Из мрака выплывали духи. Ростом с трехэтажный дом, укрытые в черные туманообразные мантии. Мы почтительно склонили головы. Один из духов выплыл вперед. Его голос ледяным ветром коснулся наших душ:

- НАЧНЕМ.

В глазах потемнело, и я почувствовала, как лечу в пустоту. Страх липкой рукой коснулся горла. Это не честно. Нас не предупредили! Я ударилась обо что-то твердое, но тут же вскочила на ноги, и осмотрелась вокруг.

Я в лесу. В звездном небе серебрится полная луна. Абсолютное безветрие и могильная тишина.

- Вот, черт! Тестирование.

Собственный голос показался чуждым. Странное место. Щелкнув пальцами, вызвала светлячок. Светящийся шарик разогнал ночную мглу. Что ж, придется идти. Не стоять же на месте. Ветки царапали лицо и руки, зеленый ковер под ногами был почему-то липким и вязким, как клей. Что это за место? Мои мысли были прерваны грозным и печальным ревом. Пульсар мигнул, и погас. Я в ту же секунду очутилась на земле. Листья облепили меня, только мое тело коснулось земли. В пяти шагах стоял огромный черный конь и ревел. Его алые глаза полыхали яростью. Он бил раздвоенным копытом о землю, вставал на дыбы и кричал. Кричал жалобно и громко. Его левое заднее копыто попало в капкан.

Я поднялась. Пока бояться нечего. Осторожно приблизилась к коню. Он всхрапнул, и его морда обернулась в мою сторону. В лошадиных глазах я увидела отчаяние. Мне стало жалко зверя.

- Тихо мальчик, тихо. Я не причиню тебе вреда, - как можно более уверенно заговорила я, - Ни чего не бойся. Я вытащу тебя. Только дай к тебе подойти.

Конь с подозрением скосил алый глаз. Я подходила ближе и ближе, бормоча какой-то утешительный бред. Конь стоял. Я опустилась рядом с капканом. Старенький, изрядно проржавевший капкан глубоко вонзил свои зубы в ногу животного.

- Тихо, не буянь. Сейчас я тебя выпущу, - успокаивала его, и себя саму.

Тепло потекло по рукам, пальцам, сквозь поры в коже, к месту соединения железных зубьев и живой плоти. Капкан затрещал, и с приглушенным хлопком развалится на мелкие кусочки. В этот раз магия не причинила боли, но это было небольшое вмешательство.

- Вот и все. Потерпи немного, я перевяжу тебя, - бесстрашно поглаживая круп коня, оторвала от блузки кусок материи. Черный гигант благодарно ткнул мне в плечо.

Я посмотрела в глаза зверюге. В них светилось облегчение. Погладила коня по шелковистой морде, он тихо заржал. Ткнулся в мою щеку и пропал. Исчез.

Снова раздались вопли, но уже до боли знакомые. Странное какое - то место, все вопят, кричат. Светлячок вновь вспыхнул мерцающим огоньком у меня над головой. Я пошла в направлении криков.

И узрела весьма интересную картину. На деревьях, точно елочные игрушки сидели мои ребята, а под развесистыми кронами носилось бесформенное серое существо. Темный дух бегал зигзагами от ствола к стволу и то выл, то хрюкал, то человечьим голосом вещал всевозможные угрозы в адрес боевого отделения, которое трусливо дрыгало ногами в воздухе. Ростом темный дух с годовалого бычка, лохматый, местами плешивый, без рук, без ног - одна серая масса.

- Эй, ты!

Дух подскочил и крутанулся в воздухе на сто восемьдесят градусов. Его маленькие глазки-угольки злобно уставились на меня.

- Оставь моих друзей в покое!

- А ты еще кто такая? - елейным голосом вопросил дух.

- Кто я - моя забота. Но вот кто ты? Знать было бы весьма интересно.

- Самоуверенная, да. Такие как ты на деревьях сидят. Присоединишься к компании?

- Ви, осторожнее, он опаснее, чем кажется, - кто кричал, я не разобрала, но то, что с верху - стопроцентно.

Я тянула время. К занятию, как обычно, не готова. И Васьки нет. Пришлось импровизировать: слепила два заклинания в одно, но убойное. Будь на моем месте кто-нибудь другой, не стал бы так рисковать. Кто знает, как заклинания переплетутся друг с другом?!

- Думаю, сперва я поглощу твою душу. Заморю червячка. А твоих друзей оставлю на десерт.

