Девчонка прищурилась:

– Это тебе тот деревенский мальчишка все рассказал? Ну, тогда, в пустыне?

– Какой еще мальчишка? А… он!

– А что такое «картины»? Не понимаю, о чем ты говоришь?

– Такие… настенные росписи… в рамках.

– В картушах?

– Ну да… Они очень необычны, кто видел – наверняка запомнит.

Тейя недоверчиво хмыкнула:

– Ты уверен, что именно таким образом мы сможем его отыскать? И – точно ли у него сокол?

– Точно! Ты ж сама вызнала, что сокол – у хозяина оазиса Сет-хотеп. А кто хозяин-то? Якбаал. Человек, по словам многих, тщеславный, любящий жизнь – всяких там танцовщиц, веселье. Ты же, кстати, дожидалась меня с танцовщицами! Разыщешь их? Выспросишь?

– Постараюсь. – Девушка зябко поежилась. – Только что спрашивать-то? Не знают ли они этого… Якбаала? Так они здесь пока вообще никого не знают.

– Для начала просто поинтересуйся, как у них дела. Никто не приглашал на вечеринку?

– Куда?

– Ну, на пир.

Тейя задумалась, сидя на корточках, обхватила руками коленки:

– Наверное, приглашали. Они ведь для этого сюда и явились! О Ах-маси, какие это веселые, хорошие и добрые девушки, никогда раньше не думала, что простолюдинки могут такими быть!

– Так мы можем отыскать их?

– Думаю, да. Надо просто поспрашивать на пристани и рынках.

Они уснули далеко за полночь, все строили планы. Тейя, несмотря на всю свою кажущуюся простоту, по-прежнему держала себя строго, не позволяя любимому никаких особенных вольностей, да Максим и сам себе не позволял, боялся обидеть девушку – только лишь объятия и поцелуи.

Ждал. Надеялся. Верил – придет еще время, придет. И Тейя ясно дала ему это понять:

– Ты совершишь благое дело, милый мой Ах-маси! Повелитель Великого Дома щедро наградит тебя, пожалует просторный дом с садом, поля и стада, колесницы и лодки, рабов. Я верю – ты станешь самым богатым и вознесенным царской волей вельможей Черной земли! Все будут преклоняться перед тобой. И вот тогда ты возьмешь меня в жены! И в этом не будет позора.

– Ага, – обиделся юноша. – Значит, если у меня не будет никаких богатств, для тебя позор связать со мной свою жизнь? Ты и думать об этом не хочешь!

– О нет, милый! Я все время думаю… Только… я же живу не сама по себе! У меня же есть обязательства перед своей семьей, и как бы я ни хотела… Ну, что ты надулся? Обиделся? А ну, поцелуй меня! Ну, скорее же!

– Ох и хитра ты… Да не щекотись! Ладно, давай-ка лучше спать – завтра у нас много дел.

– Знаю.

Максим и сам был хитрым, он тоже знал, как отыскать Якбаала – просто привлечь внимание к своей персоне. К примеру, устроить хорошую драку или, еще лучше, выступить где-нибудь на базаре в качестве кулачного бойца, и сделать это как можно быстрее, вот хотя бы завтра…

И назавтра случай представился, правда, не совсем такой, какой замышлял Макс. Он ввязался в драку спонтанно, не рассуждая, ввязался, даже не вспомнив о Якбаале, просто так, ведь на краю базара били его старых знакомых – наемников. В их числе Хаемхата с Медоем – уж его-то светлые кудри можно было узнать издалека. Били довольно слаженно, но без четкого порядка – кто чем. В ход шли длинные палки, дубинки, камни… Вот Медой упал, и разъярившаяся толпа принялась топтать его ногами. Хаемхат и оставшиеся напрасно размахивали своими кинжалами – что кинжал против кольев?

Максим тут же ввязался в драку, хорошо понимая, что выход у них всех сейчас один – спасаться бегством, слишком уж неравны силы.

– Эй, что творишь, харя?! – Оттащив здоровенного парнягу, топтавшего упавшего наземь наемника с упоением и яростным криком, молодой человек с ходу ударил его по лицу.

Скривившись, парняга попятился, но не упал – уж больно оказался здоров! Так и застыл, удивленно моргая.

Бросив его, юноша оттолкнул другого, нагнулся, протягивая лежащему руку… Ох! Кто-то хорошо приложил по спине! Вот сволочуга!

– Эй, Медой, поднимайся!

