— Понимаете… — Сандра беспомощно взглянула на Кристиана.

Он подмигнул ей, ободряюще кивнул, протянул руку и ласково провел по ее запястью пальцами.

—…У нас два года назад погибли родители, — продолжила Сандра, набрав полные легкие воздуха. — Папа буквально на пару дней поехал по делам в Баварию, а мама вызвалась составить ему компанию. Они и нас хотели взять, но решили, что Джонни только измучают в дороге, не доставят особой радости и мне. — Она замолчала, как бы собираясь с силами.

Стефани неотрывно на нее смотрела. Ей показалось, что в девичьих глазах вот-вот заблестят слезы, и она, Стефани, не выдержит и заплачет сама. А тогда непременно раскроет перед сыном и его подругой карты — и все полетит к чертям собачьим! Но Сандра держалась на удивление мужественно: лишь выглядела печальной, но нюни распускать и не думала.

— Они были в торгово-выставочном центре, — чуть более глухо, но вполне ровно проговорила она. — Как раз в том месте, где обрушилась крыша… Погибло тридцать восемь человек, в том числе и мама с папой.

На миг Стефани ощутила себя чудовищем, хладнокровной преступницей, но тут же подумала: порой без жестокости не обойтись, особенно если это необходимо для спасения близких. И успокоилась.

— Ужасная история… — пробормотала она, стараясь не вникать в суть трагедии.

— Да. — Сандра кивнула. — Но я не об этом. А о том, что сильно переживаю за Джонни. — Она облизнула губы, облокотилась на стол и, немного наклонившись вперед, заговорила более взволнованно: — У моей тети почти нет свободного времени. Мы живем с ней, но воспитанием Джонни занимаюсь в основном я.

Только не растай, выслушивая ее грустную историю, не сломайся, твердила себе в мыслях Стефани, с ложным состраданием глядя на Сандру. Старайся не подпускать ее слова к сердцу, не вдумываться в их смысл. Бед на свете немало, спасти от них человечество ты все равно не в силах. Пекись о самых дорогих тебе людях, остальное не твое дело.

Сандра тяжело вздохнула.

— Я чувствую, что многого не учитываю, хоть и штудирую книги, постоянно звоню детскому врачу. Мне не хватает опыта, уверенности в себе. Это сказывается на Джонни, становлении его характера.

— А по-моему, ты просто слишком к себе требовательна, зайка, — осторожно возразил ей Кристиан. — В классе на тебя смотрят едва ли не как на самую независимую и взрослую.

Сандра пожала плечами.

— Может быть, но для воспитания пятилетнего мальчика этого все равно недостаточно! — с чувством воскликнула она. — Тут очень важен опыт, мудрость, которая приходит лишь с возрастом, понимаешь?

В сердце Стефани шевельнулось сомнение. Держится девчонка достойно, этого у нее не отнять, пронеслось в уме. С удовольствием помогла бы ей — советом и делом… Если бы не… Нет! Об этом не может быть и речи. Принести в жертву благополучие единственного сына ради чужих детей, пусть даже сирот? Нет, исключено. Надо бесстрастно довести начатое до конца. Иначе нельзя.

Сандра посмотрела на нее с немым вопросом, будто о чем-то умоляя.

— Если потребуется практический совет или возникнут сложности, звони мне, — нашлась Стефани. — Будем воевать с твоим Джонни вместе. — Она улыбнулась.

Лицо Сандры настолько преобразилось от благодарности, что так все и засияло мягким теплым светом. Она нерешительно протянула руку, и Стефани ничего не оставалось, как взять и пожать ее. Случайно заглянув в блестящие глаза Сандры, почувствовав, какая у нее горячая и совсем еще детски нежная ладонь, Стефани совсем растерялась, но нашла в себе силы выстоять.

Я делаю это ради сына, подумала она, отпуская руку Сандры и плотнее сжимая губы. Поэтому заранее себя прощаю за любую подлость, даже жестокость. И Бог меня простит. За материнскую любовь не наказывает даже он, я уверена…

Кристиан и Сандра брели рука об руку по залитому огненно-оранжевым светом парку. Солнце висело у самого горизонта — огромный пламенный шар. Дети, с визгом носящиеся туда-сюда по ковру из листьев, прогуливающиеся по аллеям молодые мамаши и влюбленные парочки казались в его лучах персонажами прекрасной сказки.

