Талия ответила, не оглядываясь:

— Нет, спасибо. Вероника напрочь убила мой аппетит.

Оказавшись в своей комнате, она прислонилась спиной к двери, чувствуя злость и смущение одновременно. Ведь она же была голодна. Так почему же отказалась от приглашения?

Талия увидела свое отражение в зеркале и с трудом узнала себя. Девушка в красивой, непривычной одежде, с пылающими щеками и блестящими глазами мало походила на нее.

Остаток дня она не поднималась из-за стола, спрятав вглубь шкафа обновки.

Долой с глаз, долой из головы, велела она себе.

Когда Талия вышла из комнаты, чтобы разогреть тарелку супа и сделать себе бутерброд, квартира была пуста. Убирая посуду, она услышала звонок в дверь. Кто теперь? Неужели вернулась Вероника? Наверняка скажет, что в гостинице нет мест.

Но, открыв дверь, она увидела Джастина.

— Привет! Марк дома? — Виду него был слишком невинный.

— Нет. — Она улыбнулась. — Почему-то мне кажется, что ты знаешь об этом.

— Впустишь? Я совсем ручной и неопасный.

Талия посторонилась, впуская гостя.

— Чай или кофе? Алкоголь принадлежит исключительно Марку.

Джастин открыл портфель, который держал в руках, и извлек бутылку.

— Попробуй, и ты навсегда влюбишься в это вино.

Пусть и неожиданный, этот визит позволил Талии забыть неприятную встречу с Вероникой Мерлоуз. Они разговаривали о книгах, о любимых авторах, нашли много схожего в музыкальных пристрастиях, но категорически разошлись во взглядах на кино.

А вино действительно оказалось превосходным.

Когда час спустя Джастин ушел, Талия с удивлением сообразила, что согласилась сходить с ним в театр на будущей неделе, а когда у двери он остановился и приподнял ее лицо за подбородок, она разрешила поцеловать себя. Поцелуй был коротким, нетребовательным, но весьма приятным.

Оставшись в одиночестве, Талия закрыла пробкой бутылку с остатками вина, намереваясь поставить ее в холодильник, и стала мыть бокалы, не переставая анализировать произошедшее.

Джастин — очень привлекательный мужчина, не стала она лукавить сама с собой. У него светлые волосы и голубые глаза — абсолютно ее тип. Кроме того, он похож на Уильяма…

Я писала образ Уильяма с Гаррета. А когда Гаррет оказался не таким, каким я его себе представляла, перенесла свое разочарование на Уильяма, размышляла Талия. Может быть, поэтому его образ получается таким бледным и плоским. Что ж, теперь благодаря Джастину я снова смогу вернуть его в центр повествования. Что же до Хьюго Кантрелла, так он стал чуть ли не главным героем. Надо бы убить его каким-нибудь особо жестоким способом…

— Ты почему такая сердитая? — раздался за ее спиной голос Марка. — Что-нибудь случилось?

Талия едва не выронила бокал из рук.

— Я не слышала, как ты пришел.

— Это заметно. Ты была полностью погружена в свои мысли. — Он увидел бутылку с остатками вина. — Решила расслабиться?

— Так получилось.

— Дай отгадаю имя гостя. — Талия уловила насмешливую нотку в его голосе.

— Это ты сказал ему прийти?

— Какая же вы подозрительная, мисс Пэйджет, — Марк откровенно поддразнивал ее. — Должно быть, это от богатого воображения, позволяющего выдумывать сюжеты для романов.

— Может быть. Теперь я должна идти и придумывать новые сюжетные ходы. Спокойной ночи, мистер Бенедикт.

— Спокойной ночи, мисс Пэйджет. Сладких снов.

Талия тоже надеялась, что сны ее наконец будут сладкими. Но сначала она должна разобраться с Хьюго Кантреллом. Он должен исчезнуть со страниц романа. Окончательно и бесповоротно.

— Итак, рассказывай! Какой он? — Лорна сгорала от нетерпения.

— Высокомерный, — холодно начала перечислять Талия. — Отъявленный Казанова. Слава богу, я нечасто вижу его.

— Тогда зачем он тебе? — Лорна смотрела на подругу, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ой! — Талия вспыхнула. — Ты говоришь о Джастине…

Ты тоже должна говорить о нем, напомнила она себе. Говорить о нем, думать о нем, мечтать о нем. А вовсе не о Марке Бенедикте.

