– Принято.

Задумка Кортаны была не лишена смысла. Спартанец огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и побежал к мосту, переброшенному через каньон. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом с широкого утеса обрушивался ревущий водопад.

Весь остальной мир терялся где-то над головой. Вокруг возвышались огромные, обточенные ветром серые валуны и росли рощицы хвойных деревьев, напомнивших воину о лесе, где он тренировался на Пределе.

Впрочем, имелись и серьезные отличия: кольцо, уходящее вверх на горизонте; тени, по-другому ложащиеся на землю; свежий, чистый воздух, поступающий в фильтры шлема.

Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.

– Тревога! Десантный корабль ковенантов на подлете. – Голос Кортаны был спокойным, но в нем сквозила настойчивость.

Ее «пророчество» вскоре подтвердилось, когда противоположную сторону моста накрыла тень и раздался рев корабельных двигателей. Сомнений в том, что спартанца засекли, не оставалось, и ему пришлось срочно продумывать план дальнейших действий.

Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом Джон-117 прошел по самому краю обрыва, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть. Осторожно ступая, он обошел огромный камень и спрятался за ним там, где валун касался скалы. Теперь прижавшийся спиной к стене спартанец обрел возможность обороняться.

Сверившись с датчиком движения, он увидел, что две «банши» находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво выступали плазменное орудие и сопла пулеметов. Хотя «банши» и не были особенно маневренными, они тем не менее представляли опасность, и в особенности – для пехоты.

При поддержке с воздуха ворчуны и элиты, выпрыгивавшие из вилкообразных десантных кораблей, становились серьезной угрозой.

Спартанец поднял оружие и прицелился в ближайшую «банши». Сосредоточившись на том, чтобы не открыть огонь слишком рано, он дождался, пока машина подойдет на достаточное расстояние, и нажал на спусковой крючок. Первый штурмовик шел прямо на Джона-117, так что держать врага в прицеле было относительно просто. Пули вышибали искры, отскакивая от «банши», а показания счетчика патронов стремительно уменьшались.

Наконец одному из бронебойных зарядов удалось проложить себе путь сквозь фюзеляж машины, и та вздрогнула и вильнула в сторону, оставляя за собой дымный след. Но Мастер-Чиф был не в том положении, чтобы порадоваться такому результату, поскольку со стороны солнца на него, поливая землю огнем плазменного орудия, надвигалась вторая «банши». Показания энергетического щита пошли на убыль, а затем зажглись красным цветом. В динамиках шлема запищал сигнал тревоги.

Джон-117 открыл ответный огонь. Израсходовав магазин, он без промедления высвободил его и заменил свежим.

Пригнувшись, он вновь принялся выглядывать цели в небе и заметил возвращающуюся первую машину. Заставив себя успокоиться, спартанец приготовился к следующему раунду. Он позволил вражескому штурмовику приблизиться, чуть привстал и вновь нажал на спусковой крючок. «Банши» ковенантов влетела прямо в шквал пуль, запылала и врезалась в скалу.

Второй штурмовик все еще был где-то рядом, лениво наматывая круги, но теперь спартанцу было чем заняться и кроме того, чтобы пытаться его подбить. На детекторе движения возникло с полдюжины красных точек. Каждая из них отмечала потенциального врага, и почти все они сейчас заходили со спины.

Мастер-Чиф подождал, пока его щиты полностью зарядятся, развернулся, запрыгнул на валун и быстро окинул окрестности взглядом. Десантный корабль ковенантов высадил на противоположной стороне каньона несколько ворчунов, и те сейчас были заняты изучением обломков спасательной шлюпки.

Но это было не все. Еще одна группа ворчунов, находившаяся на его берегу, приближалась слева, прячась за деревьями. Впрочем, они были еще достаточно далеко, чтобы дать ему несколько секунд на подготовку.

