— Он предлагает очень выгодные условия: оплату по частям, вполне приемлемую, гарантии, короткие сроки. Все материалы они предоставляют сами, работники у них высококвалифицированные, старательные. Вечером Рубен позвонит спросить, как сегодня прошел День.

Кристиан взглянул на нее с подозрением.

— А не для того ли он так старается, чтобы охмурить тебя? Затянуть в постель?

У Сандры вспыхнули щеки.

— Опять ты за свое! Я ведь говорю: для меня существуешь только ты. На остальных мужчин я смотрю как на бесполые существа.

Кристиан взглянул на нее настолько пытливо и серьезно, что по ее спине побежали мурашки.

— Ты уверена? — спросил он, отставив шутки и ребячество.

— Конечно, — поспешила заверить его Сандра. — Да не бойся ты, миленький мой! Рубен ни разу не попытался заигрывать со мной, не сделал ни единого прозрачного намека. О тебе я сразу ему рассказала, в первый же день. Он и сам с удовольствием познакомился бы с тобой. Сегодня, если бы не был так занят. Я, если и понравилась ему, то исключительно как человек, как потенциальный друг, понимаешь?

Кристиан скривил рот.

— Ты правда веришь, что девчонки и парни могут просто дружить?

— А ты в этом сомневаешься? — спросила Сандра, становясь вдруг грозной и сердитой. — Значит, в любом твоем знакомстве с девушкой я должна видеть подвох, попытку изменить мне? Так получается?

Кристиан задумался, медленно покачал головой.

— Нет, конечно. С другими девушками я общаюсь по-приятельски, а тебя люблю…

— И я тоже! — с запалом подхватила Сандра. — К тому же Рубен сразу мне сказал: у него прекрасно получается просто с девчонками дружить. — Она устало вздохнула. — Может, хватит об этом? Если он вдруг сделает хоть малейшую попытку, я мгновенно порву с ним всяческие отношения. И работников его пошлю подальше. Обещаю.

— Ладно, больше не будем. Я верю тебе и постараюсь выкинуть из башки разный вздор.

— Молодчина!

Погода резко испортилась. Налетевший с океана ветер беспощадно срывал с деревьев пожелтевшие листья, небо висело над городом темное и хмурое, третий день накрапывал дождь. А в душе Кристиана продолжала буйствовать весна.

Жизнь баловала приятными сюрпризами. В детском саду обнаружили, что у Джонни абсолютный слух, и Сандра с помощью воспитателей определила его в музыкальную школу, чему и она, и Кристиан, и сам Джонни ужасно радовались. Мэтью как-то раз после работы явился в комнату Кристиана и завел с ним совершенно неожиданный разговор — о том, что узнал про беду Сандры, что намерен при первом же удобном случае с ней познакомиться и сделать все возможное для облегчения их с Джонни участи. Кристиана настолько отцовские слова потрясли, что он поначалу и слова-то вымолвить не мог. Стоял, безмолвно глядя на него, и насилу удерживался, чтобы не прослезиться.

Договорились организовать еще один ужин, недели через две, когда Мэтью разберется со срочными делами, а там решить, как быть дальше. У Кристиана словно выросли крылья, его уже несколько дней не покидало ощущение, что неприятности никогда больше не вспомнят о нем и до скончания века будут обходить его дом стороной. Сладкое чувство, но слишком уж обманчивое…

После школы он примчался домой пораньше. И засел за компьютер, спеша разобраться с новой программой. Не прошло и четверти часа, как в дверь его комнаты громко и настойчиво постучали.

Это еще кто? — изумленно подумал Кристиан, давно не принимавший у себя гостей. Мне сейчас не до пустой болтовни, дел ведь по горло!

— Войдите, — проворчал он, не отрывая взгляд от экрана.

Дверь, тоскливо скрипнув, отворилась.

— Здорово, — послышался негромкий голос Эрни.

Кристиан повернул голову.

— Ты? Послушай, я ужасно занят. Завтра пообщаемся, в школе.

Эрни покачал головой — настолько решительно и понуро, что Кристиан невольно заинтересовался.

— У меня к тебе слишком важный и… щекотливый разговор. В школе об этом лучше и не упоминать. Если кто услышит, тут же пойдут сплетни… — Эрни поежился, будто страшно тяготился тем, что задумал Кристиану поведать. — Вот я и решил, лучше схожу к тебе домой.

