Да, а виной всему Паразит.

Девушка подняла платье и понюхала его.

— Боже мой! Конан, за что?!

Кот одарил ее высокомерным взглядом, в котором не было ни намека на раскаяние. Бриджит с трудом взяла его за шкирку, очевидно не испытывая никакого сочувствия к нему после всего, что он пережил.

Она подошла к двери.

— Убирайся отсюда!

И выкинула его из комнаты. А потом плотно закрыла за собой дверь.

Кот тяжело приземлился на пол в коридоре и уставился на закрытую дверь. Ему еще ни разу не запрещали заходить в комнату.

Подавленный и отлученный от пиццы, кот побрел к тряпке на кухне, начиная ненавидеть всю систему человеческих взаимоотношений.

Ну, по крайней мере в таком состоянии мисс Дейзи забыла про масло!

Джастин посмотрел на выцветшую вывеску химчистки. Он был здесь в последний раз, когда женился Гарри Бернсайд, семь лет назад. Теперь Гарри снова ходил в холостяках, что еще раз напомнило Джастину о том, почему ему не следовало бы сейчас быть здесь. Близкие отношения мешают счастливой жизни.

Однако, когда Джастин попытался вспомнить, что хорошего было в его жизни, у него ничего не получилось. У него и жизни-то толком не было. Он усердно работал, приходил домой, смотрел телевизор и ложился спать.

Джастин изучил пиджак, который висел на крючке в кабине грузовика. Его единственный пиджак. Темно-синий в узкую полоску. Ужас.

Но у Джастина не возникло даже мысли о том, что можно что-то купить. В городе не было магазина для мужчин. К тому же новую одежду покупали на три главных события: свадьба, похороны, крестины.

Большую часть ночи Джастин провел в размышлениях над тем, где бы ему достать приличный пиджак. Ему хотелось одеться как подобает, поэтому он надеялся, что Фред знал, что посоветовать.

Джастин понял, что ни одно свидание не заставляло его так нервничать. Конечно, он ведь давно уже не был на свидании.

— Это не свидание, — поправил он самого себя.

Если нужно было дать какое-нибудь определение этому вечеру поэзии, то Джастин решил, что идеально подходит слово эксперимент.

И когда же он последний раз так психовал перед встречей с женщиной?

Джастин отчетливо вспомнил шестой класс. Он целую неделю набирался смелости попросить Ронду Штальтвельдер сходить с ним в кино. Набирал номер около двенадцати раз, потом наконец осмелился позвонить и выпалить этот вопрос.

Он до сих пор слышал ее смех. Конечно, Ронда тогда была в девятом классе и являлась первой претенденткой на титул Принцессы урожая. И порывы Джастина были просто нелепы.

Джастин не мог сказать, что хоть когда-нибудь переживал из-за того, какое впечатление он производит. Он всегда считал, что его должны принимать таким, какой он есть, и сейчас все эти волнения по поводу того, что подумает о нем Бриджит, были для него внове.

Он зашел в химчистку и замер. Спиной к нему стояла Бриджит Дейзи, протягивая черное платье приемщику. Джастин где угодно узнал бы цвет ее волос и округлые линии фигуры. Он поставил ногу, не давая двери закрыться. У него еще был маленький шанс выскочить незамеченным...

Джастин за долю секунды успел заметить ее простое серое платье и обычные черные туфли.

И я трачу свое время, думая о том, что надеть?! Чушь какая...А «творца» этого платья вдохновил не иначе как допотопный кухонный холодильник.

Однако уйти Джастин не успел. Бриджит обернулась как раз в тот момент, когда он застрял на пороге.

— Ой! Джастин!

— Привет.

И он утонул в ее изумрудных глазах, завороженный сиянием белоснежной кожи и прелестью робкой улыбки.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Бриджит.

Джастин не понял, зачем был задан этот вопрос, если они стояли в химчистке, а у него в руках был пиджак.

Если сказать ей, что он готовится к вечеру поэзии, то Бриджит поймет, что он отчаянно пытается произвести на нее впечатление. Каждый мужчина знает: главное — не перестараться, поэтому он ответил будничным тоном:

— Я заскочил отдать пиджак. Для Фреда.

