Мэтью закрыл за собой дверь.

— Похоже, этот скандал обещает стать самым громким в нынешнем году, по крайней мере на данный момент, — кивнув на газету, сказала Эшли вместо приветствия.

Вот и ответ на его вопрос — он запоздал.

— Мне очень жаль.

— Что-то мне подсказывает, что твой Брент Дэвис этого еще не видел, — спокойно добавила Эшли, словно все было в порядке вещей.

— Он был на ногах уже в четыре утра. С той самой минуты, как поступил звонок и его предупредили, чего следует ждать.

— Но ты не посчитал нужным предупредить меня, — так же спокойно продолжила она. В диссонансе с ровным голосом несколько буйных рыжих прядей вырвались из сдерживавшего их узла и разметались по спине.

— Я решил, что немного лишнего сна тебе не повредит, тем более что ситуацию это не изменило бы.

Эшли закрыла глаза, словно собираясь с силами. Очевидно, внутренне она была не так спокойна, как хотела это показать.

— Почему прессу так волнует, с кем ты спишь?

Одна бровь Мэтью изумленно поползла вверх. Не может же Эшли быть такой наивной?

— Ладно, глупый вопрос. — Она рывком поднялась со стула и стала мерить небольшую палату беспокойными шагами. — Было бы удивительно, если бы эта часть твоей жизни их не интересовала. Конечно, многим любопытно, как проводят свое свободное время политики, тем более холостые. Но все же, почему столько внимания, первые полосы газет? Что здесь такого? Молодой, привлекательный, неженатый политик провел ночь с совершеннолетней незамужней дамой. Всего лишь секс, никакого извращения.

Эшли прошла мимо него, и одна из длинных прядей коснулась его руки.

— Возможно, ты не читала о том, как закончился мой последний роман. Моя экс-подружка плохо восприняла новость о том, что между нами все кончено, и много чего наговорила про меня прессе. Естественно, никого не интересовало, что случилось на самом деле. Меня поспешили записать в злодеи, а ее объявили несчастной жертвой. Позже, конечно, все выяснилось, и моя популярность только возросла.

Эшли что-то сказала, но ее ответ прошел мимо его ушей, так как Мэтью завороженно смотрел, как вспыхивают и гаснут золотые искорки в ее волосах, освещенных солнцем, испытывая неимоверное желание дотронуться до них. Он справился с собой, но не смог избавиться от ощущения шелковистого покрывала из ее волос на своей груди, когда она склонялась над ним…

Обнаженная…

Мэтью прочистил горло и попытался навести порядок в мыслях. Ему сейчас не об этом надо думать, а подготовить Эшли к тому, что ждет ее, когда она покинет эту палату.

— Пресса не отстанет от тебя, надеясь услышать какие-нибудь пикантные подробности. Ты с этим никогда не сталкивалась, поэтому не знаешь, на что это похоже, когда ты открываешь дверь, а тебя встречает толпа журналистов. Приготовься к тому, что тебя уже ждут.

— Когда появится Стар, мы уйдем через служебный вход. — Эшли хмыкнула. — Думаю, персонал госпиталя будет счастлив помочь.

— Все не так просто. И твоя сестра не придет.

Эшли насторожилась и пропустила вторую часть фразы.

— Не так просто? Что ты имеешь в виду? — До нее вдруг дошел смысл его слов. — Стар не придет? Откуда ты знаешь?

— Мы с ее мужем решили, что чем меньше людей будет замешано в этой истории, тем лучше. Дэвид взялся ее отговорить.

— Вы с Дэвидом решили? — Эшли неожиданно быстро пришла в себя от изумления и взяла сумку с вещами. — И как ты только смог выкроить для него время? Хотя после этих фотографий… вы, может быть, правы. Не хватало еще, чтобы журналисты стали околачиваться возле дома Стар. Пойду вызову такси.

Мэтью перехватил ручку сумки до того, как Эшли успела набросить ее на плечо.

— Не глупи. Моя машина у служебного входа.

Подумав, Эшли кивнула:

— Так и быть. Чем скорее уйдем отсюда, тем лучше.