— Кристиан развернулся на крутящемся стуле.

— Тебя Стефани впустила?

Эрни кивнул.

— Садись, чего стоишь? — Кристиан махнул рукой в сторону старенького кресла у стены. Примерно год назад родители предлагали заменить его новым, современного дизайна, но Кристиан не согласился, заявив, что удобнее этого не сыщешь во всем Нью-Йорке.

Эрни сел. Физиономия у него была просто устрашающая. В глаза Кристиану он почти не смотрел, бегал взглядом по книгам на полках, дискам, журналам и разным безделушкам на столе, то и дело вздыхал и беспокойно тер лоб.

— Ну и?.. — потребовал Кристиан, по истечении пары минут утратив терпение. — Долго ты будешь пыхтеть?

Эрни еще раз вздохнул.

— Не знаю, с чего начать… И какие подобрать слова… Представляю, как ты на это среагируешь…

— На что, черт возьми?! — вспылил Кристиан. — Не тяни резину, выкладывай, с чем пришел. Или уматывай. Говорю же, я делом занят.

— Да-да, понимаю, — пробормотал Эрни, старательно натирая лоб, словно в надежде начистить его до блеска, как медный таз. — Боюсь, у тебя сейчас всякая охота пропадет работать и вообще делать что бы то ни было…

Кристиан метнул в него предупреждающе грозный взгляд, и Эрни вскинул руки.

— Все-все! Я понял. Больше не буду тебя мучить. Короче, вчера на вечеринке у одного своего знакомого я увидел Сандру… и сначала глазам своим не поверил.

Кристиану в голову ударила кровь. Прошлым вечером Сандра отказалась с ним встретиться, сославшись на легкую головную боль и на то, что надо сделать с Джонни задание по музыке. Кристиан сказал, что, мол, мешать не будет, заглянет к ним буквально на полчасика и пойдет работать. Сандра ответила: лучше подольше побудем вместе завтра.

— Она была не одна… — несмело добавил Эрни, какое-то время помолчав.

Кристиан качнул головой. Нет, такого не могло быть. В любом случае все обстояло не так, как мог навоображать болван Эрни. Если Сандра и ходила куда-то, не сообщив об этом Кристиану, даже если и общалась с кем-то, возможно с каким-то парнем, значит, это был просто друг или вообще человек малознакомый. В школе она ни о чем таком Кристиану не рассказала… Вероятно, ждала вечера, возможности поведать ему обо всем — как говорится, с чувством, с толком…

—…а с каким-то типом, — еще более трусливо проговорил Эрни, принимаясь сосредоточенно изучать неумело обработанные ногти на своих пальцах. — Темноволосый такой, с щетиной, лет двадцати трех…

Рубен! — прогрохотало в ушах Кристиана. Так я и знал! Ведь догадывался же! Нет, подожди… Паниковать слишком рано. Вероятно, Сандра и сходила куда-то с этим красавцем, что с того? Это еще ни о чем не говорит! Может, поступить именно так заставили ее какие-то непредвиденные обстоятельства. Она сегодня же все мне расскажет. Надо спокойно дождаться вечера, а этого сплетника выгнать взашей!

— Все? — спросил он. — Спасибо за информацию. Да будет тебе известно, я не указываю Сандре, куда она имеет право ходить и с кем должна общаться. Мы любим друг друга, но остаемся абсолютно свободными людьми. Вчера вечером встретиться не смогли. Видно, Сандра решила немного развлечься, а сегодня поделится со мной впечатлениями. — Он вдруг скривился и нетерпеливо пожал плечами. — А какого черта я перед тобой объясняюсь?! Мне некогда, понимаешь ты? Не-ког-да! Если тебе нечем заняться, я тут ни при чем…

— Она была не одна, — более громко и уверенно повторил Эрни. — А с этим парнем, они сидели в обнимку, даже целовались…

Кристиану показалось, что ему залепили пощечину. Он моргнул, покачал головой, потом резко, сам того от себя не ожидая, вскочил со стула, схватил Эрни за грудки и рывком поднял с кресла.

— Ты хоть соображаешь, что говоришь?! — проскрежетал он, не помня себя от негодования. — Ты отдаешь себе отчет в том, что несешь?!