- Есть ли в зале те, кто является Анне родным по крови? - спросил тот, обведя зал взглядом.

- Есть, Государь. - поклонился довольно хорошо сложенный мужчина с короткой стрижкой каштановых волос и с сединой на висках. - Это моя дочь, Анна Байрс.

Ого... папаня... Объявился... Но, кажется, он не особо счастлив моему появлению? Или мне кажется? Эй, а чего это он в нашу сторону посмотрел - и сразу отвернулся? Лаадно... Разберемся...

- Валден, поздравляю. У тебя великолепная дочь. Ты уже думал над тем, кто достоин её руки?

- Еще до того, как Анна исчезла, она была помолвлена с господином Арнером. - сказал мой отец. - Поэтому... - и замолчал, обернувшись к мужчине, чуть младше его и постарше Макса.

Что?! Они меня что, тут еще и женят? Не допущу. Не дождуться. Я не буду покорно ждать решения своей судьбы людьми, которых я даже не помнила! По всем законам... А ведь точно! По закону бывшая наложница является свободной женщиной и сама выбирает свою судьбу. Я улыбнулась. Ну-ну, кого там папочка мне в женихи пророчит?

Русоволосый, широкоплечий и высокий, он бросил взгляд на меня - потом на Государя - и медленно кивнул. Ах вот ты какой... суженый... Ничего так, хорош... Интересно, почему я тебя отвергла? А ведь отвергла, я верю Димрию и Риане. Что же ты такое сделал, что я отказалась? Ах жаль, не помню ничего...Так, пора, пожалуй, показать свой гонор. Что там Макс? Стоит, вроде все в порядке и ничего не произошло? Угу, знаю я его такую маску. Не хватает бокала из тонкого стекла - и разводов коньяка по стенкам, на которых сосредоточен взгляд. Все, пора. Иначе он точно сначала меня сиротой сделает, потом вдовой - а потом его потянет на свержение власти.

- Государь... Прошу, позволь мне сказать. - и окрасом эмоций передала: "Раз сам решил сделать меня свободной".

- Говори, Анна. Ты заслужила это.

Учтивый поклон в сторону Государя.

- Учитывая то, что я уже бывшая наложница - я сама определяю, как мне поступать теперь - и сама отвечаю за результаты своих поступков. И пока я не дала согласие на то, чтобы возвращаться в дом своих родителей. И, насколько я помню, лично мне никто предложения не делал. В этом мире, из присутствующих здесь. Зато делали в другом. - посмотрела на Макса. - И с тех пор ничего не поменялось.

Макс улыбнулся, Государь сделал удивленное лицо, папенька стушевался, Арнег нахмурился, Миона обернулась - и возмущенно шикнула на меня:

- Молчи, дура. Как тогда ума не было, так и сейчас нет! О семье бы лучше подумала! Отродье наложницы, всю жизнь за моей спиной со своей мамашей шушукалась, мужа против меня настраивала - так и тут хочешь все испортить... Выйдешь замуж за Арнега - и точка!

Ренка за моей спиной зашипела, прижав уши к голове. Эльфийка убрала руку с моей и шепнула:

- Ну и ну... И эта женщина воспитывала тебя? Что-то не вериться.

Я же улыбнулась сладко, как уртварам там, в Фар-Руне, и сказала также тихо:

- На моем персональном счету пять уртваров. На счету моего будущего мужа - больше сотни, наверное. Женщина... Ты хотя бы думай, что и кому ты говоришь.

И так спокойно заглянула в её глаза, желая рассмотреть поподробнее её разум. Она отшатнулась, возводя барьер. Ага... Магичка... Понятно...

- И кто же тот смельчак, который сделал тебе предложение при живом господине? - заинтересованно спросил Государь.

Ой боже... Ну надо ему эта комедия. Бразильский сериал, елки-палки. Не, ну хочет своим подданным зрелище устроить - пусть устроит. Вот только я подожду, пока Макс сам соизволит ответить на этот вопрос. Внимательно смотрю на него. Удивленно вскидывает брови. Комик, блин! Давай уже, твой выход!

- Я, Государь. - спокойно сказал Макс, кланяясь и скрывая улыбку.

- И получил мое согласие. - сказала я, добавив: - А господин Арнег получил мой ответ на свое предложение... если я не ошибаюсь... месяца за три до того, как меня увели уртвары. И источникам, рассказавшим мне это - я склонна доверять.