Пускай у него не было излюбленной снайперской винтовки S2AM, идеально подходящей для подобной ситуации, но у спартанца оставался подаренный капитаном Кизом пистолет. Модель M6D включала в себя оптический прицел с двукратным увеличением и в руках профессионала вполне годилась, чтобы уложить противника с приличного расстояния.

Мастер-Чиф извлек пистолет из кобуры, повернулся к группе, собравшейся возле обломков шлюпки, и взял в прицел ближайшего ворчуна. Несмотря на то что этот отряд не представлял непосредственной угрозы прямо сейчас, чужаки на противоположной стороне каньона находились в очень удобной позиции, чтобы зайти ему в спину, а значит, с ними следовало разобраться в первую очередь. Прозвучало семь выстрелов, и семь ворчунов повалились на землю.

Удовлетворившись тем, что на правом фланге стало относительно безопасно, спартанец перезарядил пистолет и переключил свое внимание на вражеских солдат, выходящих из рощи. Этот отряд был теперь ближе, намного ближе и уже открывал огонь. Первой мишенью Мастер-Чиф избрал самого дальнего чужака, чтобы быть уверенным – он сможет разобраться с остальными, даже если те решат спасаться бегством.

Пистолет выплевывал пули одну за другой. Ворчуны рычали, ухали и булькали, а меткие выстрелы сбрасывали их безжизненные тела в пропасть.

Когда мишеней больше не осталось, Джон-117 перезарядил пистолет, поставил его на предохранитель и снова убрал в кобуру. Затем он спрыгнул с валуна и укрылся позади него.

Спартанец поискал вторую «банши». Та все еще была на месте, но кружила на почтительном расстоянии, рассчитывая атаковать его, когда он покинет укрытие. А это означало, что его поставили перед выбором: либо оставаться на месте и ждать, пока к врагам прибудет подкрепление, либо перестать прятаться и попытаться ускользнуть.

Пустое ожидание никогда не прельщало Джона-117, так что он поднял штурмовую винтовку и выбежал из-за камня. Оказавшись на открытом пространстве, он в считаные секунды пробежал мимо мертвых ворчунов и нашел укрытие среди небольшой куртины деревьев.

Досчитав до трех, он начал перебегать от одного валуна до другого, взбираясь по склону. Его беспокоила «банши», оставшаяся позади, но у него были все основания полагать, что от нее удалось ускользнуть.

Только когда он оказался на вершине и остановился, чтобы оглядеть простирающееся впереди пространство, на экране его детектора загорелись красные точки. Мастер-Чиф медленно пошел вперед, приготовившись к встрече.

Вскоре он увидел несколько согбенных фигур, пытавшихся подкрасться к нему. Их было четверо, включая облаченного в синюю броню элита. Последний безрассудно бросился к спартанцу, стреляя на бегу.

Джону-117 и раньше приходилось сталкиваться с такими бойцами (как он заметил, многое определял цвет их брони) – они всегда сражались, словно озверевшие новобранцы. Легкая улыбка тронула губа спартанца. Не обращая внимания на бесцельную пальбу противника, он спокойно распрямился и дал ответную очередь. Элит сбавил шаг, а сопровождавшие его ворчуны отступили к роще. Запищал индикатор опасности, и на экране загорелась красная стрелка, указывающая направо. Мастер-Чиф сдернул с пояса гранату M9 HE-DP.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему бежит еще один элит – на этот раз в алом доспехе ветерана. Расстояние было приемлемым, так что Джон-117 метнул уже подготовленную гранату. M9 взорвалась с громким, раскатистым хлопком, подбросив вражеского солдата в воздух и лишив ближайшее дерево половины ветвей.

Новобранец успел подобраться к Мастеру-Чифу и испустил боевой клич, поливая своего противника огнем из плазменной винтовки. Энергетические щиты стали быстро сдавать.

Спартанец попятился и несколькими короткими очередями свалил последнего элита с ног.

Потеряв своего командира, ворчуны запаниковали и попытались удрать, но Мастер-Чиф остановил их бегство градом пуль.