Джастин сам удивился облегчению, которое он испытал.

— Ветеринар измерил температуру, давление и все остальное, Конан даже что-то съел. Врач сказал, что он здоров, но мне кажется, с ним что-то не так. Я не могу полностью доверять этому ветеринару. Ему кажется, будто я помешалась на своем коте.

Недалеко от истины, подумал Джастин.

Именно в этот момент рядом с ними появился кот. Он отстраненно посмотрел на свое блюдечко, понюхал и откусил маленький кусочек суши.

— Он выглядит вполне здоровым, — высказал Джастин свое мнение.

— Но я не могу оставить его в таком состоянии.

Неожиданно Джастин понял. В той хижине будет жарко, вне зависимости от того, хочет он этого или нет. А Джастин действительно хотел этого. Но добавлять любовный жар в отношения с Бриджит Дейзи будет непростительной ошибкой. Она была девушкой другого типа. Для нее основной целью отношений были дети, семья. И этот чертов кот. Она словно репетировала с его помощью семейную жизнь.

Джастин посмотрел, как огромный кот поедает суши. Боже правый, этот кошак размером с ребенка!

— Хорошо, — произнес Джастин, выходя за дверь и спускаясь с крыльца. — Позвони мне, когда коту станет лучше.

— Постой! — крикнула Бриджит. — Мы можем взять его с собой.

Несколько секунд Джастин не мог понять, о ком идет речь. Но когда осознал, что на их романтические выходные Бриджит предлагает взять кота, то решил действовать быстро и жестко.

— А может быть, доктор был прав? Может, ты действительно помешалась на своем коте?

О, вот это уже лучше. В глазах Бриджит вспыхнул гнев, голос стал холоден как лед.

— Ты меня поражаешь. Большой, сильный парень боится маленького кота?

— Начнем с того, что кот явно не маленький. А во-вторых, ты ничегошеньки не знаешь о больших, сильных парнях.

Бриджит вздрогнула, но с достоинством ответила:

— Я должна была довериться первому впечатлению. Варвар.

— А я — своему. Проблема.

— Вон с моей частной собственности!

— Это я слышал уже не раз. С превеликим удовольствием.

— Скатертью дорожка!

— Слава богу, больше никаких поэтических вечеров!

— Больше никакого идиотского бильярда!

— Ну и прекрасно!

— Замечательно!

Всю дорогу домой Джастин думал о том, как ему повезло, что к нему так быстро вернулся разум. Выходные с Бриджит Дейзи? Да о чем он только думал?!

Джастин не хотел снова чувствовать страх. Или беспомощность. Он вообще не хотел больше ничего чувствовать.

Ни к ней. Ни к ее коту. О да, он сам испугался, когда Бриджит сказала, что у Конана может быть лейкемия.

Вот та истина, которой научил его отец: забота проникает в такие уголки души, о которых человек зачастую даже не подозревает, и наполняет их такой сильной болью, что кажется, будто ее невозможно исцелить.

И если был на свете человек, который прекрасно научился игнорировать эти чувства, то это Джастин Вест.

Он задернул занавески, чтобы внутрь не проникал свет солнца, взял большую миску попкорна и бутылку пива. Сейчас всего лишь десять утра? Ну и что? Вот в чем прелесть холостяцкой жизни.

Если зазвонит телефон, он не будет отвечать. Все равно, кроме нее, звонить больше некому.

Был ли Джастин расстроен, что телефон не зазвонил? Возможно. Волновало ли его то, что происходит с котом? Возможно. Действительно ли Бриджит ненавидит бильярд? И почему она притворялась, что это так, если игра ей понравилась? Была ли та боль в ее глазах настоящей, и стоило ли Джастину что-нибудь сделать, чтобы облегчить ее? Определенно. Но он сопротивлялся всем этим порывам.

Выходные Джастин провел в одиночестве у себя дома. Но в понедельник ему нужно было следить за строительством, и он все-таки вышел из дома.

Когда зазвонил мобильный телефон, Джастин нахмурился, но его недовольство исчезло, стоило ему узнать голос Фреда.

— Бриджит сегодня не вышла на работу, — произнес старик, и Джастин уловил в его голосе обвиняющие нотки. — Она сказала своему помощнику, что заболела.

