Дверь автобуса со скрежетом захлопнулась за спиной Кейт. Перед ней простиралось желтое марево диких прерий Техаса. Что ж, с Богом…

Кейт Эйер сделала глубокий вдох и попыталась собраться с мыслями. Следующие несколько минут могут стать началом или концом — это уж как повезет — мечты ее жизни. Девушка села на краешек тяжеленного кожаного чемодана и посмотрела на большой деревянный дом, что возвышался неподалеку. Это, наверное, и есть ранчо Рассела. Ладони ее рук покрылись потом от одной мысли о той безумной афере, которую она задумала.

Кейт встала и потащила чемодан к строению. Дом, надо заметить, был неплох, несмотря на простоту отделки. Толстые бревна были покрыты лаком, а крыша сияла на солнце свежей кровлей.

Дверь ей открыл длинноволосый здоровяк, который походил скорее на уголовника, чем на дворецкого. Кейт с опаской прошла мимо него в дом. В холле никто ее не встречал. Это слегка удивило девушку. А у нее-то создалось впечатление, что ее здесь ждут — не дождутся… Ее начало потряхивать от нехорошего предчувствия, но она подавила в себе панику. Ради своей мечты она готова встретиться хоть с самим чертом. Она все отдаст за свой проект.

Кейт достала из сумочки блокнот, чтобы убедиться, что ей действительно назначена встреча с Джоном Расселом. В блокноте лежал небрежно свернутый листок бумаги. Это был обрывок газеты с объявлением. «Ковбою срочно требуется няня на постоянной основе для ухода за новорожденным ребенком. Мать отсутствует. Обращаться на ранчо Рассела». Милое объявление, ничего не скажешь. «Мать отсутствует». Далее в объявлении были указаны требования к няне и контактный телефон. Завершала текст весьма примечательная фраза — «Оплата исключительно высокая».

Выглядит все просто чудесно, да вот только она явилась сюда не за этим. Да, да, вовсе не ради работы она пересекла половину Техаса, трясясь в пыльном автобусе. Она преодолела эти трудности ради человека, поместившего это самое рекламное объявление в газете. Бывший чемпион родео, а ныне владелец крупного ранчо. Джон Рассел — вот кто ее мишень.

Сердце Кейт затрепетало в груди, словно бабочка в ладони, когда она подумала, что скоро ей предстоит встреча с человеком, который так много значит для нее. С человеком, которого она любила последние десять лет своей жизни. С человеком, который даже не подозревает о ее существовании.

Дрожащей рукой Кейт смахнула несуществующую пылинку с лацкана костюма. Ей безумно хотелось казаться опытной деловой женщиной. Она знала, что ей понадобятся весь ее ум, все ее навыки, чтобы убедить Джона в том, что ее идея не бред сумасшедшей, а деловое предложение.

Время тянулось немилосердно долго. Джон все не появлялся, и она уже начала терять терпение. Ну где же он?!

Кейт ходила по просторному холлу, рассматривая картины в громоздких рамах и нетерпеливо вздыхая.

Неожиданно дверь распахнулась, и в холл ворвался молодой человек с совершенно затравленным выражением лица. В руках парень держал копошащийся сверток, от которого исходила яростная волна воплей. Ну вот и хозяин с младенцем, легок на помине. Сердце Кейт отчаянно заколотилось.

Широкоплечий, темноволосый мачо смотрел на нее огромными глазами цвета спелого каштана. Темно-красная ковбойка подчеркивала загар. Вытертые джинсы едва не трещали под натиском могучих ножных мышц. Конечно, его волосам не помешали бы ножницы, они были слишком длинными. Но, с другой стороны, это придавало его внешности некоторую пикантность. Он был невыносимо хорош собой.

Увидев Кейт, молодой человек замер как вкопанный.

— Вы, случайно, не Кейт Эйер? — громко спросил он, пытаясь перекричать рев младенца.

Так, значит, он не помнит ее. Прекрасно, хотя бы это идет по плану. Если бы Джон вспомнил, что когда-то они были знакомы, то он ни за что не клюнул бы на ее приманку.

— Да. — Кейт изо всех сил пыталась не выдать своей нервозности.

— В таком случае, позвольте посмотреть ваши бумаги, резюме… и что там еще полагается.

