.

Брови администратора удивленно изогнулись, и он стал сверяться с данными компьютера.

Элли вздохнула:

– Да, у вас забронирован номер на фамилию Хогстен, но приехала я одна. Мисс Смит.

Мужчина сочувственно посмотрел на Элли, сообразив, что она одна поселилась в номере для новобрачных. Затем передал ей сложенный листок бумаги:

– Желаю вам приятно провести вечер.

– Спасибо.

Идя по коридору, девушка прочитала записку. Номер телефона ее матери.

Боже, в чем дело?! Перед отъездом она убедилась в том, что у них все в порядке.

Захлопнув дверь номера, Элли принялась рыться в сумочке в поисках мобильного телефона, но сразу же вспомнила, что сотовая связь здесь не действует.

Прошлым вечером она зашла в местный винный магазин, и теперь холодильник ее был заполнен напитками. Элли достала бутылку шардоне и налила вино в высокий узкий бокал. Отпив большой глоток, она подсела к стационарному телефону и набрала номер.

– О, милая, как я рада слышать тебя!

Голос матери звучал так, будто звонок дочери стал для нее приятным сюрпризом. Элли залпом осушила бокал и, прихватив с собой бутылку, присела на кровать:

– Ты просила меня позвонить. Все в порядке?

– Да, все замечательно.

Элли молча ждала.

– Если не считать того, что сестра твоя своими драмами раньше срока сведет меня в могилу…

Так, хорошо. Звонок под названием «Мама против Эрин, раунд 427».

Глубокий вдох. Глубокий выдох. Похоже, ее семья не может прожить без нее и двух дней. А она-то тешила себя надеждой, что, отправившись в свадебное путешествие, будет избавлена от этого. Кого она обманывала? Элли любила мать и сестру, но ни у той ни у другой, похоже, не было ни капли здравого смысла.

Может, ее удочерили? Или подменили при рождении? Или кто-то намеренно поселил ее в эту семью, чтобы она разряжала обстановку?

Когда мать перевела дыхание, Элли приступила к своим обязанностям миротворца:

– Мама, ведь это ее свадьба…

– Да, конечно, но она не понимает, насколько это важное событие.

Сестра готовилась к свадьбе, а не к подвигам Геркулеса, боже мой! Но Элли потребовалось по меньшей мере полчаса, чтобы убедить в этом маму. Хотя бы на время.