Снова этот болезненный всплеск беспокойства.

— Мне очень жаль, — сухо произнес Джастин.

— До сих пор она ни разу не брала больничный.

— Фред, каждый человек может простудиться, — ответил Джастин, в то время как его обуревали совершенно другие мысли. Кот был болен. И она могла заразиться от него каким-нибудь смертельным заболеванием. И они оба лежат, слабея с каждой минутой...

— Если ты что-то ей сделал, я тебя выпорю!

При других обстоятельствах это было бы более чем смешно. Сгорбившийся старик угрожал ему поркой! Но почему-то Джастину не хотелось смеяться.

— Я ничего ей не сделал, — произнес он. — У нас были планы на выходные, а она их отменила, потому что у нее заболел кот. — На этом разговор и оборвался. Джастин не стал распространяться об этих планах. Фред бы не одобрил, что они собирались уехать вдвоем на выходные. Он был слишком старомоден.

Собственно, как и Бриджит. А старомодные девочки любят свадьбы и детей.

Мятежная мыслишка о том, что у них с Бриджит могли бы быть дети, обожгла сердце Джастина. А с другой стороны, ему пришлось бы заботиться о своем ребенке каждое мгновение. Нет уж, увольте!

Неожиданно Джастина пронзило такое чувство одиночества, какого он не испытывал ни разу в жизни. Он взял телефон и набрал номер старика.

— Фред, — сказал он, — даже не строй никаких догадок обо мне и Бриджит Дейзи. Она не в моем вкусе. И даже если бы это было не так, история с отцом слишком многому меня научила.

— И чему же?

— Тому, что любовь ранит, как ничто другое.

— Бессердечный дурак! — с гневом произнес Фред. — Это совсем не тот урок, который следовало бы извлечь.

А потом Джастин услышал короткие гудки.

Ему безумно захотелось перезвонить старику и потребовать объяснений. Но вместо этого он сел в грузовик и поехал домой, в свое логово. Там он включил телевизор, но не мог сосредоточиться ни на чем, думая только об отце. Тот возненавидел бы себя, если бы узнал, что Джастин оказался так глуп, что вынес из всего этого только мир боли.

Жизнь отца до болезни включала в себя преданность друзьям и искреннюю любовь к своей семье. Он учил Джастина ловить рыбу и играть в хоккей, помогал ему справляться с любыми проблемами.

Разве Джастин не понял, что, когда нет сил продолжать жить, любовь дает силы двигаться дальше? Разве любовь не делает человека лучше, чем он был?

Неожиданно Джастин Вест отчетливо понял, почему он даже не попробовал уговорить Бриджит поехать с ним. За все время общения с ней он успел полюбить ее. И эта любовь требовала большего, чем просто проведенные вместе выходные.

Он попытался убедить себя в том, что Бриджит — эксцентричная барышня и ему же будет лучше без нее и ее бесноватого кота. Но Джастин знал, что никогда в это не поверит, сколько бы ни было у него бутылок пива в холодильнике.

Джастин посмотрел на часы. Было поздновато звонить ей и спрашивать о здоровье Конана. Или признаваться в своих чувствах. Ему тоже нужно поспать.

Наутро все представилось ему более отчетливо. Любовь нужно заслужить. Вот каким был истинный урок его отца. Жизнь без любви может быть только серой, пустой и скучной — как его жизнь до встречи с Бриджит.

Бриджит с отвращением посмотрела на себя в зеркало. Ее глаза опухли, нос покраснел. Она выглядела настолько ужасно, что даже не пошла на работу.

— Если это и есть любовь, — сказала девушка Конану, — то кому она вообще нужна?

Она не была из тех, кто постоянно меняет кавалеров. Ей нравились спокойные вечера, проведенные с книгой в компании кота. Она сделала свою жизнь как можно более предсказуемой — с того дня, как ушел отец.

— Определенность, — пробормотала Бриджит. — Разумеется, Джастин не смог бы дать мне этого. Слава богу, у меня есть ты.

Она взяла кота на руки и покачала его, как ребенка. Он был ее другом, компаньоном, родной душой.

Кот слизнул мороженое, которое осталось в уголке губ девушки.