— Она всю жизнь пытается меня женить. И, кажется, моя защита слабеет из месяца в месяц.

— Правда?

Он поморщился.

— Мать хочет передать мне трон как можно скорее. Мне нужна жена, чтобы меня воспринимали всерьез, чтобы люди видели во мне настоящего монарха, а не просто привлекательного ветреного принца. Она настаивает, и, откровенно говоря, я уже устал уклоняться от своего долга перед страной и моим народом.

— Да, этот тяжелый долг, — сказала она, невольно пожалев принца. Значит, придется ему жениться не по своей воле.

Или, может, она огорчилась по другой причине: что Данте вообще должен жениться?

Да впрочем, какая ей-то разница? Ведь он так или иначе исчезнет с ее горизонта, как только завершит все дела в Австралии, и больше она его никогда не увидит.

Именно поэтому лучше всего вести себя с ним попроще и просто наслаждаться его компанией. Но… тут сразу возникало немало сложностей. Никуда не деться от фантазий, крутившихся вокруг мысли о том, как было бы здорово жить в сказочном замке Прекрасного Принца. Словно мечты маленькой девочки могут стать реальностью.

Но жизнь имеет мало общего с нашими фантазиями. По крайней мере ее жизнь.

— Давай не будем говорить сейчас об этом. Я бы предпочел думать о том, что мне нужно сделать здесь, в Мельбурне, — сказал он, похлопав ее по плечу. — Если мои беззаботные деньки и закончатся, когда я вернусь в Калиду, то мне тем более надо насладиться по полной программе свободой здесь и сейчас, в этом прекрасном городе.

— Хорошая идея, — сказала она и тут же почувствовала себя очередным развлечением, аттракционом, который оказался у него под рукой и которым он пожелал насладиться перед тем, как взойти на трон.

Но не этого ли ты хотела? — спросила себя девушка. Немного поразвлечься, пофлиртовать, расслабиться с парнем, который не будет на тебя давить?

Конечно, именно этого она и хотела. Но почему же тогда ее преследует странное чувство пустоты? Для девушки, у которой сто лет не было никаких романтических отношений, нежелательно думать исключительно о брачных узах. Именно такой чересчур серьезный подход и погубил ее в случае с Клэем. Они чуть ли не сразу заговорили о помолвке. Надо хорошенько подумать, прежде чем бежать под венец.

А тут ей предоставляется замечательный шанс погулять с парнем, которому она ничего не должна. Безобидный флирт — что может быть приятнее? Заодно научится общаться с мужчинами, тренировка в таких делах всегда желательна. Ей определенно необходимо приобрести такого рода опыт.

— Что-то не так? — услышала вдруг Наташа.

Она тряхнула головой, словно пытаясь сбросить с себя наваждение, и широко улыбнулась ему.

— Нет. Просто представила себе, как весело будет проверять надувные замки.

— Точно?

Его ответная улыбка, словно глоток горячего и сладкого шоколада, согрела ее сердце.

— Да. Итак, пошли, Ваше Высочество. На животных поглядели, теперь надо немного поразмяться.

— Нет, ну кто так прыгает? — не выдержала Наташа, вдоволь насмотревшись на неуклюжие движения принца.

— Если ты такая ловкая, покажи, пожалуйста, как надо! — немного обиженно воскликнул Данте и выпрямился, сложив руки на груди.

— Ладно, выходи, — сказала она, забираясь на упругую платформу замка. — Смотри и учись, пока я жива!

Данте стоял рядом, широко раскрыв рот, и завороженно наблюдал за ее пружинящими прыжками. Какая очаровательная женщина, думал он, любуясь ее темными блестящими струящимися волосами, светло-карими глазами и такой светлой и задорной улыбкой, какой он никогда прежде не видел. Кажется, она впервые была счастлива с ним по-настоящему. И это почему-то доставило ему огромное удовольствие.

Ему не в чем обвинять себя, в разговоре с ней он был предельно честен, хотя что хорошего обсуждать с посторонним человеком свои домашние дела. Придет время, и он выполнит королевский долг и найдет себе жену, чтобы родить наследника. Но сейчас… сейчас он хотел развлечься. А развлекаться с такой привлекательной женщиной, как Наташа, — настоящая удача.

