Назвать человека хозяином пчелиной «фабрики» было бы несправедливо по отношению к этим насекомым. Пчелы — существа независимые и самостоятельные, живущие по своим законам. Поэтому человек может рассчитывать в лучшем случае на должность управляющего, в обязанности которого входят разработка стратегии успешного медосбора, забота о преумножении пчелиной семьи, строительство «многоквартирных» домов-ульев и в качестве гонорара за нелегкий труд — получение своей доли меда.

Из дупла — в новостройку

Пчелиные гнезда для людей всегда были желанной находкой. Ради сладкой добычи сборщикам меда приходилось карабкаться по деревьям, залезать в расщелины скал, где пчелы устраивали себе жилища, рисковать и страдать от укусов. Самое древнее свидетельство пристрастия человека к меду нашли в начале XX века в Испании, в окрестностях Валенсии. Там, на стене одной из пещер, художник каменного века высек рисунок: человек в окружении пчел протягивает руку к гнезду с медовыми сотами. Примерно так — «по-дикому», по-медвежьи, на протяжении тысячелетий в разных уголках земного шара собирали мед. Но в отличие от животных двуногие охотники за сладким лакомством оказались хитры на выдумку: стали выдалбливать в стволах деревьев пустоты и таким образом приманивали диких пчел. На Руси искусственные дупла называли бортями. Когда началась массовая вырубка лесов, вытеснившая пчел из их родной среды обитания, бортники, спасая промысел, стали таскать из леса куски поваленных дуплистых деревьев — колоды — и ставить их поблизости от своих домов. В колоды вселялись пчелиные семьи, но, чтобы собрать созревший мед, пчеловодам приходилось выгонять пчел и разрушать соты. Их отжимали в бочках или клали в большую емкость, и мед, называемый самотеком, постепенно стекал в нее. В былые времена меда в нашей стране собирали очень много. По объемам торговых оборотов он занимал после хлеба второе место, хватало его и для внутреннего потребления, и для отправки за море. Государство бортникам покровительствовало и строго наказывало за причиненный этому доходному промыслу вред. В «Русской Правде» сыновей великого князя Ярослава Мудрого сказано, что за порчу или разорение княжеской борти установлен штраф 3 гривны (на эти деньги в те времена можно было купить лошадь), а ущерб крестьянской «оценивали» в 2 гривны. В торговле Киевской Руси с иноземцами мед и пчелиный воск наравне с мехами служили валютой. Еще в XVII веке на бортевом пчеловодстве «специализировались» целые деревни. Изобретение, произведшее революцию в пчеловодстве, относится к 1814 году, когда Петр Прокопович, знаменитый пчеловод-новатор, организатор первой в России школы пчеловодства, представил так называемый дощатый рамочный улей. Эта разборная конструкция открыла пасечникам многие тайны медоделания и пчелиной жизни, да и забирать избыток меда стало проще. Улей Прокоповича усовершенствовал американец Лорен Лангстрот: он сделал его многокорпусным, составным. Именно такой тип по сей день используют пчеловоды всего мира. Удобство его в том, что при большом медосборе улей можно надстраивать комплектами рамок. Во время большого взятка многокорпусные ульи растут ввысь, как городские новостройки. Еще одно изобретение XIX века облегчило жизнь пчеловодов. В 1865 году австриец Франтишек Грушка придумал медогонку — приспособление для откачки созревшего меда с помощью центробежной силы. Современные аппараты — высокоскоростные, электрические, забирают мед не из одной, а из нескольких десятков рамок. Соты остаются целыми, их можно возвращать в улей и снова пускать в работу. Используя такой способ сбора, пасечник должен для начала распечатать закупоренные пчелами ячейки. Правда, иногда этого специально не делают — чтобы получить сотовый мед, особо ценный, стерильный. Таковым его считают потому, что сам пчелиный улей практически стерилен. От микробов и мелких паразитов его оберегает прополис — смолообразное вещество, которым пчелы «отделывают» свое жилище изнутри.

