"Да я как бы уже…" - ясно читалось на лице Кевантериуса.

- И ни слова о том, что надо взять себя в руки и не отпускать, а…

- Я вообще-то хотел спросить, откуда знаешь, что не настойка не полынная… - исхитрившись вставить слово, робко проговорил охотник.

- А. - Сегодняшний день стоило провозгласить Днем Лаконичности.

- Точно, и рецептик, рецептик!

…у напитка из полыни, который на девичник притащила одна из кузин Санти, оказался на удивление приятный вкус; бутыль опустела в мгновение ока. Всем досталось по стаканчику, а маме Санти, в которой пробивной силы было не меньше, чем во всем спецподразделении "Альфа" - два стаканчика. После этого все собравшиеся дамы преисполнились друг к другу исключительно теплых чувств и хором затянули почему-то "Не пей, вина, Гертруда", а мама Санти уселась на пол по-турецки и принялась раскачиваться взад-вперед. При этом она звала меня Гретхен, мою маму - Вильгельминой, агитировала сбегать в соседний мир к Якобу-Пьянице за анисовым элем и благословляла всех подряд на "киндер, кюхе, кирхе". Так продолжалось трое суток, даже свадьбу пришлось перенести - маги-целители никак не могли понять, что именно произошло с уважаемой дамой, как это лечить и стоит ли лечить вообще.

С каким астральным планом она общалась, мы так и не узнали, а сама подружка зеленой феи, когда все-таки пришла в себя, ничего не смогла вспомнить. Ни бреда с фрейдистским уклоном, ни девичника, ни трех недель своей жизни до него. Санти был сыном своей матери и, помимо того, беспринципным некромантом: он не мог не воспользоваться подвернувшимся случаем. Так что материнское благословение мы все-таки получили. И если "мама" полагала, будто повторяет его…

В конце концов, на совести некроманта и без того пробы ставить негде.

Хрясть! Хрясть! Хряяяясть!!!

Чешуйчатую шкуру, мышцы и кости рыччарша охотничий тесак Кевантериуса разрубал с той же легкостью, что его двоюродный брат мачете - ветки, хворост и тростник, и разделка громадной туши продвигалась вперед семимильными шагами. Я наблюдала и распутывала "случайно" завалявшиеся в браконьерском кармане мотки "морозилки" - заклинания сохранения.

Руки не дрожали. Совершенно.

Охотник явно знал толк в утешении истеричных барышень. Или воспитывал домашнего мантикора. Или диких детей числом больше одного, но меньше пяти. Резко переключать внимание объекта и фиксировать его на выполнении общественно-полезного дела у парня выходило с пугающей лёгкостью.

- Давай-ка я еще раз повторю… - Кевантериус, покряхтывая, оттащил голову рыччарша в сторону и почти любовно обмотал её длинной нитью "морозилки", без сомнения, подсчитывая свой процент от прибыли, которой я, поразмыслив, все-таки решила поделиться. - Значит, смешать три чайных ложки горькой полыни с тремя пинтами слезянки, то бишь, спирта чистейшего, два дня и две ночи настаивать. В ступке раздробить тьму тьмущую семян кардамона…

- Шестнадцать стручков, - сурово поправила я, косясь на целиком обратившегося в слух крысёнка; Ишко, кажется, даже дышать забыл. - Попрошу без лишней лирики. Рецепт - как воинский устав: чуть отступил от буквы - и…

- Три наряда вне очереди?

- Заворот кишок.

- Ну так то если отступать… мы-то соблюдать будем!… Семена кориандра - ложка чайная, аниса семян три ложки да корня дягиля столько же. Раздробить, перемешать, в настой всыпать. Плотно закрыть и в тёмном месте неделю выдержать, перегнать… и будет счастье, радость и… как там?

- Сильное возбуждение, клонические, а затем тонические судороги, стерторозная кома, без сохранения воспоминаний о происходящем, - подсказала я. Рецепт полынной настойки был взят из семейной поваренной книги, которая на 85% состояла из подобных рецептов, а последствия злоупотребления я помнила еще с детства. Переводить бабкины (что поделать, у кого-то бабушки увлекаются выпечкой пирожков, а у кого-то - современными методиками очистки жидких препаратов) объяснения в медицинские термины было необязательно, но как не пустить пыль, когда на тебя смотрят такими восторженными и честными голубыми глазами?