— Ну же! Залезай сюда! Давай на спор: кто прыгнет выше? — ее улыбка сделалась еще шире: — Или Его Высочество боится уронить свою честь?

С притворным гневным рыком Данте присел, и резко оттолкнувшись, высоко подпрыгнул. Наташа захлопала в ладоши и громко рассмеялась, но уже через секунду ей стало не до смеха. Резиновый пол после приземления принца заходил под ней ходуном, и она упала, откатившись в дальний угол замка.

— Отлично. Сдаюсь! Мне так ни за что не прыгнуть, — воскликнула она, поднимаясь на ноги.

— С тобой все в порядке?

— Как никогда.

Ее глаза блестели от радости. А губы… не переставали улыбаться. Стоп. Он поймал себя мысли, что ему хочется ее поцеловать.

Помнится, прошлый поцелуй тоже получился в результате некоего странного импульса. Черт, он ведь не старик, а мужчина в самом расцвете сил, разве можно устоять против такого соблазна. И, кажется, одного поцелуя ему мало. Как много всего он узнал за сегодняшний день!

— Ладно, сам напросился.

Прервав его раздумья, Наташа подскочила к нему, и через мгновение он уже прыгал рядом с ней, и оба смеялись и визжали, как пара сорванцов.

— Нравится?

— Больше всего на свете, — сказал он, падая на мягкую поверхность и увлекая Наташу за собой.

Они, хохоча, упали друг на друга. Данте думал, что Наташа тотчас вскочит, но этого не произошло. Она лишь слегка отодвинулась и, подложив руку под голову, посмотрела на него.

— Знаешь, тут до нас побывало великое множество ребятишек.

— И?

— Думаю, мы можем получить приз за самые лучшие прыжки. — Она лукаво улыбнулась. — Ведь ты настоящий принц?

— А ты до сих пор сомневаешься?

Она развела руками.

— Ну, ты не похож.

— А на кого я похож?

— На парней, от которых моя покойная матушка советовала держаться как можно дальше.

— Надо же. Неужели я такой страшный?

Он уже даже пожалел, что спросил, испугавшись, что печальное воспоминание могло испортить ей настроение.

Лежать рядом с ней в полутьме на резиновом покрытии надувного замка и разговаривать было на удивление хорошо. И ему не хотелось нарушать этот момент. Ведь только-только между ними стали налаживаться отношения. Еще вчера вечером, когда она приняла приглашение выпить с ним, они расстались довольно прохладно.

Почему-то он чувствовал, что она не верит ему и не раскрывает перед ним душу. Какая-то тайна мучила ее. Может быть, если они продолжат общаться, ему удастся добиться от нее большей откровенности?

— До сих пор ты не особенно упоминала о родителях, — сказал он, боясь, что она снова замкнется. Но, к счастью, этого не произошло.

— Мой отец уехал по делам на месяц. Скоро уже вернется, — она помолчала немного, и грусть промелькнула в ее глазах. — А мать недавно умерла. Сердечный приступ.

— Мне очень жаль, — сказал он, не придумав ничего лучшего.

— Спасибо. Это было суровое испытание. Мы с ней были близки.

— И я еще жаловался тебе на свою мать… Ты наверняка подумала, что я бессердечный.

Он зашел на неведомую территорию. Прав ли он, что, затеяв откровенный разговор, опечалил девушку, которая только что так весело прыгала, смеялась и радовалась жизни?

— У каждого свои демоны в душе, с которыми человек сражается.

Данте выдержал паузу и, не дождавшись продолжения, решил, что ему пора остановиться. Наташа еще явно не готова откровенничать с ним. Торопиться не стоило. Всему свое время. Иначе одним неосторожным словом он может разрушить те зачатки близости, что возникли между ними.

— Кажется, мы оба немного подустали, прыгая тут. Как насчет чашечки кофе?

Конечно, он хотел предложить ей полноценный обед, но ведь она, скорее всего, откажется. Как отказалась от ужина накануне. Терпение и еще раз терпение!

Кроме того, у него была еще одна просьба, с которой лучше повременить.

— Прекрасная идея!