Блинчик: На следующий день после церемонии вручения книжной премии Ной поцеловал меня.

Кенгуренок:!!!

Солнышко: Ух ты! Так вот почему ты столько дней молчала о нем!

Кенгуренок: Грейс, где ты пропадала?

Солнышко: Я понимаю, что ей нужно было какое-то время побыть наедине со своими мыслями. Похоже, дело не ограничится одной дружбой, Грейс?

Блинчик: У меня голова идет кругом…

Кенгуренок: Как это было?

Блинчик: Это было мило и намного приятнее, чем в прошлый раз.

Кенгуренок: Значит, вы уже давно целуетесь?!

Блинчик: Марисса, спокойнее, побереги клавиатуру.

Кенгуренок: (Улыбка до ушей.)

Солнышко: По твоим недомолвкам я догадывалась о том, что происходит.

Грейс закрыла лицо руками. Даже сейчас, при воспоминании поцелуя на террасе отеля, ей становится жарко и голова идет кругом.

Солнышко: Так вы продолжаете встречаться?

Блинчик: Я бы так не сказала.

Солнышко: Что это значит?

Блинчик: Все намного хуже.

Солнышко: А именно?

Как же им признаться? Как рассказать о своих тревожных мыслях по поводу произошедшего между ней и Ноем? Сообщить ли им о том, что всякий раз, когда Ной входит в кафе, у нее екает в груди? Сказать ли им о том, что теперь каждую ночь она ощущает жуткое одиночество и жаждет ощутить прикосновения Ноя к своему телу?

Грейс сглотнула. Ничего из вышеперечисленного она пока открыть своим подружкам не готова, однако поделиться одной новостью с ними все же должна.

Блинчик: Он предложил мне выйти за него замуж.

Впервые за все время общения виртуальные подружки Грейс безмолвствовали. Не было ни остроумных замечаний, ни восторга, ни осторожных вопросов. Сейчас они явно оказались так же ошеломлены, как и Грейс.

Грейс выключила компьютер. В мозгу кружилось слишком много беспокойных мыслей. Поняв, что заснуть ей не удастся, она подошла к книжному шкафу и взяла с полки альбом с фотографиями.

В этом альбоме были снимки Роба, ее собственные, а также Дейзи. Это было своеобразное напоминание о ее прошлой жизни. Много лет назад Грейс казалось очень романтичным выйти замуж за завтрашнего солдата, отправляющегося на войну, а потом ждать его возвращения домой.

Грейс вздохнула. Роб был для нее отличным мужем: добрым, ответственным и решительным. Не влюбиться в такого парня было просто невозможно.

Она принялась листать альбом. Вот она и Роб в окружении друзей… На этом снимке они вместе на фоне рождественской елки в шапках Санта-Клауса, оба глупо улыбаются. А вот любимая фотография Грейс, сделанная во время их медового месяца: улыбающийся Роб ест рыбу и картошку.

Грейс с трудом сдерживала слезы, смотря на эту фотографию.

Хотя она еще ничего не ответила Ною, ей казалось, будто она прощается с Робом. Как она сможет снова выйти замуж после той любви, что уже была в ее жизни?

Она внимательно посмотрела в смеющиеся глаза Роба, будто ища в его взгляде ответ. Внезапно ей показалось, что Роб сидит рядом с ней на диване, обнимая ее, гладя по голове и говоря:

«Ты должна выйти замуж и попрощаться со мной. Ты не можешь притворяться, будто время остановилось. Часть меня навсегда останется с тобой, но тебе пора начинать новую жизнь. Ты обязана стать такой, какой всегда хотела быть».

Очнувшись, Грейс осторожно закрыла фотоальбом и поставила его на книжную полку. Грейс уже сорок лет и три месяца, так что, в самом деле, пора решать, что же ей в действительности нужно от жизни.

Прочтя напечатанные на компьютере три страницы текста, Ной стер их. Персонаж романа, которого он описывал, сводил его с ума. Ной изо всех сил старался охарактеризовать его как можно ярче, но все было тщетно. Похоже, что муза оставила его.

