— Пока не поздно — беги. А если поздно — не забывай почаще проверяться у врача. Эл Дэвис способен подарить целый букет, вот только не роз или ромашек!

Бриттани добежала до дома, глухо буркнула что-то матери и отцу, смотревшим в гостиной телевизор, и взлетела к себе на второй этаж. Закрыла за собой дверь, торопливо шагнула в ванную…

Ее рвало бурно и долго. Ослабевшая и зеленая Бриттани выползла наконец из ванной, добралась до постели и заснула мертвым сном, забыв о том, что сегодня Эл устраивает классную вечеринку в доме одного из своих старинных друзей…

Утром ее снова тошнило, поэтому к завтраку она спустилась — краше в гроб кладут. Родители при ее появлении как всегда поджали губы и начали долгий и нудный разговор о чем-то своем, совершенно неинтересном. Впрочем, Бриттани была этому только рада — не надо было делать вид, что слушает, вникает, сочувствует…

После завтрака она уползла к себе в комнату и долго сидела за письменным столом, глядя в окно и ни о чем толком не думая. Вот тут ее и накрыло. Бриттани почувствовала, как по спине поползли мерзкие паучки, потом ее бросило в пот. Она напрягла память — выходило так, что последние месячные у нее были… дайте подумать…

Выходило, задержка недели полторы, не меньше. Бриттани закусила губу.

Маленький городок, очень маленький! Здесь нельзя просто пойти в аптеку и купить тест на беременность — лучше уж сразу повеситься. Бриттани посидела немного, обхватив голову руками и напряженно размышляя, потом встала, оделась, собрала сумку и достала с нижней полки комода жестяную коробку со сбережениями. Копила она давно, благо тратить в Мисчиф-Крик особо не на что.

Бриттани спустилась вниз и небрежно бросила в сторону кухни:

— Ма, я уезжаю в Остин.

Мать выглянула, недовольно поджала губы.

— Чего это вдруг?

— Селия давно меня приглашала, кроме того, я хочу выяснить насчет колледжа.

Лицо матери, вечно сердитое, слегка просветлело.

— Не может быть! Бриттани вспомнила об учебе? Где бы записать…

— Не язви. Я давно об этом думаю, просто все времени не было.

— Конечно. Откуда же ему взяться, коли целыми днями по лесам с женатым шариться.

Бриттани вспыхнула, даже отшатнулась от неожиданности.

— Что ты… Я не понимаю, о чем ты говоришь!

Мать скрестила руки на груди, прищурилась.

— Молода ты еще, девочка, чтобы меня перемудрить. Да и люди вокруг не слепые. Зачем ты себя губишь, Брит? Ведь ничего доброго из этого не выйдет.

— Это моя жизнь, ясно? И я проживу ее так, как хочу сама, а не так, как… принято в Мисчиф-Крик!

— Станешь подстилкой наипервейшего местного кобеля? Отличные планы на будущее. Только нас с отцом от этого позора уволь.

— Эл хороший парень…

— Эл Дэвис пустой, ленивый и подлый тип. Илси жизнь загубил, дочке, почитай, тоже, теперь тебе голову крутит. А ты и рада — словно зажмурившись живешь!

— Илси ненормальная! Он разведется с ней, заберет Келли, и мы с ним…

— Вы с ним никогда не будете вместе, запомни это. И вовсе не потому, что я или отец запрем тебя в доме или запретим встречаться с Элом Дэвисом. Это, к сожалению, уже невозможно — ты выросла. Но помяни мое слово: никогда Эл Дэвис не будет с тобой. Никогда! Знаешь почему? Да потому, что в тебе ему никакого профита нету. Была бы ты дочкой мэра или какого-нибудь богатея — тогда может быть. Но ты просто соплюшка, которая бегает за ним хвостиком и смотрит в рот. Таких у него было полгорода. Ты бы хоть с подружками поговорила, раз мать тебе не указ.

— Не хочу слушать! Не буду! Достали вы меня все! И городишко этот достал! Я уеду, поступлю в колледж, выучусь, добьюсь всего — и Эл уедет ко мне!

Бриттани вылетела из дома, хлопнула входной дверью.