Кейт протянула ему документы, изо всех сил пытаясь заставить свои руки не дрожать.

Молодой папаша протянул ей в ответ ребенка. Пока Джон изучал бумаги, Кейт села на ближайший стул, инстинктивно прижав плачущего младенца к груди и нежно похлопывая его по спине. Малыш был просто чудесным, мягким, сухоньким, но очень беспокойным. Видимо, у него болел животик. Через минуту ребенок срыгнул, жалобно вздохнул и уткнулся носом в шею Кейт. Она прижала малыша к себе, и он успокоился окончательно.

Джон оторвался от резюме и удивленно посмотрел на младенца.

— Я беру вас на работу.

— Что?

— Вы приняты, — повторил он, кивая на ребенка, — малыш перестал плакать. Для меня это лучше всяких рекомендаций. Можете начинать прямо сейчас.

— Что, вот так, с ходу?

— Я в отчаянии. — Джон плюхнулся в кресло с высокой спинкой, обитое грубой кожей, и в прострации уставился на свои мускулистые руки.

Его отчаяние было настолько искренним, что на какое-то мгновение девушке стало его жалко. Но она не могла позволить себе поддаваться сантиментам. Сейчас, как никогда в жизни, нужно проявить твердость, даже если это жестоко.

— Могу я задать вопрос? — спросила Кейт.

— Конечно.

— А где мать ребенка?

Джон провел ладонью по роскошным бакенбардам. Черт возьми, а ведь ответить-то на этот вопрос практически нечего. Он так устал за эти дни. Как такая чертовщина могла случиться с ним, убежденным холостяком? Какой он к дьяволу отец? Да он детей-то в руках отродясь не держал. И вот на тебе — ему доверили трехмесячного ребенка.

— Это длинная история, но если вы действительно хотите ее услышать… что ж, извольте.

Джон вопросительно посмотрел на девушку. Увидев, что та внимательно его слушает, он принялся рассказывать, как начался этот кошмар.

А случилось это без малого три недели тому назад. Проснувшись под утро, Джон услышал странный звук с улицы, словно кто-то резко тронулся с места на машине. Не веря своим ушам, он поднялся с постели и подошел к окну. Откинув занавеску, Джон увидел свет габаритных огней автомобиля и пыль, поднимающуюся над дорогой в тусклом свете предрассветного часа. Ничего не понимая, хозяин решил выйти на улицу, чтобы проверить, не пропало ли что-нибудь из техники. Хотя в их краях автомобильные кражи случались редко, но чем черт не шутит. Какого же было его удивление, когда, выйдя на крыльцо, он увидел младенца, завернутого в теплые пеленки, лежащего на пороге его дома. Джон повертел головой, пытаясь разглядеть кого-нибудь поблизости. И тут он сопоставил ребенка и уехавший автомобиль. Так, значит, ему просто подбросили чужого малыша!

— Вот ведь привалило счастье, — озадаченно пробормотал Джон.

Видимо, услышав его фразу, ребенок решил проснуться. И, естественно, сразу же зашелся криком. Тишину ранчо пронзили детские вопли. Ну что за напасть? За что ему этот кошмар? Крики не прекращались ни на секунду. Джон взял малыша на руки и попытался его успокоить, неумело покачивая.

Из пристройки выбежал грузный мужчина и припустил к дому. Судя по фигуре, это был повар, бывший моряк, которого все на ранчо звали просто Кок. Кок был не только шеф-поваром на ранчо Расселов, но еще и кем-то вроде главного управляющего. Братья доверяли ему дела безоговорочно, и старик еще ни разу не подводил их. Внешность у него была весьма колоритная. Седые пряди волос торчали во все стороны, густые брови нависали над глазами, придавая лицу этого добряка весьма зловещее выражение… Далеко не всем посетителям нравилась его экстраординарная внешность, но братьям Рассел было на это наплевать. Во всем Техасе было не сыскать повара, который готовил бы куриные крылышки в тесте лучше старика. А это, согласитесь, многого стоит.

— Босс, это ты? А я слышу — машина отъехала, думаю, что за дела? А это кто у тебя на руках? — Трубный голос моряка заставил младенца вопить еще громче.