Должностные обязанности пчел

Медовая «фабрика» — это сезонное предприятие, работающее по природным часам. В пору цветения, когда дни стоят длинные, солнечные, работа на ней не останавливается ни на секунду. Разделение труда у пчел организовано превосходно: за каждый этап производства отвечает специальный «штат» работниц.

Сбор медового сырья — обязанность пчелы-добытчицы. Биологи подсчитали, что за один рейс она приносит в среднем 30—40 миллиграммов нектара, а за день совершает десяток, а то и дюжину вылетов, всякий раз удаляясь от улья на несколько километров. В цветочный рейс пчела отправляется со скоростью 60 км/ч, обратный полет с грузом нектара она совершает с меньшей скоростью — всего 25 км/ч.

В обширном семействе пчелиных наиболее знаменита медоносная пчела. Она не только производит мед, но также играет ключевую роль в опылении растений

Нектар для пчелы — жидкий корм. Она достанет его хоботком из самого сложноустроенного цветка. Чуть-чуть проглотит — надо ведь подкрепиться, — а остальное принесет в улей. Вернувшись из рейса, они сдают добычу пчелам-приемщицам, а те сразу же берутся ее перерабатывать: заглатывают нектар и выпускают на вытянутый хоботок, опять заглатывают — и опять выпускают, и так сотни раз, чтобы удалить излишек воды. После такой обработки пчелы помещают капельки нектара в ячейки сот и потом еще долго и кропотливо сортируют их из ячейки в ячейку: благодаря всем этим многократным перемещениям будущий мед постепенно густеет и заодно насыщается пчелиными ферментами, органическими кислотами, минеральными веществами.

За микроклиматом улья следит служба пчел-вентиляторщиц. Они усердно работают крыльями, выпаривая из медовых хранилищ лишнюю влагу и поддерживая нужную температуру. Когда мед созреет (на это в среднем уходит неделя), пчелы закупоривают шестигранные ячейки сот тонкими восковыми крышечками. Эти «знаки качества» — главная примета зрелости меда. Зрелый — значит доведенный до определенного уровня влажности, которая не должна превышать 18—20%. С более высоким содержанием влаги через некоторое время он попросту испортится, закиснет. А вот качественный продукт может только засахариться. Кстати сказать, это нормальное свойство любого меда, не влияющее на его ценность. Большинство сортов обычно остаются жидкими до поздней осени, а уж к зиме густеют, становятся зернистыми. До зимы свое сиропообразное состояние сохранят только самые стойкие: акациевый мед, каштановый и некоторые сорта горного.

Пчелиные праздники

С дохристианских времен на Руси отмечали пчелиные праздники. Один — весной, в самом начале медосбора, другой — осенью, когда ульи с пчелами убирали на зимовку. С принятием христианства они сохранились. Весенний стали отмечать 30 апреля — «на Зосиму», осенний — 10 октября, в день Савватия-пчельника. И не случайно: соловецкие святые Зосима и Савватий «назначены» были православной церковью покровителями русских пасечников. В старину в первый день августа праздновали Медовый Спас. По новому календарному стилю он приходится на 14 августа. В этот день православные идут в церковь освящать мед нового сбора, пряники и коврижки. Праздник совпадает с началом Успенского поста, короткого, но строгого. К столу подают мед и свежие огурцы. С этого дня пчеловоды начинают отбирать мед из заполненных сотов и, как велит давняя традиция, — угощать им всех, кто приходит на пасеку.

Имена меда

Медовый сезон начинается с первым весенним теплом, с появлением первоцветов. Их горьковатый запах выманивает на свет едва опомнившихся от зимовки пчел и служит сигналом к началу работы. А уж когда весна вступает в полную силу, «поставщиками» нектара служат деревья и кустарники — сливы, вишни, яблони, черемуха, клен, смородина, крыжовник и, конечно же, одним из самых щедрых медоносов считается одуванчик. Весенний мед нечасто забирают из ульев. Он нужен прежде всего самим пчелам для прокорма молодняка, только что появившегося на свет и набирающего силы для летней страды. Как-никак, именно пчелы — главные едоки меда, и дальновидный пчеловод должен об этом помнить, стараясь отбирать у пчелиной семьи только излишек, чтобы не переводить ее в строгий режим экономии корма.