– Преподайте ему урок, лейтенант, – произнес капитан.

Женщина кивнула и отстучала на панели управления серию команд – новые приказания для эскадры штурмовиков «Столпа осени».

Всего мгновение, и в рации зазвучали голоса, когда один из штурмовиков класса С709 «длинный меч» бросился в погоню за «серафимом». А затем раздались веселые крики – крошечный корабль чужаков запылал подобно новому солнцу, вокруг которого вращались по орбите обломки.

Смахнув несколько капель пота, выступивших на лбу, Киз сверился с показаниями на дисплее. Переход в реальное пространство состоялся двадцать минут назад. Только двадцать минут, а военные патрули ковенантов уже обнаружили корабль и открыли огонь.

Капитан повернулся к главному обзорному иллюминатору – огромному прозрачному пузырю, подвешенному под носовыми конструкциями «Столпа осени». Там, за стеклом, почти все поле обзора занимал фиолетовый газовый гигант – Преграда, – который они использовали в качестве естественного заслона. Мимо проплыл один из «длинных мечей», продолжавших нести дежурство.

Принимая командование «Столпом осени», Киз был скептически настроен по отношению к широченному, выдающемуся вперед обзорному иллюминатору.

– Ковенанты – серьезные ребята, – говорил капитан адмиралу Стэнфорду. – Зачем нам помогать им в том, чтобы разнести наш мостик?

В споре он проиграл – капитаны не выигрывают дебатов с адмиралами, да и в любом случае у них уже просто не оставалось времени на усиление обзорной палубы броней. Впоследствии Кизу пришлось признать, что подобный иллюминатор практически оправдывал риск. Практически.

Погрузившись в раздумья, капитан с отсутствующим видом потер пальцами трубку, которую по привычке носил с собой. Скрываться в тени газового гиганта? Это противоречило всей его натуре. Да, он относился к ковенантам как к смертельно опасным врагам и ненавидел их за ту жестокость, с которой они уничтожали поселенцев и солдат. Но страха перед ними Киз никогда не испытывал. Военным не положено прятаться от врага – они должны встречаться с ним лицом к лицу.

Киз снова возвратился к командирской кафедре и задействовал навигационную систему. Он проложил курс в глубину Солнечной системы и передал расчеты энсину Ловеллу, своему навигатору.

– Капитан, – неожиданно привлекла его внимание Хикова, – радары фиксируют приближение эскадры вражеских штурмовиков. Похоже, что за ними идут абордажные шлюпки.

– Это было только вопросом времени, лейтенант, – вздохнул он. – Мы не можем прятаться вечно.

«Столп осени» покидал тень, отбрасываемую газовым гигантом, выходя на свет.

Глаза Киза удивленно расширились, когда корабль вышел на открытое пространство. Конечно, капитан мог ожидать встречи с крейсером ковенантов, штурмовиками класса «серафим» или еще какой-либо серьезной военной угрозой. Но вот чего он не ожидал, так это того, что в точке Лагранжа между Преградой и луной Надежная увидит странный массивный объект.

Конструкция обладала невероятными размерами; похожая на кольцо, она мерцала и сияла отраженным светом, подобно драгоценности в лавке ювелира. Внешняя ее поверхность была металлической, украшенной какими-то геометрическими узорами, глубоко врезанными в сталь.

– Кортана, – произнес капитан Киз, – что это?

Над небольшим проектором, установленным рядом с командирской кафедрой, возникла голограмма высотой в половину роста человека. Кортана – мощный корабельный искусственный интеллект – нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы. По дисплеям и ее «телу» рябью побежали длинные строчки чисел.

– Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, – наконец провозгласила она. – Толщина края двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечеток, но в конструкции, сэр, не используются известные нам материалы ковенантов.

Киз кивнул. Предварительные результаты были интересными, и даже слишком, если учесть, что корабли ковенантов уже присутствовали в системе и «Столп осени» выскочил из пространства скольжения прямо в их лапы. Вначале, увидев кольцо, капитан испытал отвратительное чувство, решив, что перед ним творение врагов, а технологии, использованные при его постройке, многократно превосходили инженерные познания человечества. Мысль, что конструкция слишком сложна и для ковенантов, несколько утешала.

Впрочем, вызывала и определенную тревогу.

В системе Эпсилон Эридана, где располагался Предел, последняя крупная военная база ККОН, под массированным натиском вражеских кораблей Кортане пришлось воспользоваться для прыжка случайным набором координат – стандартная практика, позволявшая увести ковенантов подальше от Земли.

Теперь же выходило так, что люди, находившиеся на борту «Столпа осени», сбежали от преследователей только затем, чтобы столкнуться с еще большим количеством врагов здесь, где бы это «здесь» ни находилось.

Кортана навела на кольцо мощную камеру и вывела его изображение в сильном увеличении. Киз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зеленого, голубого и коричневого тона – непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения вплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.

По полупрозрачному телу ИИ вновь побежали строчки вычислений, когда Кортана продолжила анализировать поступающие данные.

– Капитан, – произнесла Кортана, – объект имеет искусственное происхождение. Внутри его формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.

– Если его кто-то создал, – приподнял бровь Киз, – то кто же это, во имя Господа?

Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.

– Не знаю, сэр.

«К черту правила», – подумал Киз, прежде чем прикурить трубку от старомодной спички и выпустить облако ароматного дыма. На экранах мерцало изображение мира-кольца.

– Что ж, надо будет это выяснить.

Сэм Маркус растер ноющую шею дрожащими от усталости руками. Приток адреналина, захлестнувший его, когда поступили инструкции от Шепарда, давно перестал действовать. Теперь офицер стал просто усталым, нервозным и крайне напуганным человеком.

Он потряс головой, словно стараясь прочистить ее, и обвел взглядом обзорную площадку. Каждый криоотсек был оборудован таким помещением, предназначенным для наблюдения за сотнями расположенных в нем морозильных камер. По корабельным стандартам обзорная площадка второго криоотсека представляла собой огромное помещение, но нагромождение мониторов, диагностических систем и компьютеров делало его крайне тесным и неуютным.

Прозвучал звонок, и взгляд Сэма поплыл по мониторам. Сейчас в отсеке была активирована только одна из криокамер, и к вниманию инженера взывал именно ее датчик. Дважды проверив показания приборной панели, офицер включил интерком.

– Он приходит в себя, сэр, – произнес Сэм, прежде чем отвернуться и выглянуть в окно обзорной площадки.

Командир инженерных войск Том Шепард, стоявший внизу, махнул ему рукой.

– Молодец, Сэм! – крикнул в ответ начальник. – Скоро можно будет открывать замок.

Датчики продолжали поставлять информацию в обзорную. Температура тела пациента приближалась к норме – во всяком случае, так казалось Сэму, которому никогда прежде не приходилось размораживать спартанцев, – и большая часть реагентов была уже откачана из камеры.

– Босс, он перешел в фазу быстрого сна, – крикнул Сэм. – Мозговая активность соответствует этому состоянию, значит он почти оттаял. Теперь уже недолго.

– Хорошо, – ответил Шепард. – Продолжай следить за состоянием нервной системы. Мы упаковали его туда прямо в броне. Могут возникнуть некоторые побочные эффекты.