Право слово, если бы у меня были такие честные глаза, я бы давно выбилась в президенты.

- Завидная перспектива, но нам, увы, не грозит, - Кевантериус примерился к правой передней лапе. - Так, на чем я… настой перегоняется вместе с травами… На выходе чуть больше двух пинт эликсира зеленой феи… И, разумеется, профильтровать. Очаровательно!

Хрясть!

Когда-то белоснежный обрывок подола пришелся как нельзя кстати, чтобы смахнуть со щеки синеватую жижу, заменявшую рыччаршу кровь, и вытереть обляпанного, брезгливо отплевывающегося крысёнка. А Кевантериус, выразительно жестикулируя тесаком, продолжал разглагольствовать:

- Если когда-нибудь - предполагаю, что это будет еще нескоро - какая-нибудь нецивилизованная белка слегка или напротив, очень сильно подпортит привлекательную внешность вашего покорного слуги, разведусь к импам с женой, куплю домик в деревне и открою своё дело. "Настойки и живительные эликсиры Кевантериуса" - звучит, а? Нужно только твою полынную назвать поинтереснее, друг мой Марг, потому что "Фея Маргерета" звучит, не спорю, интересно, но ведь вовек не отмоешься. Вытянут поперед морды "подкаблучником", за мужика считать не будут!

В отличие от браконьерской моя психика не была ни гибкой, ни прочной. Брови поползли вверх, рот приготовился проглотить какого-нибудь залетного воробья. Тайфунчики в банке у ИТ заинтересованно пошевелились.

- Ты, это… вообще… о чем сейчас, э?

Громкий треск веток где-то слева, сопровождаемый приглушенной бранью, ознаменовал появление еще одного участника нашей пьесы, чей жанр неотвратимо перетекал из фантастического экшна в драму с элементами хоррора.

- А-а-а. Вот. Ты. Где. Собакин сын. Браконьер недоеденный, - раздельно (вероятно, для пущего устрашения) произнес хриплый, пропитой бас, и на поляну вывалился…

Сначала мне показалось - мужик. Очень крупный мужик с комплекцией медведя-гризли и роскошной лопатообразной бородищей. В следующее мгновение я заметила, что указанная бородища уютно располагается на пышной груди размера эдак пятого. Тётка! По залатанной куртке, толстым штанам, лаптям и двойному самострелу на плече в ней безошибочно опознавалась лесничиха.

Тётка подошла к обезглавленной туше. Подвигала челюстями под бородой. Некоторое время разглядывала мой трофей, и на ее лице не отражалось совершенно ничего. Потом она снова подвигала челюстями, и несильно пнула рыччаршеву тушу. Туша плавно завалилась набок.

- Готов, - все в том же телеграфном стиле произнесла лесничиха. Кевантериус расцвел робкой, трогательной улыбкой, стремительно вбросил тесак в ножны и каким-то очень знакомым жестом прижал шапку к груди. - Порешил-таки. Выворотня. Зараза кривоходячая. Ну что? И как оно?

Саблезубый тигр заглянул в гости к паре тушканчиков, примерно так.

Дополнительных методов устрашения не требовалось.

Кевантериус ненавязчивым движением переместился мне за спину, продолжая сиять своей застенчивой улыбкой. Краем глаза я заметила, как Ишко сел на задние лапки, втянул животик и старательно пригладил шерсть на морде.

- Я. Сказала. Я. Тебя. Запомнила. Шаромыжник. Окаянный? - невыразительно поинтересовалась лесничиха, игнорируя меня, как предмет обстановки.

- Кому, мне? - наивно промямлил Кевантериус.

- Я. Сказала. Лучше. Не приходи. Етишкин. Дух?

- Кому, мне?

- Я. Сказала. Накладу. В горб. До бессознанки. Голь. Перекатная?

- Кому, мне?

- Мало. Получил?

- Мало?! - вспыхнул Кевантериус и, не давая тетке вставить слова, зачастил: - Как это мало, я после твоего крапивного оскорбления неделю присесть не мог!… И вообще! Выворотня не то что в Красных, даже в Синих списках нет! И пени за него никакой, а в Кардморе и вовсе приплачивают… Это даже не я, это вот он! Лично! Я только на дереве повисел и потом… ну не пропадать же добру… Марг, кончай прихорашиваться, где твоя мужская солидарность?!