Они спустились на первый этаж без происшествий, но когда Мэтью открыл дверь, чтобы пропустить Эшли вперед, то увидел четырех фотографов, замерших в ожидании. Хорошо, что только фотографов! Закрывая Эшли своим телом насколько это было возможно, Мэтью подвел ее к машине, утешая себя, что от нескольких благопристойных снимков хуже уже не будет, а Эшли не пришлось встречаться с журналистами лицом к лицу. Пока, по крайней мере.

— Я даже представить себе не могла, что все будет так ужасно, — выдохнула Эшли, устраиваясь на пассажирском сиденье.

— Ужасно? — Мэтью надавил на газ. — Не хочется тебя разочаровывать, но сейчас мы еще легко отделались. Вряд ли они так быстро от тебя отстанут. Приготовься к тому, что скоро журналисты начнут совать нос в твою личную жизнь.

Эшли побледнела.

— Может, стоит купить темные очки и шляпу с большими полями? — с наигранной веселостью спросила она.

Мэтью уважал Эшли за то, что в такой ситуации она пытается шутить, но понимал, насколько ей тяжелее, чем, к примеру, ему.

— Боюсь, шляпами ты от них не отделаешься. Меня вот уже несколько лет пытаются женить то на одной женщине, то на другой. Не хочется тебя пугать, но, думаю, теперь они крепко в тебя вцепятся.

— Я справлюсь, — твердо сказала Эшли, но голос се чуть дрогнул.

А ведь если бы он не потерял голову, этого могло бы и не быть, корил себя Мэтью. И Эшли никогда бы не узнала того кошмара, которого, как он опасался, ей не избежать.

Неожиданно его осенило. Почему бы ему не обратить этот скандал в свою пользу? Тогда и Эшли пострадает меньше. Мэтью сопоставлял доводы «за» и «против» только что пришедшего в голову решения. Во-первых, если разыграть все правильно, пресса от них, конечно, не отстанет, но домыслы и сплетни, несомненно, поутихнут. Во-вторых, это поможет ему завоевать еще несколько дополнительных голосов. В-третьих, тогда не придется расставаться с Эшли…

— Есть один способ заставить сплетни утихнуть.

Пустить новые. Но вслух Мэтью этого не сказал.

— Какой? — оживилась Эшли.

Мэтью затормозил перед светофором и положил руку на спинку ее сиденья. Его глаза сверкнули.

— Помолвка.

— Помолвка? — эхом повторила она и отшатнулась, словно задевшая его рука ее обожгла. — Ты шутишь! Вступать в брак только затем, чтобы прекратить сплетни… Мне кажется, это уже чересчур.

Брак?! При этом слове Мэтью почувствовал, будто в него вонзили острый кинжал. Зажегся зеленый свет, и Мэтью был рад устремить глаза на дорогу.

— До этого дело не дойдет. Через некоторое время о нас забудут. После этого мы тихо разорвем помолвку. Совсем пресса не отстанет, поэтому причиной, по которой свадьба не состоится, мы объявим чрезмерное внимание со стороны журналистов. Под этим давлением мы поймем, что поторопились с, — он запнулся, — с узакониванием наших отношений.

Выразив свою мысль вслух, Мэтью уже не считал ее такой блестящей. Он не любил лгать, но еще меньше ему нравилось, что из-за его неосмотрительности может пострадать Эшли. То, что он сможет игнорировать какие бы то ни было сплетни, пока они сами собой не утихнут, Мэтью был уверен. Насчет Эшли у него подобной уверенности не было.

— Мы устроим пресс-конференцию, на которой официально объявим о нашей помолвке.

Эшли скрестила руки на груди. Ее карие глаза потемнели и стали почти черными. В них сверкала такая решимость, что Мэтью понял — эта девушка куда сильнее, чем он думал.

— Мистер Лэндис, спасибо за предложение, но вам придется придумать какой-нибудь другой выход, потому что участвовать в этом фарсе с обручением я не буду.

Мэтью этого не ожидал. Он ощутил знакомое волнение, как всегда в предчувствии жаркого спора или политических дебатов.

Заметив в глазах Мэтью азартный блеск, Эшли вцепилась в мягкое кожаное сиденье и поторопилась продолжить:

— Мэтью, я правда ценю твою заботу о моей репутации, но единственная проведенная вместе ночь того не стоит. Я, как и ты, знала, на что иду. Поэтому никто и никому ничего не должен.

«Лексус», не сбавляя скорости, летел по дороге.