Ной поднялся из-за стола, понимая, что если не перестанет день и ночь думать о Грейс, не сможет написать роман. Решив развеяться, он уселся в автомобиль и поехал в Вайнхерст. Припарковался у городского парка и отправился прогуляться, желая побыть среди людей, понаблюдать за ними. Может быть, это поможет ему в работе над новым романом.

Было почти шесть часов вечера. На улицах оказалось много молодых мамочек, прогуливающихся со своими детьми.

Проходя мимо детской площадки, Ной заметил одинокую женскую фигуру на качелях. Женщина неторопливо раскачивалась вперед и назад, опираясь о землю носком туфли. Что-то знакомое было в этой женщине. Приглядевшись, Ной понял, что это Грейс. Измученная, глаза красные, под глазами синие круги. Подойдя, он тихо окликнул ее, но она все равно вздрогнула от неожиданности.

— Что случилось?

— Это долгая история, — она громко высморкалась в носовой платок.

Ной присел на соседние качели.

— Я никуда не тороплюсь, — он посмотрел на нее. Она взглянула на него в ответ, сохраняя серьезность.

— «Кофейное зерно» доживает последние дни, — монотонно произнесла Грейс. — Компания «Ява Экспресс» предложила Кар продать ее кафе. Скорее всего, она согласится. Если она будет тянуть время, то не получит такую сумму, какую они предлагают ей сейчас.

— Значит, ты потеряешь работу, — сказал Ной. — Что же ты станешь делать?

Грейс вздохнула:

— Я могла бы отправиться в колледж и закончить учебу, но мне нужно сначала найти, где жить и работать. Вообще-то квартиры я лишусь сразу же, как только будет продано кафе, ведь она — часть сделки. — Грейс покачала головой, и по ее лицу покатились слезы. — Я не могу поверить в то, что они уничтожат «Кофейное зерно», превратив его во второсортную забегаловку.

Ной поерзал на месте. Ему всегда приходилось нелегко рядом с плачущими людьми, он не знал, как реагировать в таких случаях. Что же поможет Грейс успокоиться? Может, ее накормить? Ведь она обожает вкусную еду.

— Пошли, — сказал он, — я отведу тебя поужинать.

Грейс уныло посмотрела на него, потом безропотно поднялась на ноги.

— Куда мы пойдем?

— В «Мандариновую луну», — произнес он и задался вопросом, отчего решил отправиться именно туда.

За традиционной китайской едой Ной заметил, что Грейс по-прежнему грустна и почти не притрагивается ни к салату, ни к грибной лапше. Он предложил ей еще взять цыпленка в сладком соусе, но в ответ она только поморщилась.

— Что ты намерена делать? — спросил он, ставя чашку с соусом на стол.

— Мне не приходится выбирать, — уныло протянула Грейс. — Я хорошо зарабатывала у Каролины. В сети кофеен буду получать гроши. Я должна куда-нибудь поехать, чтобы заново устроить свою жизнь. Нужно подыскать более дешевое жилье и подходящую работу. Просто какой-то замкнутый круг!

— И ты никоим образом не можешь спасти «Кофейное зерно»?

Она покачала головой:

— Нет. Я предлагала Кар свои денежные сбережения, но она сказала, что эти деньги словно капля в море. Через месяц у меня не будет ни работы, ни жилья. Да и Дейзи будет совсем далеко от меня…

— Мое предложение по-прежнему в силе. Выходи за меня замуж.

Грейс посмотрела на него с таким видом, будто была готова упасть лицом в лапшу и расплакаться.

— Мы не только будем вместе, но я обеспечу тебе финансовую стабильность, Грейс. Тебе не нужно будет беспокоиться о жилье. Ты сможешь вернуться к учебе в колледже. Или давай откроем вместе с тобой кондитерскую, если захочешь. Я всегда хотел открыть собственный магазин, правда, книжный. Ну, так пусть это будет кондитерская. Я обожаю твои торты.

Грейс прикусила губу.

— И не беспокойся, я оплачу обучение Дейзи в университете.

— Ной, я не могу…

— Я знаю, может показаться, будто я хочу купить тебя, но это не так. Честно говоря, мне от тебя понадобятся услуги.

Она прищурилась:

— Какие?

— Ну, нам с тобой придется много путешествовать по миру, останавливаться в лучших отелях Парижа, Рима, Сиднея…