Глупо... Все как-то получилось глупо. Начиная с того момента, как они впервые узнали, что армия трайров идет на Арнер. Хотя... может это мне, сейчас, кажется, что получилось глупо. Может, если бы не было глупо - мы бы лежали в лесу, мертвые, а не стояли перед мерцающей пленкой портала, ожидая, когда маг даст добро. Мы отправлялись в Столицу, лично доложить Государю о выполнении его приказа. Да и просто для того, чтобы отпраздновать конец года. Тяжелым он выдался для трайров. Тяжелым - но нельзя сказать, что плохим. Каким будет следующий? Посмотрим.
Я хмыкнула. Нас было пятеро. Макс, я, Лари, Ниона, мой серр, Крайф. И два духа. Но те не в счет: им не надо было пользоваться порталом. Все уставшие, в кое-как постиранных одеждах, хорошо, хоть вымытые. И мы были победителями. А я до зуда между лопатками хотела вновь оказаться в той роскошной ванной, которая стояла в апартаментах любимой жены в доме Андерисов в Столице. Надеюсь, мы сразу отправимся туда, а не на аудиенцию. Я не переживу, если опять появлюсь перед Государем в непотребном виде.
* * *
Наивная я... Вот сколько уже прожито, сколько пройдено - а как была наивной дурочкой, верящей в лучшее - так ей и осталась. Мы только успели выйти из портала - а нас, уставших и полуживых, в походной одежде, уже встречал гонец со свитком в руке. Увидев печать Государя, я застонала, опустив руку на холку серра. Крайн фыркнул, Лари тсыкнула на меня, эльфийка та вообще, пальчиком под ребра ткнула. Макс принял свиток, поклонился гонцу. Тот поклонился в ответ и, сев на коня, поскакал прочь. Макс раскрыл свиток, тяжело вздохнул.
- Обед? - с надеждой спросила я, потому как время обеда давно прошло.
- Нет, не угадала. Ужин. С семьей.
Я прикрыла глаза и застонала. Макс улыбнулся, пропуская нас вперед, в коляску, приехавшую за нами из его дома.
- Сколько у нас времени? - сказала я, садясь в коляску.
Девочки устроились напротив меня, Макс сел рядом.
- Максимум час. - пожав плечами, ответил мой господин.
Коляска тронулась в путь, а я поняла несколько простых истин. Все мои вещи остались в том самом трактире, из которого меня выкрали уртвары. Майра и служанки-близняшки остались в крепости помогать целителям. Времени на то, чтобы принять ванну - катастрофически не хватает. Привалившись к Максу, я тяжело вздохнула. Надеюсь, Макс что-то придумает, чтобы не ударить в грязь лицом перед Государем.
Ехали мы молча, каждый погруженный в свои мысли. Сознание замечало яркие разноцветные гирлянды, украшавшие дома и улицы, полотнища красного и золотого цветов на перекрестах, большее оживление на улицах, радостные лица, множесво лоточников со сладостями и безделушками. Я вспомнила, что скоро новый год и что, несмотря на войну, праздничная суета будет властвовать в сердцах людей. Чтобы люди, уставшие от тревог, могли бы глотнуть пьянящего воздуха праздника - и тем самым помочь их сердцам надеяться на лучшее. И это было правильно - и справедливо. Трайры и фреи заслужили этот праздник.
Дом Макса тоже был украшен и готов не только к празднику - но и к приезду своего господина. Воины быстренько распахнули ворота, вытянувшись в струнку, когда коляска проезжала мимо них, Граен уже стоял перед резными дверями у дома и рядом с ним - три молоденькие служанки, кажется, даже дышать забывшие.
Макс вышел первый, подал нам руку - и только когда все мы вышли и серр пристроился рядом со мной - Граен поклонился и сказал:
- С возвращением, господин.
- Спасибо, Граен. Государь пригласил нас сегодня на ужин - нам надо быстро привести себя в порядок. То, что я заказывал, уже привезли?
- Да, господин. Как раз перед вашим приездом.
Я удивленно посмотрела на Макса. Тот улыбнулся и пояснил:
- Государь сразу после захвата Арнера приказал нам возвращаться в Столицу. Я подозревал, что он захочет увидеть нас сразу по приезду. Поэтому вчера утром отправил Граену распоряжение с вестником. О том, чтобы он купил для вас все необходимое. У меня-то тут все есть.