Особенно если учесть, что за три недели он не сказал ей и десятка слов. Поблагодарил, сказал, что должник, и… перестал замечать.

— Черт возьми! Именно о Джастине я и говорю, — насмешливо заметила Лорна.

— Ну… — Талия замялась. — Он… симпатичный. Я завтра ужинаю с ним.

— Отлично, — одобрила подруга. — Я помогу тебе подобрать одежду. — Лорна раскрыла гардероб. — Выбирай!

— Я не знаю… — Талия растерянно перебирала вешалки. — Выбери сама.

— Хмм… Какой образ предпочтешь: «Руками не трогать!» или «Возьми меня!»?

Талия густо покраснела.

— Что-то среднее, — выдохнула она.

— Талия, ты нервничаешь?

— Думаю, да, — призналась Талия. — До сих пор все было мило, но у меня такое чувство, что настало время перемен. Сама не знаю, чего ждать. — Талия вздохнула. — И чего ждет Джастин.

— Ну-у, будучи мужчиной, он не может не надеяться, — сухо заметила Лорна. — Особенно после ужина с вином, который влетит ему в копеечку. В конце концов, он привлекателен.

— Очень, — признала Лорна.

— Ты доверяешь ему?

— Абсолютно.

— Тогда что тебе еще нужно? Просто плыви по течению, и будь что будет.

Она сняла с вешалки темно-красное платье, при виде которого у Талии округлились глаза.

— Оно великолепно!

— Стильное, не слишком короткое и не слишком длинное. — Лорна приложила платье к ней. — Цвет тебе очень идет. Перестанешь наконец выглядеть, как собственное привидение.

Она покопалась на нижней полке.

— Вот подходящие туфли. Каблук не очень высокий, так что не шлепнешься и ногу не сломаешь.

Талия и сама не понимала, почему так нервничает. Собираясь на свидание, она думала о том, что до сих пор чувствовала себя рядом с Джастином очень хорошо. Его объятия не были ей неприятны, и она была уверена, что он ни к чему не станет ее принуждать.

Но она чувствовала также, что Джастин хочет перевести их до сих пор дружеские отношения на новый уровень.

Может, и ей стоит взглянуть на это как на шаг вперед в отношениях с мужчиной, который ей нравится и достоин того, чтобы его полюбить?

А у Джастина, судя по всему, тоже были свои синяки и шрамы от предыдущих отношений.

Во всяком случае, так сказал Марк Бенедикт.

Если бы они с Марком продолжали общаться, Талия обязательно расспросила бы его, но их общение свелось к нулю.

Его, вероятно, тяготит то, что он оказался ее должником. Они снова вернулись к натянутому, молчаливому общению, как в первую неделю. Впрочем, на сей раз было чуть легче — Марк постоянно был в разъездах. Германия, Канада, Венесуэла…

— Он когда-нибудь отдыхает? — однажды спросила Талия у Пенни, когда та неожиданно зашла к ней вечером с полным пакетом китайской еды.

— Нет, — со вздохом ответила Пении. — При этом у Марка великолепная команда, и ему есть на кого переложить часть работы. Ему совсем не обязательно было ехать тогда в Африку самому, но он не хотел рисковать своими людьми. Особенно теми, у кого есть семья.

— И теперь он снова собирается туда вернуться?

— Да, у него есть обязательства, и он должен их выполнять. Марк таков, каков он есть, — с фатализмом в голосе заключила Пении.

Талия была рада увидеть Пенни, но отказалась от предложения встретиться вновь. И дело было не только в отсутствии времени и денег, на что она сослалась. Ей почему-то казалось, что Марк не одобрит дружбы между ней и его кузиной.

Жаль, что она не расспросила ее о Джастине. Впрочем, этот разговор мог всколыхнуть болезненные воспоминания самой Пенни.

Талия застегнула молнию на платье, ругая себя за то, что не удержалась и купила новые трусики и бюстгальтер.

Но если… этой ночью что-нибудь произойдет, она должна быть уверена в себе, и красивое белье поможет ей в этом.

Талия шла по коридору к входной двери, когда из кабинета, устало потягиваясь, вышел Марк. Он остановился и, прищурившись, внимательно окинул Талию взглядом с головы до ног.