– А, Джедеф! – радостно выкрикнул Медой и, перевернувшись, ловко выхватив у одного из нападавших палку, переломил ее об чью-то шею.

Они были зажаты в угол, эти молодые парни Хаемхата, и яростно дрались, не видя возможностей к отступлению. А вот Макс такую возможность увидел еще издалека: высокая, сложенная из кирпича-сырца ограда, опоясывающая чей-то трехэтажный дом с амбарами и обширным садом. Наверняка в саду имеются и слуги, и собаки – но зачем туда лезть? Ограда должна быть широкой, достаточно широкой, чтобы…

– Наверх! – Подняв упавшего, Максим встал с ним плечом к плечу и кивнул назад, на ограду.

Хаемхат улыбнулся – узнал:

– Наверх?! Но там же воинские склады! Охрана!

– Наверх, говорю… Ах ты гад!

Кто-то ловко ткнул парня палкой под ребра. Чуть ребро не сломал, паразитина!

Перехватив палку левой рукой, молодой человек смачно впечатал противнику по физиономии правой. Тот отлетел, скуля и ругаясь, однако освободившееся место тут же занял другой. Вражин, разъяренных торговцев, было много, но в этом многолюдстве имелась и хорошая сторона – все они сильно друг другу мешали, беспорядочно толпясь вокруг зажатых в угол жертв. И в этом был шанс!

– Наверх! Быстрее!

Все наемники, повинуясь жесткому взгляду своего предводителя, вспрыгнули на ограду, все, кроме Медоя. Стерев с разбитого лица кровь, тот половчей перехватил зажатую в руке палку и, скосив глаза, выкрикнул:

– Лезьте! Я прикрою!

– А сам?

Вопрос был излишним.

Нападавшие немного сбавили темп, примериваясь к новым ударам. Их черные прищуренные глаза сверкали ненавистью и злобой, бороды были всклокочены, а ноздри раздуты, как у рвавшихся в бой коней. Интересно, что такого натворили наемники? Чем вызвали столь неистовый гнев?

Эх, отвлечь бы чем-нибудь всю эту толпу! Что бы придумать?

– Пожар! – неожиданно завопил истошный женский голос, переходящий в пронзительный визг. – Пожар! Портовые амбары горят!

И в самом деле, с пристани несло дымом.

– Пожар! Пожар, люди!

Толпа растаяла словно сама собой. Вот только что была – и нету. И не нужно уже было спасаться, не нужно лезть ни на какую ограду, не нужно…

Сверкая пятками, казалось, все рыночные торговцы и покупатели со всех ног ринулись к городской пристани. Навряд ли тушить пожар, скорее – чем-нибудь там поживиться. Впрочем, очень может быть, что у кого-то из местных купчин там хранились товары.

– Дернул тебя Сет связаться с ними! – Вынырнув неизвестно откуда, Макса схватила за руку Тейя.

– Ты?! – Парень ошеломленно моргал лишь краткий миг. Потом понял: – Так это ты кричала?

Девушка скривилась:

– Нет, это была выпь! Из всех вас хоть один-то должен бы быть умным, а? Точнее – умной.

– Я вижу, твоя подружка, Джедеф, умная и храбрая девушка, – одобрительно кивнул Хаемхат. И, оглядевшись, добавил: – Пошли скорее отсюда, а то как бы они не вернулись!

Остальные наемники быстро попрыгали с ограды.

– Знаю тут одно красивое место на берегу, – подмигнул избитый Медой. – Сейчас возьму кувшинчик вина…

– Вот это правильно!

– Ха, вина! – когда свернули за угол, хмыкнула Тейя. – У нас вообще-то свои дела найдутся.

Хаемхат прищурился:

– Так, может, чуть-чуть подождут?

– Да-да, – несмело поддержал Макс. – Видишь, тут дело такое.

– Да уж вижу, какое дело – все бы вам пить! Впрочем, ладно, – девушка наконец смилостивилась. – Идемте, только ненадолго.

Наемники, конечно же, остались на бережку, а вот Макс с Тейей, выпив пару глиняных кружек, откланялись.

– Мы все сейчас – на улице Розового Льва, в казармах военачальника Ушетты, – прощаясь, промолвил Хаемхат. – Если что – только свистни!

– А, вот вы куда подевались! – Максим рассмеялся.

– Это ты подевался, – растирая синяки, тряхнул кудрями Медой. – Вместе со своей девчонкой. Гляжу, увела она тебя, а?

– Такая красавица хоть кого уведет! – поддержал кто-то. – Или тут уже дело пахнет свадьбой?