- Макс... ты - чудо. - только и смогла сказать я, сообразив, что одной проблемой стало меньше.
И чмокнула его в щеку. Он прижал меня к себе на пару мгновений, я замерла, наслаждаясь бурей его эмоций. А потом, когда он отпустил меня - весело улыбнулась и со словами:
- Ну, тогда я побежала принимать ванну! - подмигнула Граену и быстренько смоталась в дом.
В этот раз я даже успела закончить макияж. Конечно, с помощью моей новой служанки, Римины. Девчонка вроде и сообразительная - но уж слишком стеснительная и робкая. Ничего, со временем привыкнем друг к дружке. Новые вайна и тор были почти такими же великолепными, как и те, мои любимые, самые первые. Вот только теперь уже они были в родовых цветах Макса - черный фон и зеленые вьющиеся побеги по нему. В дополнения к моим кольцам и сережкам в моей прическе сверкали драгоценными камнями два широких гребня, два широких парных браслета с тонкой чеканкой и драгоценными камнями украшали мои запястья. В общем, когда я спустилась вниз и увидела восхищение в глазах Макса - я поняла, что у меня получилось.
- Ох, господин... - задумчиво протянула Лари, склонив голову и рассматривая меня с интересом. - Смотрите, как бы Государь не решил, что такая наложница ему и самому нужна...
Макс посмотрел на неё косо - и промолчал. А Ниона, посмотрев на меня, сказала:
- Не... Ты не права, Лари... Ему его жена не позволит. Если их сравнивать, то Анна будет красивее раз в пять. Так что можно спокойно ехать во дворец.
А я, удивленно посмотрев на Лари, а потом и на Ниону, остановила взгляд на Максе. Как-то мне не верилось в то, что Государь мог вот так вот поступить... Хотя... Вспомнив одну книжку, которую я читала в глубоком детстве... Да нет, ну не может тутошний Государь так поступить. Просто не может. Интересно, а при каких обстоятельствах Нионарила видела жену Государя? Или она говорит просто так, ради красного словца? Оой... я опять в дебри лезу.
- Едем. Нам и так придется поторопиться, чтобы успеть. - сказал Макс и мы наконец-то вышли из дома. Надо сказать, что девочки выглядели не менее прекрасно, чем я сама - а эльфийка... Эх... не будем о грустном... Я никогда не стану выглядеть изящнее и прекраснее этой утонченной дочери лесов.
Мы сели в коляску, я поискала взглядом серра-Крайфа. И не увидев, забеспокоилась. И тут же мне пришел от него мысленный отклик:
"Не беспокойся, я с вами не поеду. Во дворце мне делать нечего - меня просто не пустят туда. Пока вы будете развлекаться, я сбегаю в убежище, узнаю новости. И еще... Будь осторожна и не поддавайся на провокации."
"Провокации? О чем ты?"
"О том, что государь любит ставить в неудобное положение и смотреть, как будет выпутываться испытуемый, так сказать. Будь осторожнее."
Я хмыкнула, вспоминая первую свою встречу с Государем. Да уж... Жаль, тогда некому мне было подсказать это. Макс вопросительно посмотрел на меня.
- Ничего особенного, вспомнила первый наш обед у Государя.
Макс понимающе кивнул.
- Ничего, будем надеятся, что в этот раз нам повезет больше и он сконцентрирует свое внимание на мне. Да, чуть было не забыл. Что бы Государь не говорил и не делал - оставайтесь спокойными и вежливо-беспристрастными. Как истинные наложницы, во всем повинующиеся своему господину. Чтобы ни было и не происходило. Понятно? - внимательно посмотрев на нас, спросил Макс.
Мы с девочками переглянулись и кивнули. Макс кивнул в ответ - и улыбнулся. Мы улыбнулись ему в ответ - и поездка продолжилась.
Нас вновь встретили - и вновь проводили в общую залу, где приглашенные ждали, когда появиться Государь. Как и в прошлый раз, мужчины и женщины разговаривали о своем - и мы расстались с Максом, как только вошли в зал. Да, народу собралось предостаточно. Причем женская половина оказалась гораздо больше мужской. Ого... Дети... Надо же, их тоже сюда притащили... Все щеголяли роскошными, но вполне традиционными нарядами, многие дамы носили серьги. Хвала звездам, мы не выделялись на их фоне ни в худшую - ни в лучшую стороны. Твердая серединка - и это меня вполне устраивало.