- Я тебя не боюсь. Такое ничтожество грех бояться, - вывести врага из себя тактика устаревшая, но весьма эффективная во всех отношениях. Однако при одном малюсеньком условии, если ты непомерно уверен в своих силах. Я в них уверена не была, и не буду, но надо было что-то придумывать, и придумывать срочно.

- На что ты вообще способен? Посмотри на себя: визжишь как жучка в подворотне.

- Ты заплатишь за свои оскорбления кровью! - взвыл дух. В его глазах клокотал гнев. Дух напружинился, и ринулся за мной. Я увернулась и ушла в сторону. Главное теперь не оглядываться.

Я слышала его дыхание у себя за спиной. Мне казалось, он вот-вот настигнет меня. Перепрыгивая очередную кочку, я не рассчитала сил, и кубарем покатилась по земле. Дух победно взвыл, но тут же удивленно крякнул, и заскулил.

Я моментально поднялась на ноги. Но на это ушли драгоценные секунды. Единственная причина, по которой дух не напал на меня - он сам был занят. Черный жеребец грудью защищал меня. Алые глаза метали молнии. Он бил раздвоенными копытами по воздуху, прямо над головой духа. Тот скулил и извивался, норовя проскользнуть мимо мрачного героя.

"Действуй!" - прозвучало в моей голове точно приказ.

- Назад! - прокричала я своему спасителю.

Я собралась. Встала, расправив плечи. Во мне проснулись силы. Вытянув руки на уровне груди, и раскрыла ладони, выпуская заклинание на волю. Взвыл ветер, зашипели молнии, померк свет. Когда ко мне вернулось зрение, духа больше не было. В лесу воцарила противоестественная тишина. Только светлячок вился у меня над головой.

- Спасибо, - сказала я в пустоту. Мне показалось, что листья прошелестели: "Не за что". Мир вокруг меня закрутился.

Духи-преподаватели хранили молчание. В воздухе витало недовольство. Даже мурашки попрятались, от строгого взора магов.

- Очень плохо. Я не нахожу слов! - прошипел первый дух.

- Отвратительно. И вам не стыдно? - подтвердил второй.

- Вы опозорили нас! - прогремел третий.

- Это возмутительно и неприемлемо! - прошелестел четвертый.

- Виринея, вы поступили опрометчиво и глупо! - выдохнул пятый.

- Вы не способны оценить ситуацию, Виринея. Мы огорчены! - проскрежетал шестой.

Седьмой дух заговорил не сразу. Он приблизился ко мне. Нагнулся, и посмотрел мне в глаза. Почудилось, что даже воздух превратился в лед. У меня зуб на зуб не попадал.

- Неплохо, моя дорогая, неплохо. Впечатляет.

Зал загудел. Духи от возмущения не договаривали фраз, кричали, и перебивали друг друга:

- Нелепость…

- Ты сошел с ума…

- Девчонка…

- Как ты можешь…

Седьмой дух отвлекся от созерцания моей напрочь замерзшей персоны, выпрямился и расправил плечи. А духи уже начали буянить. Они в открытую оскорбляли меня, что сильно действовало на нервы.

- Молчать! - тихо произнес дух, окидывая коллег надменным и царственным взором. Шум моментально прекратился. - Молодые люди, свободны. Отправляйтесь в свои покои. И все остальные ВОН!

Шесть духов-преподавателей нехотя покидали зал, растворяясь в тумане. Мы остались вдвоем. Дух обернулся, значительно уменьшаясь в размерах. Напротив меня стоял высокий, худощавый мужчина неопределенного возраста, укутанный в старенький, знавший лучшие времена, балахон. Мне было до безобразия страшно, но пасть лицом в грязь я не хотела.

- Думаю, нам стоит, познакомится поближе? - произнес дух.

Я удивленно приподняла бровь. В голову, непрошено, полезло все самое неприличное. От чего мое лицо сначала окрасилось в багровый цвет, а затем стало белее простыней. Дух захохотал.

- Нет, нет, что ты. Я совершенно не это имел ввиду, - сквозь смех изрек он, - Ни на что подобное я уже не способен. Однако ты меня позабавила.

- Простите, - проблеяла, вновь заливаясь румянцем.

- Не за что прощать. Мне даже лестно. Ладно, шутки в сторону. Я хотел бы обрести себя в твоих глазах, как наставник, а не как дух номер семь. Мой полный титул: Магистр Боевой Магии и Некромантии, Чародей Седьмого Уровня, Рыцарь Мира Мертвых и Живых Сил Ремиен Некаро??. Надеюсь, ты не выдашь моего истинного имени. Можешь звать меня сэр Некаро.