– Вижу, ты нашел для себя цель, – сказал король, когда я набил желудок и наслаждался отличным вином.

– Ага, – улыбнулся я.

– Не посвятишь нас, что ты собираешься делать?

– Завтра отправлюсь в Империю.

В обеденном зале наступила тишина. Первым отреагировал Шаринон:

– Зачем?

– Поступать в Академию магии, – ответил я, наслаждаясь удивлением на лицах родственников.

– Но как же… – начал было король, но я прервал его:

– Все продумано. Риск минимальный, а польза от этого будет очень большая. Кстати, не подскажете, когда в имперских академиях начинаются вступительные экзамены?

– С началом сезона тепла, – ответила Алона. – Но почему ты собираешься поступать именно туда? Разве нельзя отправиться в Фантар?

Вздохнув, я понял, что придется объяснять родственникам все мои планы, поэтому коротко ответил:

– Сейчас нам нужно выяснить, как будут действовать маги в грядущей войне и что вообще планируют предпринять в отношении Нового Союза, который вдруг затеял крупномасштабное обучение своих одаренных. А это можно сделать только на их территории. Так что я быстренько смотаюсь в Империю, подучусь немного, выведаю все необходимое – и сразу домой. Согласитесь, лучшего прикрытия, чем ученик Академии, для проведения тщательной разведки в магических кругах невозможно отыскать.

– Адепт, – поправила меня сестренка. – В Академии нет учеников, там есть адепты магии, наставники, мастера и магистры… Но это же опасно!

– Не более чем сидеть здесь и ждать, пока гром не грянет. И вообще, можете не возмущаться, своего решения я менять не собираюсь. Это нужно не только для меня, но и для всех нас. Ведь только узнав своего врага, можно его победить, а имперские маги для нас – враг номер один.

Поставив стакан с вином, Мирин попробовал было меня отговорить:

– Алекс, а почему ты собрался выехать именно завтра? Ведь еще почти полтора месяца сезона дождей до начала приема новых адептов, а до ближайшей Академии в Кальсоте отсюда всего две десятицы пути. Или ты задумал поступать в столичную?

В ответ я усмехнулся:

– Мир, ты же меня знаешь. Со мной обязательно что-нибудь произойдет по дороге, ведь мое феноменальное умение находить неприятности на пустом месте никуда не делось. Так что будет лучше, если я отправлюсь как можно скорее – останется время в запасе на всякие случайности.

Брат недовольно покачал головой, но ничего не ответил. Зато неожиданно для меня высказался Шаракх:

– Езжай, Алекс. Я уверен, что у тебя все получится!

После такого заявления больше никто не рискнул меня отговаривать от этой затеи, поэтому после ужина я пошел собираться в дорогу. Взял с собой кое-что из одежды, приготовил свое новое оружие, захватил стеклянную флягу с лимэлем, а также разных драгоценных камней, включая сафрусы и десяток крупных бриллиантов, общей стоимостью тысяч пятьдесят золотых. Просто я подозревал, что обучение в Академии не из дешевых, а таскать такую сумму в монетах было бы очень неудобно. Нет, сами монеты я тоже не забыл прихватить, на дорожные расходы. Ну не буду же я расплачиваться на постоялом дворе драгоценными камушками? Кроме этого, я взял подаренную мне Шариноном подробную карту имперских земель. Не всех, конечно, а только тех, что граничили с Подгорным королевством. Так, на всякий случай, чтобы не заблудиться ненароком.

А на следующий день состоялись проводы. Шаракх крепко обнял меня на прощание, получил от меня разговорник, чтобы связываться в случае проблем. Мирин просто пожал руку и посоветовал влипать хотя бы в половину тех неприятностей, которые попадутся мне по дороге. Алона даже всплакнула, поэтому мне пришлось ее долго успокаивать, а потом пообещать, что буду сообщать о своем местонахождении хотя бы раз в три дня. После этого я отправился на конюшню и подыскал себе неприметную кобылку, так как своего Ветерка брать не собирался, попросив Алону присмотреть за ним. Уж больно приметным был подарок Фариама, чтобы путешествовать на нем по Империи.