— Присядем? — Кристиан кивнул на их любимую скамейку, на которой, по счастью, никто не сидел.

Сандра посмотрела на часы и слегка нахмурилась.

— Только совсем ненадолго. Стейси пробудет у нас до девяти, потом наверняка помчится в больницу к отцу. Не хочу ее задерживать.

— Разумеется, ненадолго.

Сели. Рука Кристиана привычно легла на хрупкие девичьи плечи. Некоторое время молча блаженствовали, согреваясь теплом друг друга, слушая беспечно-счастливые детские голоса.

— По-моему, все здорово прошло, — нарушил молчание Кристиан.

Сандра с готовностью кивнула.

— Жалко только, что твой папа так и не вернулся.

— У них там какой-то новый заказчик объявился, — пояснил Кристиан. — Товар ему нужен срочно — очень крупная партия. Вот отец и поехал не раздумывая. Переговоры, по-видимому, затянулись. — Он повернул голову и поцеловал Сандру в висок. — Ничего. С Мэтью ты еще познакомишься. Главное, что с мамой отношения наладились. Я ужасно рад.

— Я тоже. — Сандра с облегчением вздохнула. — Когда она предложила мне помощь, я почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Если бы ты знал, как это для меня важно.

— Догадываюсь, — пробормотал Кристиан. — Почему мне давно не пришла эта мысль в голову?

— Какая мысль?

— Что с Джонни тебе вполне может помогать Стефани. Тупой я у тебя.

Сандра легонько шлепнула его по руке.

— Никогда так себя не называй!

— Почему? Если это правда?

— Неправда! — пылко возразила Сандра. — Ты самый умный, самый добрый и внимательный! Понятно?

Кристиан взял ее за подбородок и поцеловал в губы.

— Так точно, мой маленький командир.

— То-то же. — Сандра положила ему на плечо голову и прикрыла глаза. — Как замечательно на свете жить! Правда ведь?

— Правда, — горячо прошептал Кристиан. — Потому что есть ты…

— Ну и как прошел вечер? — поинтересовался усталый и голодный Мэтью, входя в кухню.

Стефани, успевшая проанализировать каждое сказанное за ужином слово и полностью убедившая себя в собственной правоте, мило улыбнулась.

— На мой взгляд, замечательно. Есть будешь?

— Разумеется! — Мэтью, потирая руки, сел за стол. — Я голодный как волк! Готов умять буквально все, что не осилили вы.

Стефани довольно засмеялась.

— Пожалуйста, буду только рада. — Она наполнила кушаньями большую тарелку и, поставив ее перед мужем, села напротив.

Какое-то время Мэтью молча насыщался, потом принялся расспрашивать:

— Как Сандра себя вела? О чем разговаривали?

— Вела себя вполне прилично, разговаривали… — Стефани представила, как отреагирует на известие о том, что у Сандры нет родителей, сердобольный Мэтью, и сделала печальное лицо. — О воспитании детей, о братике Сандры, Джонни. Как оказалось, они живут с теткой… Их родители погибли…

Рука Мэтью с вилкой застыла в воздухе.

— То есть как?

— Так. — Стефани пожала плечами. — В Баварии, в торгово-выставочном центре. Крыша обвалилась.

Мэтью положил вилку на стол, медленно поднялся, засунул руки в карманы брюк и, сильно насупившись, принялся ходить взад-вперед. Стефани окинула беглым взглядом недоеденный рулет на тарелке и картофелину, к которой Мэтью не притронулся, и вздохнула.

Ну вот, подумала она с недовольством. Будет теперь нервничать, переживать, меня сбивать с толку. Но я не сдамся, ни за что не откажусь от своих планов. Главное, не подавать виду, прикидываться, что я тоже поражена и сильно девчонке сочувствую… Так надо. Ради Кристиана.

— Как же досадно, что я с ней не познакомился, — наконец проговорил Мэтью, продолжая ходить.

— Да успокойся, сядь и доешь, — сказала Стефани. — Ее родителей ведь не вернешь, какой смысл убиваться?

Мэтью остановился посреди кухни, мрачный, как грозовая туча.

— Да, ты права. Ее родителей не вернешь. — Он в глубокой задумчивости сел на место, но о еде больше и не вспомнил. — Надо же… Наш сын встречается с девушкой-сиротой, а мы об этом знать не знаем. Как мало мы друг другом интересуемся! Подумать страшно.