- Хм... - только и сказал Государь, рассматривая меня, Макса, Арнега, Миону, папашу. - Ну что же, тогда, раз все вопросы решены - идемте в обеденную залу.

Миону как ветром сдуло. Мы с девочками остались одни - и плавно двигались за Государем через залы его дворца.

Больше никаких сюрпризов больше не было - и сам ужин прошел спокойно. Я то и дело ловила мимолетные заинтересованные взгляды, Макс выглядел как кот, объевшийся сметаны. Миона и Валден сидели с видом глубоко оскорбленных. Арнег был спокойным и... действительно был просто спокойным, как будто ничего существенного и не произошло. Государь... Ну, у этого всегда все было в порядке. Не, ну какой жук! Интересно, его сын тоже эмп? Скорее всего. И еще... Почему у него только один ребенок? Или? Я не удивлюсь, если его остальные дети воспитываются в строгой тайне где-нибудь в глубине этого дворца. Вообще, в этом Государстве все настолько запущено и непонятно... Ладно, доедем домой - устрою Максу допрос с пристрастием.

О, вот и десерт... Ура-ура-ура, скоро домой. А то у меня от этих взглядов голова разболелась. И вообще, плохо себя чувствую.

- Ань, все в порядке? - спросил очень тихо, так, чтобы только я слышала, Макс.

- Голова болит. Ничего, пройдет дома.

Макс положил свою ладонь поверх моей. Я почувствовала, как он "пропустил" через меня небольшой импульс своей силы, дождался отклика - а потом хмыкнул. Налил мне стакан воды, секунду подержал её, выпуская в воду крохи магии, которые в стакане превращались в ветвистые структуры - и дал этот стакан мне.

- Выпей. Тебе сразу полегчает. Ты просто переволновалась.

Ага, так я ему и поверила. Плетения защитных заклинаний я узнаю везде. Интересно... Макс почувствовал, как меня атакуют? Или перестраховывается на всякий случай? Но если меня атаковали... То кто? И настолько тонко, что не заметил никто? Выпив воду, я заметила, что действительно попустило. Улыбнувшись Максу, все также державшему меня за руку, я сказала:

- Спасибо, действительно лучше.

Тот лишь кивнул, возвращаясь к прерванному чаю.

Государь встал из-за стола. Что же, ужин закончился, можно было ехать домой. После еды разговаривать о делах было не принято - и мы спокойно шли домой, что называется, семействами. Макс подал мне руку, за которую я тут же уцепилась, девочки шли сзади нас. Во дворе, пока мы ждали свою коляску, к нам подошел Арнег.

- Я вновь благодарю тебя, Анна. Понимаю, что ты не помнишь ничего из того, что было сказано в тот вечер перед твоим ответом мне - и хочу пояснить для тебя и твоего будущего мужа, почему я благодарю за отказ. Моя мать и Миона еще в юности решили, что поженят своих детей. Но мать умерла сразу после родов, а Миона способна родить только сыновей. Наш брак - хорошая возможность для Мионы получить влияние и на мои земли. А я этого не хочу - но и ссориться с ней не могу, в моей семье нет магов. К тому же, я люблю своих наложниц, одна из них стала недавно моей женой. Миона была даже согласна отдать тебя в роли второй жены - и умолчала об этом перед Государем и, как я думаю, ничего не сказала об этом тебе.

Ах вот где собака зарыта! Ну надо же! Тут все еще более запутанно, чем я могла себе представить. И теперь понятно, почему девушки, сидевшие рядом с Арнегом, с таким интересом смотрели на меня.

- Я рад, что мы все вышли из этой ситуации с честью. - сказал Макс, улыбнувшись. - Арнег, ты же управляешь одним из северных имений, насколько я понял. Так что мы получаемся почти соседями теперь. Приезжай завтра на нашу свадьбу.

Арнер аж опешил. Опешила и я. Завтра?! Нашу свадьбу он собирается сыграть завтра? Хотя... учитывая то, как оперативно меня сделали наложницей - удивительно, что не сегодня.

- Ты на самом деле хочешь, чтобы я присутствовал на твоей свадьбе, Максир?

- Хочу, Арнег. Я много хорошего слышал о тебе от своих друзей в Морозном утесе. И я очень хочу, чтобы мы подружились. Такие дворяне, как ты, особенно на севере - редкость. Мне придется поднимать пограничье с нуля - и твой опыт хозяйствования там - мне пригодится.