Оседлав смирную серую лошадку, я прикрепил к седлу сумку с вещами и выехал из дворца навстречу новой цели, которая заставляла мое сердце радостно биться в предвкушении интересных событий.

Мое путешествие началось спокойно. Дороги хоть и представляли собой грязное месиво, но передвигаться верхом особо не мешали, поэтому я довольно быстро миновал земли гномов. В округе уже вовсю зеленела трава, деревья украсились молодой листвой, природа оживала. Если бы не дождь, периодически срывающийся с небес, было бы совсем замечательно. Но погода не доставляла мне больших неприятностей. Под открытым небом я не спал, останавливаясь на ночь в придорожных постоялых дворах, а днем, когда холодная вода начинала капать за шиворот, подвешивал магический зонтик, поддерживать который труда не составляло. И кроме того, я прекрасно понимал, что примерно через десятицу потоки льющейся с небес воды иссякнут и земля начнет подсыхать, знаменуя скорый приход сезона тепла.

Спустя четыре дня я достиг пограничного поста, пообщался немного с отрядом воинов, которые патрулировали ближайшие окрестности, и поехал дальше на восток. Мой путь лежал в Кальсот, где, по слухам, была неплохая академия. Не самая лучшая в Империи, но ведь мне этого и не нужно было. Вряд ли система обучения в кальсотской и столичной академиях так сильно различалась, поэтому я решил, что для моих целей первая вполне подходит. А если вдруг туда по какой-то причине поступить не получится, то через две десятицы пути на северо-восток от Кальсота была еще одна академия. Но этот вариант я отложил на крайний случай, так как настолько далеко в Империю мне забираться было неохота.

Первые пару дней пути прошли скучно. Оказавшись на имперских землях, я сразу же накинул маскировку, привыкая к ней, поэтому никакого недовольства и враждебности у местных жителей не вызывал. Интерес был, да и то слабый, направленный на мои длинные темные волосы, заплетенные в косичку, которые я не стал скрывать, ведь чем меньше деталей нужно менять в личине, тем она менее заметна. Естественно, я не положился на авось и перед отъездом проверил свою маскировку. Ни Алона с Мирином, ни эльфийские наставники в школе не смогли определить, что у меня ложная аура. Правда, некоторые мастера магии пытались снять маскировку, просто понимая, что она есть, но так и не смогли подобрать к ней ключик. Плетение на их попытки никак не реагировало, а если они старались развеять его или нарушить структуру, то срабатывал блок самовосстановления. В общем, маскировка оказалась просто идеальной, и главной моей задачей было не забывать о ней. То есть не разрешать никому хватать себя за уши.

В общем, кроме волос и мечей за спиной, ничто не привлекало ко мне внимания, ведь даже оттенок своей кожи я сделал немного светлее. А замаскировавшись под человека, я понял, что простые имперцы являются довольно неплохими людьми. Они радушно принимали путника (особенно узнав о том, что он может заплатить), кормили, предоставляли кровать с чистыми простынями, и никто не кидался меня убивать, не обливал ненавистью и даже не плевал вслед. Так что если бы не святоши, забивающие жителям Империи головы всякой дрянью, мы могли бы жить с ними в мире и согласии.

Скоротав две ночи в попавшихся по дороге деревеньках, я понял, что в будущем нужно основательно заняться церковью Единого. Идеи, насаждаемые священниками среди простого народа, были способны вызвать бурю и без прямого приказа императора, так что мне надо как-то ухитриться и постараться заодно разведать и планы святош. Ведь мне совсем не верилось в то, что вся эта активная пропаганда ненависти к нелюдям была затеяна просто так. Об этом свидетельствовал тот факт, что, несмотря на требования Нового Союза, церковь Единого не прекратила агитацию населения Империи. Просто немного ее смягчила. Так что стоило задуматься, а действительно ли святоши подчиняются императору или же являются еще одной независимой властью в государстве, как и Совет Магов. Но выяснением ответа на этот вопрос нужно заняться чуть погодя, поскольку стоит все-таки выполнять задачи по мере их поступления, а не распылять внимание сразу на все.