— Как мило с твоей стороны, — произнесла девушка, широко улыбаясь в знак одобрения его благих намерений.

Джастин тоже улыбнулся, позволив ей думать так. Если бы она хоть немного знала его, то ни за что бы в это не поверила.

— А что ты здесь делаешь?

Девушка сморщила носик.

— Да так, рабочую одежду надо почистить.

Они стояли, глядя друг на друга.

— Твой забор почти готов, — сообщил Джастин.

— Я уже видела, когда приходила вчера домой. Выглядит красиво.

Разумеется, этот забор ничем не отличался от любого другого. Похоже, Бриджит и сама понимала это, так как покраснела и добавила:

— Ну, я хочу сказать, добротно.

После чего она покраснела еще сильнее, а Джастин даже ощутил некоторую гордость.

— Спасибо, — ответил он, чувствуя, как над ним, подобно грозовым тучам, собираются проблемы.

— Я думала, мы увидимся, — через мгновение произнесла мисс Дейзи. — Ну, пока ты строил забор.

Джастин тоже так думал. Но он не желал этой встречи, поэтому тщательно спланировал свой график так, чтобы не застать ее дома. Она была из тех женщин, которые могли заставить мужчину согласиться на вечер поэзии и пойти в прачечную, прежде чем он вообще поймет, что делает.

Он не хотел ее видеть еще по одной причине.

Из-за нее Джастин терял контроль над своим полностью спланированным миром.

Даже в этом ужасном платье, с распущенными волосами и без следа косметики на лице она была угрозой для всего, что было в Джастине разумного и правильного.

Словно со стороны он услышал свои слова:

— Не хочешь пойти перекусить?

Ну вот, опять. У него же так много работы! На джинсах дыра, рубашка покрыта пылью. Избегать ее несколько дней, чтобы позволить так быстро очаровать себя!

Единственное место, где он мог бы поесть в таком виде, — это заведение Тони, бар на краю города. Но ему не нужно беспокоиться, она же не скажет...

— Да.

Джастин начал волноваться. Черт, его друзья постоянно околачивались у Тони, и почти каждый из них смеялся над мисс Дейзи.

— Я мог бы сходить домой переодеться.

— Ты прекрасно выглядишь. — Снова этот румянец. — Я хотела сказать, что не стоит беспокоиться. Не из-за меня по крайней мере.

Джастин почувствовал себя очень неловко. Нужно немедленно подыскать какой-нибудь предлог и уйти. Хлопнуть себя по лбу и сказать, что внезапно вспомнил о встрече с возможным клиентом. Но, глядя ей в глаза, Джастин с горечью понял, что не сможет ей солгать.

— Сядешь в мой грузовик?

Он мог поклясться, что ей очень хочется поехать с ним, но она покачала головой.

— У меня есть машина.

— Тогда просто следуй за мной.

Джастин попытался взглянуть на заведение Тони другими глазами. Да, вряд ли стоило приглашать женщину в это место — темное, прокуренное и пропахшее разлитым пивом. На полу скорлупа арахиса, а его собственное имя было вырезано на одном из столов, когда он пришел туда впервые.

Джастин не хотел, чтобы Бриджит входила туда одна, поэтому он подождал ее на парковке, а затем открыл для нее дверь. В помещении сразу же воцарилась тишина.

Мужчина кинул на девушку косой взгляд. Вот так же выглядела бы королева, остановившись у невежественных крестьян. Бриджит вздернула подбородок и сжала сумочку. Все остальные женщины были одеты в джинсы и короткие облегающие майки. Мисс Дейзи резко выделялась из толпы. Эта девушка была похожа на луч света.

В каком-то смысле так оно и было. Она осветила его мир, ставший совсем серым.

Однако, прежде чем Джастин успел обдумать это, рядом с ним из ниоткуда материализовался Гарри Бернсайд.

— Привет, — произнес он, глядя на Бриджит. — А кто ты, самая большая тайна города?

— Бриджит Дейзи. Гарри Бернсайд, — быстро представил их друг другу Джастин.

Гарри был бабником.