Она вырулила на главную улицу городка и медленно поехала вдоль бордюра. Злость прошла так же быстро, как и навалилась, теперь Бриттани терзали страх и неуверенность. Она ехала в Остин, где ее, по всей видимости, ждало достаточно серьезное испытание — посещение врача, не говоря уж о том, что могло за этим последовать. Внезапно сердце Бриттани забилось сильнее, она вспыхнула, вцепилась в руль старенького «форда» обеими руками.

По тротуару ленивой походкой брел Эл Дэвис. Руки в карманах, рубашка расстегнута почти до пупа, чувственные губы слегка улыбаются. Хорош он был, Эл Дэвис, белокурый принц Бриттани Кларк.

Она затормозила рядом с ним и окликнула:

— Эл… Привет!

— О! Кого я вижу! Привет, птичка. Далеко ли собралась?

— Я еду в Остин.

— Да? Ну, счастливо. Будь осторожна на дороге.

— Эл, а ты… Как вчера посидели?

— Отлично. С утра голова немного трещала, но сейчас полегче. Салли, умничка, запасла мне на утро холодное пиво.

— Салли тоже была?

— Честно говоря, рыбка моя, я не очень помню, кто там был. Толпа народу. С утра я Салли видел, это… хм… точно. Вот как тебя, даже ближе.

Бриттани закусила губу. Ей хотелось расплакаться и все ему рассказать… Однако вместо этого она лишь просительно улыбнулась.

— Я ненадолго в Остин, Эл. Вернусь через пару дней. Хочу навестить Селию.

— Селию Коннор? Рыжую бестию Селию?

— Я тоже рыжая…

— Ты — лисенок, а Селия — бестия. Приветик ей.

— Вы знакомы?

— О да! В свое время мы славно покуролесили, потом она вздумала учиться и уехала. Ладно, цыпа, я пойду. Старик Гранджер подрядил меня поработать у него на ферме водителем — все лучше, чем сидеть дома с Илси. Пока-пока.

Он уходил, а Бриттани смотрела ему вслед и кусала губы, уже не таясь. Как-то не так она представляла себе расставание с любимым человеком, пусть даже и перед недолгой разлукой.

Селия была ей рада. Когда-то они жили по соседству, просто Селия была старше на семь лет, но Бриттани любила ее и считала кем-то вроде старшей сестры. В Остине у Селии была маленькая съемная квартирка, а работала она в рекламной фирме, попутно училась на курсах — словом, была совершенно самостоятельной личностью.

Бриттани настолько вымоталась и разнервничалась, пока доехала, что выложила Селии все, не скрывая ничего. Селия нахмурилась еще в тот момент рассказа, когда Бриттани впервые упомянула об Эле Дэвисе, а уж в конце и вовсе была мрачнее тучи. Когда Бриттани умолкла, Селия закурила, красиво выдохнула дым из ноздрей и отрывисто спросила:

— И он ничего не знает?

— Эл? Нет. Я хотела сказать, но… он так безмятежно улыбался, у меня просто не хватило духу.

Селия фыркнула, словно рассерженная кошка.

— Вечно одно и то же! Мы бережем их хрупкую психику, словно они беременны! Боимся их расстроить! Надоело! Брит, ну ты же умная девочка, зачем ты связалась с этим…

— Селия, у вас с Элом что-то было?

Селия поперхнулась дымом, затушила сигарету и некоторое время молчала. Потом негромко заговорила:

— Прости меня. Я говорю это потому, что сама уже прошла через всю эту грязь. Смогла из нее выпутаться. Переломила свою жизнь, уехала, вычеркнула его из жизни… но ты права. Было время, и я относилась к Элу Дэвису точно так же, как ты теперь.

— Грязь? Любовь — это грязь? Не понимаю.

— Это не любовь, девочка. Это не любовь…

Селия Коннор. Уйти первой

Я замирала при звуках его голоса. Могла просто смотреть, как он ест, как треплется с друзьями, флиртует с женщинами. Меня ничего в нем не раздражало, понимаешь? Ни-че-го.

Я была совсем девчонкой, как и ты сейчас. Только в отличие от тебя я никогда не думала ни о какой совместной жизни, о семье… Мне вполне достаточно было того, что мы с ним живем в одном городе и ходим по одним и тем же улицам.

Знаешь, как у нас с ним началось? Мы дружили. Да-да, дружили. Он меня в шутку называл рыжей бестией, а когда с нами вместе были его друзья, он рассказывал, что я — свой в доску парень и что у него никогда не было человека, которому он доверял бы так же, как мне.